В то время как эльфы демонстрировали свою ловкость и точность, один из оборотней, которого звали Тэрон, привлек мое внимание. Его волчья натура была мощной и внушала трепет. Глаза его светились золотом, а волосы был настолько густыми и черными, что казалось будто бархатные. В отличие от других оборотней, он не мчался по Арене, а спокойно и уверенно шагал, излучая ауру спокойной силы.

Когда представление закончилось, я не могла отвести взгляд от Тэрона. Его присутствие завораживало. Я подошла к нему и представилась.

– Тэрон, верно? – спросила я. – Я Клэр.

Он посмотрел на меня своими золотыми глазами и поклонился.

– Очень приятно, Клэр.

– Я заметила, что оборотней в этом году на отборе немного, – сказала я.

– Это так, – ответил он. – Наша община небольшая, и многие наши соплеменники не желают изучать магию.

Я кивнула, понимая его слова. Я вспомнила, что слышала о традициях оборотней, которые высоко ценят свою связь с природой и часто опасаются магии.

– Но ты пришел, – сказала я.

– Да, – ответил он. – Я верю, что у магии есть свои преимущества, и я хотел бы научиться ее использовать на благо для своего народа.

Я улыбнулась и протянула ему руку.

– Удачи тебе, Тэрон. Я буду болеть за тебя.

Он поблагодарил меня и пожал руку. Затем он удалился в глубь толпы, окружавшей Арену, оставив меня размышлять о его словах и о том, какой захватывающей могла бы стать его история в Академии Чародейства и Проклятий.

Среди шума и суеты Арены, мой взгляд невольно скользнул по толпе вампиров, собравшихся неподалеку. Среди них выделялась, конечно же, Айрис, небрежно обнимавшая своего парня, Кристиана. К его чести, он сдержанно принимал ее авансы, но в какой-то момент его глаза встретились с моими.

Время словно замерло. Мои ярко-зеленые глаза встретились с его пронзительными золотистыми. В его взгляде мелькнул неподдельный интерес, который заставил мое сердце замереть. Я почувствовала странную связь с этим незнакомцем, как будто между нами промелькнула искра.

Он был высоким и мускулистым, с короткими черными волосами, которые волнистыми прядями обрамляли его бледное лицо. Его черты были утонченными и изящными, создавая впечатление аристократичности. Вокруг его взгляда витало что-то таинственное и интригующее, что завораживало меня.

В тот мимолетный миг я словно оказалась в трансе. Не в силах оторвать взгляд, я почувствовала, как между нами растет невидимое притяжение. И хотя наши тела находились на расстоянии, наши души, казалось, встретились в другом измерении.

Но момент прошел так же быстро, как и наступил. Кристиан отвел взгляд и снова сосредоточился на Айрис. Я же все еще находилась под впечатлением от этой внезапной встречи. Его глаза, казалось, оставили след в моей памяти, который я не могла стереть.

И хотя я знала, что наши пути вряд ли пересекутся вновь, эта короткая встреча оставила во мне глубокое впечатление. И я не могла отделаться от мысли, что где-то в этом шуме и гаме был тот, кто смотрел на меня с таким же неутолимым интересом, как и я на него.

⁃ Мечтаешь о красавчике вампире? – прервала мои мысли подходящая ко мне Бэт.

⁃ Нет, – резко отрезала я.

⁃ Да ладно тебе, я же видела куда ты смотрела, – хихикая, сказала вампирша.

⁃ Я смотрела на Арену, – решила соврать я.

⁃ Ну-ну. Кстати, отличное выступление, ловко ты отделала директора, он аж побледнел, – решила сменить тему Бэт.

⁃ Правда побледнел? – захихикала я.

⁃ А то, да мы все побледнели от твоего шоу, – с многообещающим голосом сказала девушка.

⁃ Мне очень лестно, – немного смущенно сказала я.

⁃ Не стоит лезть к этой парочке, – вернулась к нашей главное теме Бэт. – если ты уведешь у нее парня, эта мегера тебя живьем съест. Она очень ревнива, – со злостью в голосе закончила вампирша.

⁃ Откуда ты о ней столько знаешь? – удивленно спросила я.

⁃ Она была моей подругой, – невозмутимо ответила та и продолжила, – ладно, скоро мой выход, пожелай удачи.

⁃ Удачи, – сказала я вслед удаляющейся вампирше.

В гулком, заполненном дворе Академии вампирша Бэт нервно расхаживала туда-сюда. В воздухе витало напряжение, толпа нетерпеливо ждала ее выступления.

Поднявшись на Арену, Бэт встала по центру и вскинула голову, сосредоточившись. Воздух вокруг нее заискрился и затрещал, когда она начала манипулировать элементами. С легкостью, словно танец, она призвала волны воды. Бэт призвала струи, которые заплясали вокруг нее в причудливых узорах. Она заставляла их течь вверх, вниз и по бокам, каждый поворот и изгиб говорил об ее поразительном мастерстве. Вода струилась по ее телу, как жидкое серебро, создавая иллюзию второй кожи.

Абитуриенты разразились аплодисментами, когда Бэт завершила свое выступление. Она поклонилась, ощущая гордость и некоторое облегчение. Первое испытание позади, и оно оказалось для нее пустяком.

После оглушительного выступления Бэт, сцена опустела, и толпа с замиранием сердца ожидала появления следующего абитуриента. Однако, когда Бэт спустилась с Арены, к моему удивлению, она подошла ко мне.

⁃ Как насчет того, чтобы сходить перекусить, пока остальные выступают? – предложила она.

Глаза мои широко раскрылись от изумления.

⁃ Вампиры… едят? – воскликнула я.

Бэт рассмеялась мелодичным смехом.

– О, да. Вампиры тоже люди, знаешь ли. И нам тоже нужно подкрепляться. Не только же кровью жить.

Мы выскользнули за пределы Академии и направились к небольшому кафе, спрятанному в дальнем углу центра города. Бэт заказала кофе и пирожное, а я выбрала бутерброд с ветчиной и сыром и чай.

⁃ Так вот, значит, как вампиры подкрепились, – произнесла я, уплетая свой бутерброд.

⁃ Ну, технически, мы не едим, – поправила меня Бэт. – Мы питаемся кровью. Но иногда, когда мы проводим много времени среди людей, наши тела начинают жаждать настоящей пищи. Хотя, честно говоря, я все еще предпочитаю кровь.

Мы уплетали свою еду, пока на Арене выступали другие. Шум толпы доносился до нас приглушенно, создавая странную и уютную атмосферу. Я никогда раньше не думала о вампирах как о существах, которые едят, и это открытие ниспровергло все мои представления.

⁃ Ты знаешь, что больше всего меня удивляет? – спросила Бэт, закончив пить свой кофе. – То, что люди вообще верят в нас. В то, что мы существуем.

⁃ Почему это тебя удивляет? – поинтересовалась я.

⁃ Ну, мы же просто выдумка. Плоды человеческого воображения, – пожала плечами Бэт. – Но люди относятся к нам так серьезно. Они действительно верят, что мы реальны.

⁃ Ну ведьмы, оборотни и эльфы же тоже тогда выдумка, хотя мы реальны, – я дополнила идею Бэт.

И я задумалась на мгновение.

⁃ Может быть, это потому, что ты такая убедительная? – предположила я.

Бэт улыбнулась и погладила мою руку.

– Может быть, – согласилась она. – А может, потому что людям нужно во что-то верить. Даже во что-то, что на самом деле не существует.