⁃ Вначале, – прозвучал голос директора, – вы должны вытянуть из кувшина свой номер и занять место перед этой сценой. Будьте внимательны, и не забывайте о правилах безопасности.

Первый этап вступительных экзаменов начался. Абитуриенты, охваченные тревогой и уверенностью, очередью приближались к кувшину, с надеждой и страхом в глазах. Ожидание началось. В тишине только шумел ветер в ветвях древних деревьев, и с каждой минутой напряжение возрастало.

Сердце колотилось в бешеном ритме, как сумасшедший барабанщик, готовый к концерту. Я стояла в длинной очереди абитуриентов, нервно переминаясь с ноги на ногу. Воздух был насыщен ароматами неизвестности, волнения и легкого запаха магии, исходящего от окружающих.

Впереди, возле высокой арки, ведущей на Арену, стоял ассистент в идеально сидящем черном костюме. Его лицо было не читаемым, но взгляд пронизывал насквозь, словно рентген. Он безмолвно протягивал каждому абитуриенту кувшин, из которого они вытягивали бумажку с номером, который определял порядок выступления перед комиссией.

Каждый, кто подходил к нему, выходил с опущенной головой, пропитанный тихим страхом. Моя очередь приближалась, и я чувствовала, как страх все больше сжимает мое горло.

⁃ Номер семь, – послышался тихий голос ассистента, когда я подошла к нему.

Я вытащила тонкий листок с цифрой, написанной аккуратным, черным почерком.

Семь. Не слишком много, не слишком мало. Но в моей голове пронеслась целая гамма эмоций: надежда, страх, предвкушение. Я чувствовала, как мои руки дрожат, но постаралась держать себя в руках.

Я отошла от ассистента, не отрывая взгляда от Арены. Эта огромная, круглая площадка была окутана таинственностью, словно молчаливый свидетель множества волшебных историй. Все еще прибывая в своих раздумьях, я услышала стук каблуков и обернулась к Арене.

К ней подошла девушка-вампир. Ее длинные волнистые белоснежные волосы, собранные в высокий хвост, блестели, как золото, а кожа была фарфорово-белой. Она была одета в облегающие черные кожаные штаны, и белую кружевную блузку, едва прикрывающую ее пышную грудь. На ней были высокие шпильки, стук которых эхом разносился по двору.

⁃ У меня цифра один, – произнесла она хриплым, но соблазнительным голосом, демонстрируя свою уверенность.

Глаза ее светились холодным огнем, а губы, как будто чуть приоткрыты, манили к себе всех парней.

Она уверенно прошествовала сквозь толпу вампиров, одетых в темные одежды, и остановилась перед мужчиной с мрачными, пронзительными глазами. Его взгляд был холодным и бесстрастным, но в нем, казалось, таилась необъяснимая сила.

⁃ Кристиан,– прошептала девушка, приближаясь к мужчине. – Я первая.

Кристиан никак не отреагировал, но девушка, не теряя времени, наклонилась и сжала губами его шею, впиваясь в нее зубами.

В воздухе повисло молчание, лишь тихое шипение крови нарушало тишину.

Девушка поцеловала мужчину в засос, прижимаясь к нему всем телом.

Кристиан, оставаясь бесстрастным, закрыл глаза и позволил ей насладиться своим вкусом.

Во дворе царила атмосфера страсти, унижения и тайны.

⁃ Девушка, соблюдаем манеры, – строго посмотрела на эту мадам преподаватель – вампир.

На что эта девица только фыркнула.

⁃ Мда уж, ну и девица – с отвращением подумала я, но как оказалось мысли были вслух.

⁃ Да, эта дочка главного вампира – тихо, чуть ли не на цыпочках подошла ко мне девушка.

Не ожидав такого поворота событий, я подскочила на месте от неожиданности.

⁃ Фу, ты меня напугала – от неожиданности сказала я.

⁃ Извини – искренне извинилась девушка. – это Айрис – с ноткой пренебрежения сказала незнакомка, указывая взглядом на вульгарную девицу.

⁃ Откуда ты знаешь, как ее зовут? – удивилась я.

⁃ Ее все знают – пожала плечами девушка. – Она дочь главного вампира, поэтому и ведет себя так, будто ей все можно. Я Бэт, – протянула руку девушка в качестве знакомства.

⁃ Очень приятно, я Клэр,– протянула свою руку в ответ я.

⁃ Ты ведьма? – удивленно спросила Бэт.

⁃ Да, а ты нет?– также удивленно спросила я.

⁃ Я вампир,– и девушка в качестве доказательства продемонстрировала свою «вампирскую» улыбку.

От ее доказательств у меня пошел холодок по коже, но Бэт успокоила тем, что не кусается.

⁃ Какой у тебя номер?– спросила вдруг Бэт.

⁃ Седьмой. А у тебя ?

⁃ Девятнадцать. Ну ладно, я пошла к своим, еще увидимся. – решила попрощаться со мной новая подруга. – А кстати, не приближайся к Айрис, а то она тебе создаст проблем, лучше обходи ее стороной,– дала наставление девушка и скрылась.

А я осталась стоять и ждать, когда уже всем раздадут номера и начнутся испытания.

Солнечные лучи, проблескивающие сквозь увесистые лапы деревьев, освещали легкой тенью Арену Испытаний. Воздух был пропитан напряжением, вибрировал от ожидания. Началось первое испытание, проверка базовых магических умений. Взгляд каждого был устремлен на высокую платформу, где стоял директор, великий маг с пронзительными глазами и серебристыми волосами, похожими на утреннюю росу.

⁃ Первое испытание! – прозвучал его голос, эхом проносясь по двору. – Манипуляция элементами! Продемонстрируйте нам ваши навыки концентрации и контроля!

Первый номер в списке – Айрис, вампирша с ледяным взглядом и презрительной ухмылкой. Она не спеша поднялась на платформу, ее утонченный облик завораживал своей контрастностью.

Длинные, словно шелк, волосы цвета слоновой кости ниспадали ей на спину, собранные в изящный хвост. В обрамлении густых черных ресниц ярко алые глаза пылали дьявольским соблазном. Кожа цвета белого жемчуга прекрасно гармонировала с облегающими черными кожаными штанами, подчеркивающими ее стройную фигуру.

Нижняя часть ее аутфита резко контрастировала с верхом. Нежнейшая кружевная рубашка ослепляющей белизны ласкала ее бледное тело, придавая ей неземную грацию. На ногах красовались белые убийственно высокие туфли на шпильке, которые она носила с непринужденной уверенностью.

Айрис обладала той особой аурой, которая заставляла всех вокруг трепетать. Ее высокомерие было осязаемым, подобно холодному ветру, пронизывающему каждую клеточку тела. Но даже в этой надменности проглядывалась удивительная красота, которая манила и одновременно пугала.

⁃ Айрис, вампирша из рода Старквей, – объявила саму себя девушка.

Айрис стояла на Арене, ее взгляд скользнул по собравшимся, вызывая в их сердцах смесь восхищения и страха. Ее магия была сильна, известна всем, и никто не сомневался в ее победе.

Айрис взмахнула рукой, и у ее ног полыхнул огонь. Пламя билось, танцуя в воздухе, создавая вокруг нее огненный ореол. Она ловко манипулировала языками пламени, заставляя огонь принимать различные формы: то была свирепая хищная птица, то – танцующий дракон, то – играющие дети, смеющиеся друг над другом.

Огонь плясал по ее воле, подчиняясь ее малейшему желанию. В ее глазах сверкал азарт, она наслаждалась своей властью над стихией.