— Перестань красть реплики Эминема, — я шутливо толкаю его. — И раз уж ты об этом заговорил, постарайся не ревновать меня к моему божественному превосходству.

— Да, я оставил это твоему надоедливому мужу, — он тяжело вздохнул. — Он превратил мою жизнь в ад после твоего последнего импровизированного визита. Утроил мою нагрузку, дал Ариэлле полный доступ к моему расписанию и даже поручил мне какой-то дурацкий проект, который в одиночку разрушил мою яркую социальную жизнь.

— Хреново быть тобой, — с ухмылкой говорит Лэн, все еще сосредоточенный на своем телефоне. — Но, опять же, ты не на уровне моего кузена, так что тебе лучше смириться и принять все, что он выплеснет в твою сторону.

— Эй! — я прекращаю танцевать. — Я пригласила вас не для того, чтобы вы сделали темой обсуждения Того-Чье-Имя-Нельзя-Называть.

— О боже, — Лэн убирает телефон в карман и ухмыляется со знанием дела. — А я-то думал, что в этом вся суть этого фиаско.

— Ты такой придурок.

— Именно поэтому ты и пригласила меня, барби. Я принимаю благодарность в виде хаоса. Чем больше, тем лучше.

— Боже правый, — пробормотал Реми. — Ты пригласила Ариэллу?

— Она вроде как сама себя пригласила, когда узнала, что ты будешь здесь, — я едва успеваю закончить говорить, как моя сестра бросается к нему в объятиях коалы.

— Я здесь! Скучал по мне?

— Ни в коем случае, — он отпихивает ее с большим трудом.

— Я знаю, что скучал, — она улыбается и целует его, а затем обнимает меня. — Серьезная вечеринка, сестренка.

— У меня такое чувство, что с твоим присутствием она станет еще лучше, — пробормотала я.

— Можешь не сомневаться, — она целует меня несколько раз в щеку. — Так, а где же мой шурин, и почему он хоть раз не ведет себя как пещерный человек?

— Он не приглашен, — говорю я. — Это вечеринка для моих друзей, и ему не место в этом списке.

— О, дерзкая Ава на месте. Нам это нравится, — она хихикает.

— И суицидальная, видимо, тоже, — говорит Лэн с широкой ухмылкой. — Нам это определенно нравится.

— Записано и сохранено для возможного использования в будущих сложных ситуациях, — Реми смотрит на свой телефон и одобрительно кивает.

— Я умею создавать сложные ситуации, — Ариэлла облизнула губы.

— Ну ладно, — он поворачивается на пятках. — Мне нужно еще выпить.

— Подожди меня! — она останавливается и обнимает меня. — Я болею за тебя.

А потом она бежит за Реми, как преданный щенок. Нет, скорее, как злобная собака.

— Не уверена, стоит ли мне беспокоиться о ней или о нем, — пробормотала я.

— О нем, — Лэн кивает. — Определенно о нем. Ремс такая чистая душа по сравнению с твоей сестрой-ведьмой.

Я пинаю его ногой.

— Ты не в том положении, чтобы называть ее так, когда сам являешься воплощением дьявола.

Он пожимает плечами, но потом его обычно скучающее лицо приобретает жутко радостное выражение, когда в руке вибрирует телефон.

Лэн даже не попрощался, взяв трубку и уходя.

— Я хочу занести это в протокол. Худшим решением года было полететь без тебя, муза.

Фантастика. Теперь я снова предоставлена сама себе.

Я общаюсь с друзьями и отказываюсь от любых конкурсов, связанных с поглощением неописуемого количества алкоголя. Честно говоря, меня следовало бы наградить за то, что я так долго придерживалась трезвости и почти не поддавалась искушению.

Но, опять же, я чувствую себя хорошо, в основном, и я чертовски импульсивна, когда пьяна, так что считаю это победой.

Мои ноги подкашиваются, когда я подхожу к бару, чтобы заказать еще один напиток.

— Что вы здесь делаете? — спрашиваю я холодным тоном, когда не кто иная, как Джемма и ее друг встают.

Этот друг — Вэнс, которого, как я слышала, семья отправила обратно в Австралию. Естественно, я подозревала, что Илай приложил к этому руку после того публичного удара на благотворительном вечере, но, видимо, я ошибалась, потому что он стоит здесь, чувствуя себя просто замечательно.

— Я привел ее с собой. Разве вы не подруги? — он улыбается в своей золотой манере, которую Лэн носит как маску.

Может, и Ви тоже, но раньше я этого не замечала.

— Друзья не соблазняют мужа своей подруги, — я наклоняю голову в сторону. — Верно, Джемма?

— Ава, — она берет мою руку в свою. — Я бы никогда.

— Умоляю, — я выдергиваю руку с видимым презрением. — Не разыгрывай передо мной эту комедию, когда я лично видела, как ты хлопала ресницами на моего мужа.

— Но он тебе даже не нравится, — ее тон меняется с умоляющего на сопливо-презрительный.

— Это не дает тебе зеленый свет на то, чтобы соблазнять его.

— Ты поступаешь эгоистично.

Джемма похожа на меня. Она не любит, когда ей отказывают в том, чего она хочет. Но в каком-то смысле она даже хуже. Я не притворяюсь «хорошисткой», в то время как она создала себе импровизированную личность, в которой всегда предстает в образе страдающей девицы, жертвы и до тошноты милой.

И ей это слишком хорошо удается, она никогда не выходит из образа, даже наедине с собой, что в какой-то момент я чуть не купилась на это.

— Эгоистично? — я разразилась фальшивым смехом. — Дорогая, я ношу его кольцо, так что это дает мне полное право быть эгоисткой по отношению к своим вещам. Однако тебе нужно уйти с этой вечеринки и, соответственно, из моей жизни. Я разорвала все связи и не пригласила тебя не просто так. Читай между строк. О, и Илай даже не знает твоего имени. Он помнит только фамилию, потому что ведет дела с твоей семьей. Прости, что огорчаю, но ты не настолько важна.

Ее лицо краснеет, а стройную фигуру сотрясает дрожь. Вэнс пытается вмешаться, но я поднимаю руку, давая понять, чтобы он не вмешивался.

Джемма растягивает свои ярко-розовые губы в улыбке, хотя ее подбородок дрожит, а руки сжимаются в кулаки.

— И ты думаешь, что это так? Он относится к тебе как к ценному объекту недвижимости, вероятно, из деловых соображений, иначе он не стал бы нанимать твоих друзей, чтобы они следили за тобой, как будто мы человеческие камеры.

Мой рот складывается в линию, но будь я проклята, если позволю ей увидеть подтверждение ее слов или то, как сильно они меня ранят.

— По крайней мере, от тебя есть хоть какая-то польза, милая.

— Ты просто собственность, Ава. Яркая, блестящая вещь, которая ему понравилась, но в конце концов ты ему надоешь.

— В отличие от тебя, я не считаю, что моя ценность зависит от того, удержу я мужчину или нет. У меня более высокие стандарты, — я указала на себя. — А теперь уходи, пока я не выгнала тебя и не устроила ненужную сцену.

Она скрежещет зубами и пытается что-то сказать, но Вэнс толкает ее вперед, и она выходит с гордо поднятой головой.

— Мне жаль, что так получилось, — говорит он, когда она исчезает в толпе. — Я не знал, что вы больше не общаетесь.

— Ну, теперь знаешь, так что буду благодарна, если ты больше не будешь тыкать мне ее в лицо, — я прислоняюсь к барной стойке и заказываю безалкогольный коктейль, прежде чем снова повернуться к нему. — Я думала, ты в Австралии.

— Был, но вернулся, — он делает глоток своего виски. — Должен признаться, я был слегка ранен тем, что ты позволила ему выгнать меня.

Я наклоняю голову.

— Ты намекал, что я изменяла ему с тобой, зная, что я потеряла память, так что извини, если я решила не участвовать в твоей битве.

— Вау, — он улыбается, но выражение его лица недоброе. — Я ни на что не намекал, кроме того, что мы снова будем проводить время вместе.

— Постарайся лучше, чтобы обмануть меня, Ви.

— Это правда. Нам было так хорошо вместе, и я действительно хочу возобновить наши отношения. Он — плохая новость, обернутая в изысканный шарм, и ты это знаешь. Он лжет тебе о многих вещах.

— А ты в курсе этих вещей?

— У меня есть связи.

Я сужаю глаза.

— Ты копал под нас?

— Под него. Он пытается разрушить мой семейный бизнес и твою жизнь, Ава. Думаю, логично, что я под него копал. У меня пока нет доказательств, но я точно знаю, что он совершил несколько сомнительных поступков.