— Ага, — ответила я, пригибаясь, когда мужчина бросил свой нож и замахнулся мясистым кулаком мне в лицо. Выбросив всю модную форму и тренировки в окно, я вывела его из строя самым быстрым способом, который только знала, — сильным ударом прямо между ног.

— Уф! — Крикнул мужчина и его глаза чуть ли не вылезли из орбит, и он рухнул на землю, словно парализованный, схватившись руками за пах и скуля от боли. Я не винила его, я пнула его чертовски сильно.

— Что за идиоты нападают на придворных дам внутри дворца? — Саген требовательно спросила:

— Вы хоть представляете, что король сделает с вами за вмешательство в Испытания? — Она блефовала, но они этого не знали.

Или знали?

Человек на земле у моих ног начал маниакально смеяться, кашляя и хрипя, когда я перевернула его ногой.

— Как ты думаешь, кто отдавал приказы? — наконец он выдавил из себя. Едва последнее слово слетело с его губ, как все его тело начало распадаться, как будто оно было сделано из ничего, кроме пепла. Через несколько секунд от обоих мужчин остались только две кучки пыли.

— Это пиздец, — с отвращением пробормотала Саген, вставая и отряхивая весь человеческий пепел со своих кожаных штанов. — Полагаю, это отвечает на твой вопрос о том, предназначалось ли нападение в Понде тебе.

Мой желудок скрутило, желчь подступила к горлу, когда я посмотрела вниз на останки наших нападавших. Титус, если это был Титус, который послал их, должно быть, создал какое-то заклинание или клятву, чтобы избавиться от улик, если их задание пойдет не так. Может быть, даже если бы все прошло правильно.

— Мы должны… — Я оглядела кучу золы и раздавленных пирожных. — Мы должны все это убрать.

Саген покачала головой.

— Ты отправляешься в секретное логово и вводишь ребят в курс дела. Я пойду поищу кого-нибудь, кто уберет этот беспорядок и заменит корзину с едой.

Я выгнула бровь, глядя на нее.

— Что? Ты же не собираешься настаивать на слежке за мной на тот случай, если кто-нибудь выскочит из кустов и снова попытается меня убить?

Черноволосая красавица только фыркнула и покачала головой.

— Я думаю, вы сможете постоять за себя, ваше величество. Только не дергайся, как дурочка, ладно?

— Понятно, ваше высочество, — ответила я с таким же нахальством. — Не забудь захватить те, с заварным кремом. Это мои любимые.

Она уже спешила обратно тем путем, которым мы пришли, но махнула рукой в знак признания.

Я постояла там еще мгновение, глядя вниз на останки двух бедняг, у которых, вероятно, не было особого выбора в их собственных действиях. Деньги и угрозы могут заставить большинство людей сделать практически все, что угодно, но я бы предположила, что они понятия не имели, что их жизни пойдут во плату за неудачу.

Чувствуя тошноту и еще больший ужас от пренебрежительного отношения Тита к жизням, я поспешила из дворца и через сады к святилищу. Хотя Саген была права, и я была вполне способна позаботиться о себе, особенно учитывая очевидное отсутствие навыков у этих убийц, но я все равно нуждалась в объятиях.

Глава 22

ТАЙ

Д

верь в святилище закрылась за мной с громким звуком, и мне потребовалось мгновение, чтобы обрести спокойствие. Зарина только что рассказала нам о нападении на нее и Саген в коридоре чертового дворца, и мой гнев превратился в бушующий ад, подпитываемый моим страхом за ее безопасность.

Как бы сильно я ни хотел остаться в нашем «тайном логове», как продолжала называть его Саген, наше убежище, мне предстояла важная встреча с Асинтишцами, встреча, которую я не мог позволить себе пропустить, учитывая, что они были нашим лучшим вариантом для демонстрации силы на Золотом балу.

— Эй, ты в порядке? — Позвала Саг, подходя ко мне. Она несла большую корзину, которая, судя по напряжению в ее предплечьях, выглядела тяжело нагруженной.

Я коротко кивнул ей, все еще не полностью взяв себя в руки.

— Прекрасно, — отрезал я. — Ты?

Ее брови поползли вверх от моего тона, но она не стала настаивать.

— Все еще жива. Требуется нечто большее, чем пара заколдованных слуг, чтобы уложить эту цыпочку.

Ее наглое отношение вызвало легкую улыбку на моих губах.

— Это правда. Я рад, что ты здесь, Саг. — Не только из-за развлечения, которое доставляли мне ее многочисленные лица, но и из-за того факта, что она сама по себе была грозным бойцом. Если бы мне пришлось выбирать, я бы не смог придумать никого лучше на роль личного телохранителя Зарины. Кроме себя, конечно.

Она вздернула носик, ее темные глаза смеялись.

— Не будь таким слащавым со мной, крутой парень. Это не та дружба, которая у нас сложилась.

Я тихо рассмеялся, чувствуя, как остатки моего гнева уходят.

— Чертовски верно, принцесса. Я вернусь сегодня позже. Позаботься о моей девочке.

Она небрежно пожала плечами, перекладывая тяжелую корзину в руках.

— Она крепкая, как гвоздь, Тай. Она может сама о себе позаботиться. — Она поджала губы, бросив на меня многозначительный взгляд. — Но на всякий случай, я прикрою ее.

Я медленно выдохнул, чувствуя, как с моих плеч спадает крошечная тяжесть.

— Спасибо.

Саген тряхнула волосами.

— Без драмы. Она меня забавляет.

Я придержал дверь открытой для нее и огромной корзины с едой, которую она несла, затем направился обратно во дворец, чтобы переодеться для встречи с бывшим парнем Саген и ее плохим, избалованным старшим сводным братом, который был следующим в очереди на трон Асинтиша. Как бы я ни ненавидел этого парня, потенциально он мог стать одним из самых сильных союзников Зарины в ближайшие годы.

Постоянная тупая боль в груди сегодня казалась сильнее, чем вчера, и я потер шрам через рубашку тыльной стороной ладони, стиснув зубы. Независимо от того, что пробовал Ли, его магия больше не действовала. Это также сводило его с ума от разочарования, потому что во всех других отношениях его сила только усилилась.

Если бы это была обычная рана, я бы смирился с тем, что она заживет сама по себе. Но это была необычная рана, и с каждым прошедшим днем я замечал уменьшение своей силы, как физической, так и магической.

Нападение в Понде показало мне мою слабость таким образом, что я не спал всю ночь. Я должен был предвидеть приближение удара задолго до Зарины, но мы заметили это почти одновременно. Больше всего меня пугало то, что я, возможно, не смогу защитить ее так хорошо, как хотел. Как было необходимо.

Поэтому, как бы мне ни было неприятно оставлять ее после очередного покушения на ее жизнь, я знал, что мои братья оказывают ей всю необходимую поддержку на данный момент.

Распахнув дверь в свою комнату, я натянул рубашку на грудь и направился прямиком к зеркалу, чтобы осмотреть черный как смоль шрам. Сеть темных вен, расходящихся от самого шрама, выросла, в этом не было никаких сомнений. День назад они едва растянулись на пару дюймов, тогда как теперь две линии ползли к моему горлу.

— Черт, — выругался я себе под нос, груз всех моих забот снова тяжело лег на мои плечи. — Это не может быть к добру.

Когда я протянул руку, чтобы коснуться этих более длинных линий, мои пальцы задрожали, и мне нужно было сделать несколько успокаивающих вдохов, чтобы побороть свой страх. Не потому, что я боялся умереть, а потому, что моим самым большим страхом была безопасность Зарины. Если бы меня здесь больше не было… смогли бы мои братья уберечь ее от беды? Наш отец был бы лишь первым в длинной череде испытаний для моей любви, и я мог только молить богов, чтобы я был рядом с ней и встретил их все.

— Мне очень жаль, — произнес мальчик, напугав меня, когда вышел из смежной с моей ванной. — Я прошу прощения за вторжение, ваше высочество, — пробормотал он, опуская глаза в землю, в то время как я испустил многострадальный вздох и натянул маску на лицо с того места, где она лежала на моих волосах.

— Нет никакого вторжения, — ответил я, чувствуя себя полной задницей из-за того, что не проверил, закончил ли персонал свою работу в моих комнатах, прежде чем ворваться и раздеться. — Простите, что напугал вас.