Воспоминание о ее разрывающей сердце боли, когда я повернулся к ней спиной в Стальгорне, всплыло в моем сознании, и я съежился, потирая грудь, где она пометила меня своей магией.

Я был эгоистичен, настолько поглощенный страхом потерять ее из-за одного из моих братьев, что на мгновение задумался над предложением Марсель.

— Нет, — наконец сказал я, качая головой. — Простите, но я не буду заключать брачные контракты для своих братьев без их согласия. Если Кара или Дельфина захотят заявить о своих интересах, мы им более чем рады. Но я не стану распоряжаться будущим моих братьев, чтобы обеспечить свое собственное.

Гриффин просто пожал плечами, как будто его это в любом случае не беспокоило. Вероятно, тоже. Его племянница, принцесса Дельфина, была сногсшибательной красавицей, и у нее не возникло бы проблем с поиском собственного мужа без вмешательства дяди.

Занатия выглядела менее чем согласной, но я уже мог видеть, как в ее голове работают шестеренки, чтобы настроить Кару и Ли на брак. То, что я не стал бы подписывать контракт за спиной моего брата, не означало, что матч был отменен, просто Каре пришлось бы добиваться этого самой.

Марсель просто смотрел… развлекаясь?

— Достойное решение, ваше высочество, — прокомментировал он, морщинки вокруг его глаз стали глубже, когда он улыбнулся мне. — Одна из вещей, которая мне нравится в тебе больше всего, это то, что ты никогда не выбираешь легких путей.

Это были странные слова с его стороны, или, возможно, это был просто странный взгляд, которым он посмотрел на меня, но по какой-то причине я почувствовал необходимость протянуть руку со своей магией и коснуться его разума.

Однако, прежде чем я успел это сделать, раздался резкий стук в двери за несколько секунд до того, как они распахнулись и вошла моя мать, королева Филамина, с высоко поднятой головой, украшенной драгоценностями.

— Мой дорогой сын, — проворковала она с фальшивой добротой, — когда я услышала, что ты принимаешь наших самых почетных гостей, я просто обязана была спуститься и поприветствовать их сама.

Ее слова были вежливыми, но улыбка была ледяной и жестокой. Все обвиняли моего отца в тяготах низшего класса, хотя на самом деле это было обычное отвращение моей матери ко всем, кто родился без титула.

Я удержался от ядовитого ответа, нацепив вежливо-нейтральную улыбку.

— Мама. Жаль, что я не могу остаться, я как раз направлялся на другую встречу.

Я встал, чтобы поскорее выйти, и Гриффин поспешил извиниться, а заодно и леди Тора.

Тихо посмеиваясь про себя, я поспешил из комнаты приветствий и услышал, как Никлаус кричит мне вслед, очевидно, он сам придумал себе оправдание и оставил бедняжку Занатию терпеть мою мать в одиночестве.

— Кузен, подожди, — позвал он, и я замедлил шаг, Эштон следовал за мной по пятам. — Ты действительно собираешься встретиться с Асинтишским генералом, или это была чушь, чтобы свести к минимуму вопросы о «сам-знаешь-ком», — его глаза заговорщически обежали вокруг нас.

Я подавил смешок.

— Да, — ответил я. Никлаус издал звук, и я посмотрел на него с подозрением. — А что?

Клаус покачал головой.

— Ничего. Я просто слышал о нем целую кучу слухов, вот и все. Считается, что он лучший воин с клинком со времен Ицуки Грозного.

Я кивнул.

— Я тоже это слышал. А еще он бывший Саг.

Клаус съежился.

— И Саг прямо сейчас соревнуется за то, чтобы стать следующей королевой Тейха. Фу. Я не завидую твоей встрече, кузен. Давай наверстаем упущенное после того, как все это безумие закончится.

Он хлопнул меня по плечу, и я ответил ему тем же жестом. Моим друзьям не было необходимости заявлять, что они поддержат меня, когда придет время. Они были бы там, потому что у всех нас была одна общая цель.

Будущее.

Глава 14

ЗАРИНА

З

накомый запах водорослей и плесени заполнил мои ноздри, и мой желудок скрутило. Прошло чуть больше двух недель с тех пор, как я покинула Понд, на самом деле совсем немного, но мне показалось, что прошла целая жизнь. Столько всего произошло, что мне было трудно осознать, какой наивной карманницей я была до Королевских Испытаний.

— Я чувствую себя гребаной идиоткой, — пробормотала я, одной рукой натягивая капюшон пониже на лицо, а другой придерживая плащ на груди.

— Почему? Ты выглядишь сногсшибательно, — ответил Зан, изогнув бровь в мою сторону из-под своего капюшона.

Я уставилась на него в ответ, скрипя зубами.

— Потому что мы слишком нарядно одеты для этой части города. Даже в плащах мы можем с таким же успехом размахивать гигантским плакатом с надписью: «Пожалуйста, укради у нас; мы тупые говнюки, которые забрели не на свою территорию».

Нас было только трое, но даже так мы привлекали слишком много внимания.

— Расслабься, — протянула Саген, бросив на меня скучающий взгляд через плечо. — На самом деле мы не собираемся заходить в Понд. Учитывая визит, который твой бывший босс нанес твоей фальшивой горничной прошлой ночью, это было бы просто дерьмово глупо.

— В Понд, тд хоть окрестности Понда — для Кровавого Глаза и его головорезов, это одно и тоже, — фыркнула я, ускоряя шаг. — Давайте просто доберемся туда как можно быстрее.

— Мы на месте, — объявила Саген, останавливаясь перед непритязательным зданием примерно в двух улицах от Понда. Она несколько раз постучала в дверь, но та приоткрылась всего на дюйм и кто-то потребовал пароль.

Асинтийская принцесса ответила каким-то словом на своем родном языке, и дверь немедленно открылась, пропуская нас внутрь.

— Ваше высочество. — Солдат, придерживающий дверь, поприветствовал Саген, когда мы проходили мимо, склонив голову в легком поклоне. — Рад видеть вас в добром здравии. Ходили слухи… — Он замолчал, но закрыл дверь за нами с Заном, задвинув несколько засовов, прежде чем показать, что мы следуем за ним.

— Слухи о том, что девушки, участвовавшие в Испытаниях, были убиты? — Спросила Саген сухим, как пыль, тоном. Солдат, который, как я поняла, вообще не носил гербов королевства, кивнул головой, и Саген поджала губы. — Это не слухи, мой друг. По последним моим подсчетам, там осталось всего пять девушек.

Мужчина ахнул, потрясенно глядя на нее.

— Но эти девушки принадлежали к знатным семьям. Титус практически напрашивается на гражданскую войну.

— Вот почему мы здесь, — ответила она. Мы остановились перед закрытой дверью. — Он ждет нас?

Солдат кивнул головой, соглашаясь, затем остановил Саген, прежде чем она успела открыть дверь.

— Я не должен был вам говорить, но он не один. — Последнее было произнесено приглушенным шепотом, и я заметила, как рот Саген сжался, а ноздри раздулись.

— Поняла, — сказала она отрывистым и напряженным голосом. — Спасибо, Таками.

Солдат снова кивнул с выражением сочувствия на лице, прежде чем покинуть нас и вернуться на свой пост у входной двери.

— О чем это было? — Спросила я, не в силах скрыть свое любопытство.

Саген скривила лицо, выглядя так, будто только что наступила в лошадиный навоз.

— Увидишь. Просто сохраняй невозмутимое выражение лица, королева Зарина. Я отвечу на твои раздражающие вопросы, когда мы благополучно выберемся отсюда.

— Договорились, — ответила я с легкой ухмылкой. Кто бы ни находился в соседней комнате, Саген на самом деле не хотела их видеть. Может быть, это как-то связано с тем, почему она не хотела возвращаться в Асинтиш?

Она помолчала еще мгновение, свирепо глядя на меня, как будто ожидала остроумного комментария, но когда я промолчала, она тяжело вздохнула и постучала костяшками пальцев в деревянную дверь.

— Войдите! — Кто-то позвал изнутри, и я практически увидела, как Саген напрягла спину, прежде чем повернуть ручку и открыть дверь.

Внутри за массивным столом сидел широкоплечий мужчина, который выглядел примерно ровесником Зана. Его волосы цвета воронова крыла были взъерошены, как будто он привык к короткой стрижке, а темная тень на подбородке только подчеркивала решительные черты лица.