КОРОЛЕВСКИЕ ИСПЫТАНИЯ: НАСЛЕДНИЦА

Тейт Джеймс

Эта книга посвящается моему первому поклоннику и самому сильному человеку, которого я когда-либо знала. Я надеюсь, что смогу стать наполовину такой женщиной, как ты, когда вырасту, мама XX

Пролог

Офелия

Н

ебольшое трепетание в животе вызвало улыбку на моем лице, и я положила руку на живот. Это была она. Моя малышка.

— Она счастлива, — прошептала я, сияя при виде своей любви.

Он погладил мое лицо тыльной стороной пальцев, запечатлев нежный поцелуй на моих губах.

— Потому что ее мама счастлива, — ответил он с умопомрачительной улыбкой.

Я снова повернулась к пышному кусту белых цветов, который собирала для композиции. Это были мои фирменные цветы, которые мои люди окрестили «Цветами Офелии», но они были гораздо более личными. Они выросли в нашу с Сэлом первую ночь… что ж…

Я снова улыбнулась про себя, поглаживая пальцами свой плоский живот, где, как я представляла, счастливо порхала наша дочь. Прошло совсем немного времени, но я испытала такой шокирующий рост магии, что не могла не осознавать новую жизнь внутри себя.

Наша дочь. Наша малышка Зарина.

— Что ты решила делать с Испытаниями? — пробормотал Сэл, зарываясь лицом в мои волосы и обнимая меня сзади. — Ты знаешь, что лорд Грэнтэм будет настаивать на ответе сегодня.

Я тяжело вздохнула при напоминании о реальной жизни. С каждым днем мои обязанности, казалось, все тяжелее ложились на мои плечи. Что-то происходило с магией земли, но я не могла понять, что именно. Это было просто… не так.

Дополнительное давление от поиска себе мужа в этих устаревших играх было последним, в чем я нуждалась.

— Почему я не могу просто править одна? — Пробормотала я, на самом деле не ожидая ответа. Я знала почему.

Сэл вздохнул, затем откинул мои волосы в сторону и поцеловал в шею.

— Потому что ты направляешь слишком много магии для одного человека. Ты…

— Я знаю, я знаю, — простонала я, поворачиваясь и обвивая руками его шею.

— Я знаю. Если я не разделю поток магии, это в конечном итоге разорвет меня на части. Я знаю. Я просто хотела бы… — Я замолчала, прикусив губу, когда в горле образовался комок. Мы спорили об этом уже сотню раз.

Сэл одарил меня приводящей в бешенство кривой улыбкой.

— Ты хотела бы совсем отменить Испытания и выйти замуж за бога? — Он сказал это в шутку, но хотел этого так же сильно, как и я. — Ты знаешь, что этого никогда не случится, Офелия, — прошептал он, его голос был полон такой боли и сожаления, что мое сердце забилось еще сильнее.

Каждый день, проведенный с моей любовью, наполнял меня неизмеримой радостью и еще немного разбивало мое сердце. Потому что мы были обречены. Если другие боги узнают, что Сэл влюбился в человека… Не говоря уже о том, что они обнаружат нашу дочь…

Я вздрогнула.

Истории, которые рассказал мне Сэл, сделали одну вещь до боли ясной. Отношения между людьми и нашими богами были строго запрещены. А для потомков этих отношений? Смертный приговор.

— Может быть, я смогу все изменить, — пробормотала я, собирая сорванные цветы и направляясь обратно в свое убежище. Сэл следовал вплотную за мной, слегка касаясь кончиками пальцев моей поясницы.

Мое святилище и окружающие сады были единственными местами, где мы могли быть самими собой. Единственные места, где мы могли бы быть вместе.

Не то чтобы кто-нибудь узнал бы Сэла — Бога Судьбы — с первого взгляда. Даже стоя прямо под его собственной статуей в храме Лейкхейвен, люди не узнавали его. Но все же, любой, у кого был хотя бы намек на магию, не мог не заметить слабого мерцающего свечения его кожи и понять, что он был чем-то другим. Чем-то большим. Чем-то, чего следует бояться и уважать.

Мой нечеловеческий любовник усмехнулся, следуя за мной внутрь. Он наблюдал, как я ставлю цветы в вазу, затем приподнял бровь, когда я подняла взгляд.

— Как ты предлагаешь это сделать? — спросил он. — Изменить положение вещей? Даже я не могу этого сделать, а я Царь Богов. — Он произнес свой титул с презрением, и мы обменялись усмешками. Раса Сэла была могущественной и чужеземной, но они не были богами. Не так, как думал мой народ.

Я вытерла руки о платье и лукаво улыбнулась ему.

— Ну, я думала, ты никогда не спросишь. — Я потянулась и взяла его за руку. — Я хочу тебе кое-что показать.

Ведя его через комнату, я отодвинула фальшивую стенную панель и просунула палец в образовавшуюся небольшую щель. Маленькое лезвие внутри порезало кончик моего пальца, и моя кровь открыла потайной ход у наших ног.

— Это удивительно, — пробормотал Сэл, следуя за мной вниз по лестнице в темноту. — Когда ты все это сделала? Как ты все это сделала?

Я ухмыльнулась в темноту, затем использовала свою магию, чтобы зажечь все фонари в комнате.

— У меня есть свои способы. Я хотела показать тебе это. — Я потянула его к книге, которую оставила открытой на столе посреди комнаты.

У Сэла перехватило дыхание, когда он осторожно прикоснулся пальцем к древней бумаге.

— Где ты это нашла?

Я пожала плечами и улыбнулась, не готовая делиться всеми своими секретами. Как бы сильно я его ни любила, я ему не доверяла. Как я могла, ведь он так часто предупреждал меня не делать этого?

— Офелия, ты понимаешь, что это? — он выдохнул, потрясенно поворачиваясь ко мне.

Я кивнула.

— У меня есть неплохая идея. Но это то, что может все изменить. — Я обвела рукой свою потайную комнату. — Я собирала артефакты. Вещи, которые могли бы помочь… Я не знаю. Мне нужно время, чтобы разобраться. — Я указала на книгу и тот факт, что она написана на совершенно незнакомом мне языке. — Не мог бы ты мне помочь?

В конце концов, это был его родной язык.

Сэл резко втянул воздух.

— Любовь моя, я бы сделал почти что угодно для тебя и для нашей дочери… но не проси меня об этом. Эта книга, книга моей матери, должна была быть уничтожена тысячи лет назад. Если Наче узнает, что она все еще существует… — Он замолчал, содрогнувшись. — Она никогда не должна узнать.

Я сжала губы, сморщив нос от разочарования, но не от удивления. Это было рискованно, учитывая, сколько раз Сэл предостерегал меня от любопытства к его расе.

— Она все еще числится пропавшей без вести? — Спросила я, незаметно переводя тему с древней магической книги, которой не должно было существовать, на бывшую жену Сэла. Конечно, я была единственным человеком, который знал, что они были разлучены за столетия до моего рождения. Богине брака и домашнего очага не пристало разводиться, не так ли?

Сэл тяжело вздохнул, проводя рукой по своим карамельно-каштановым волосам.

— Да. Она что-то замышляет, в этом нет никаких сомнений.

Я поморщилась. Сэл, в попытке быть честным, рассказал ей обо мне несколько лет назад, сразу после того, как мы встретились и поняли, что мы… предназначены друг другу судьбой. Тогда она плохо восприняла новость и пригрозила ему всеми видами адского пламени и серы… а потом пуф. Ушла.

— Может быть, она просто продолжила жить своей жизнью, — предположила я, сама в это даже отдаленно не веря. — Может быть, она нашла какого-нибудь милого меньшего бога и остепенилась?

Сэл недоверчиво выгнул бровь, глядя на меня.

— Этого бы хотелось. Но нет, она готовит что-то плохое, и с каждым прошедшим днем я все больше и больше беспокоюсь о том, что это такое.

Я видела беспокойство, написанное на его лице, гораздо более сильное, чем он выражал мне. Из того, что он и его сестра рассказали мне, Наче не очень хорошо отнеслась к уходу Сэла и с тех пор вела против него скрытую войну в их королевстве. То, что он пренебрег их правилами и завязал отношения со мной, человеком, несмотря на мою разбавленную божественную кровь, было переломным моментом. Оскорбление в довершение ко всему.