Шепотом извинившись, я вытянула немного магии обратно из моей малышки, заставив ее взвыть от боли, а затем выстрелила ею обратно в Титуса с точностью, на которую потратила всю жизнь, тренируясь.

Его лицо застыло, и он без сознания рухнул на пол… Но он не был мертв. У меня было в лучшем случае всего несколько мгновений, прежде чем он снова встанет.

Я бросилась к тяжелому гобелену на дальней стене, отодвинула его в сторону и ввела свой код в механический замок, охраняющий дверь за ним. В ту секунду, когда код был принят, загорелся зеленый огонек, и дверь бесшумно открылась.

— Возьмите ее, — всхлипнула я, передавая своего ребенка, свое сердце пожилой женщине, которая ждала там. — Возьми ее и спрячь. Пожалуйста, Магда, пожалуйста, не дай им найти ее. Она — будущее нашей страны. Это предначертано судьбой.

Моя бывшая гувернантка не потрудилась скрыть слезы, катившиеся по ее щекам, когда она прижала Зарину к груди и покачала ее, мгновенно утихомирив крики малышки.

— Пойдем с нами, Офелия, — умоляла она. — Мы все можем уйти.

Я хотела. Так чертовски сильно. Но все же я покачала головой.

— Нет, они не остановятся. Это не только Титус… — Шум заставил меня ахнуть, и я бросила взгляд на ошеломленную фигуру Титуса. — Я должна позволить им выиграть битву, Магда.

Пожилая женщина всхлипнула, но кивнула.

— Но только не войну, Офелия. Зарина позаботится об этом, когда станет достаточно взрослой.

Слезы душили меня, и я слабо улыбнулась ей. Не в силах вымолвить ни слова, я поцеловала свою малышку в лоб, затем мою гувернантку в морщинистую щеку.

— Спасибо тебе, — прошептала я, и слезы потекли по моему лицу. Прежде чем я потеряла самообладание, я отступила назад и нажала кнопку, чтобы закрыть дверь. Я была единственной, у кого был код, и если Магда сдержит свое слово, моего ребенка увезут в безопасное место еще до того, как я испущу свой последний вздох.

Титус снова застонал, и я снова подошла к нему, поставив ногу ему на горло, прежде чем он полностью пришел в сознание.

Когда он это сделал, то начал смеяться.

— Ты чертов дурак, Титус, — прошипела я ему. — На какую сделку ты пошел, чтобы позаимствовать силу бога, а? Что ты продал? Своих сыновей?

Он продолжал смеяться надо мной, и мой гнев разгорелся еще сильнее. Я только что поцеловала свою дочь на прощание, а этот маньяк смеялся надо мной?

— Скажи мне, какой именно, — потребовала я, сильнее надавливая ногой. Я была вознаграждена бульканьем сдавливаемых дыхательных путей. — Это Наче, не так ли? Эта ревнивая сука…

Мои слова оборвались, когда боль пронзила меня, и я ахнула.

Вот и все. Момент, который я предвидела с той минуты, как родилась Зарина. Момент, который снова и снова преследовал меня в снах, предупреждая о приближении моей смерти, и все же я была совершенно бессильна избежать этого.

Я посмотрела на свою грудь, подтверждая то, что уже знала. Кончик зазубренного лезвия торчал из середины моей пропитанной кровью рубашки, и я не смогла сдержать крик агонии, сорвавшийся с моих губ.

Несмотря на бесчисленное количество раз, когда я видела момент своей смерти, возникавший в многочисленных видениях в течение нескольких недель после того, как Сэл покинул нас — ничто не могло подготовить меня к тому, что произошло дальше.

— Ты… — Я ахнула, когда мои ноги подкосились, и я рухнула на землю. Я только что увидела, впвперв, лицо моего убийцы. — Как ты мог?

Мой голос был слаб. Конечно, так оно и было, я умирала.

Предательство обожгло меня, как кислота, когда я уставилась на человека, который только что вонзил мне нож в спину.

— Я доверяла тебе.

Это были бы мои последние слова. Уверенность в этом захлестнула меня, даже когда мой убийца низко присел и усмехнулся.

— Вот что сделало все это намного слаще, — прошипел отвратительный предатель. — Ты никогда не предвидела, к чему это приведет.

Глава 1

Д

авным-давно жила-была прекрасная принцесса. Ее родители умерли, когда она была маленькой, но она была сильной, храброй и властолюбивой. Она стала могущественной королевой, одной из лучших, которых когда-либо знало ее королевство, принеся мир и процветание не только своей родине, но и соседним землям. Под ее руководством ученые процветали, и новые технологии становились реальностью каждый день, предоставляя тем, у кого нет магии, доступ ко всем удобствам, которые были у благословенных.

Но, как и у всех великих лидеров, были те, кто ревновал и ожесточался по отношению к ней. Их возмущало обожание ее народа, они завидовали ее власти, которой она обладала. Они сговаривались и заключали сделки, пока однажды королева не была убита, а ее трон не украден окровавленными руками.

Однако история на этом не закончилась. Пока нет.

Баланс сил на земле был нарушен, и некогда красивая и процветающая страна погрузилась в хаос. Засуха, наводнения, чума и годы за годами царила тьма. Технологии потерпели крах, механический транспорт превратился в реликвию, а женщины при правлении нового короля стали гражданами второго сорта.

В конце концов три юных принца достигли совершеннолетия, и вместе с их расцветающей магией на разоренную землю снизошло спокойствие. Они излечили чуму и дали народу Тейха проблеск света в конце туннеля.

Когда король объявил о Королевских Испытаниях, в поисках невесты для одного из своих сыновей, народ возрадовался. Мало того, что у них появился бы шанс получить более доброго короля, Испытания были возвращением к старым обычаям.

Но они не предвидели, как король извратит священные ритуалы, как он будет лгать, мошенничать, строить козни и убивать, чтобы повлиять на результат.

Они не ожидали, что принцы будут стремиться свергнуть своего отца любой ценой.

Но самое главное, они не ожидали, меня.

Глава 2

— О

тпусти меня, — потребовал Тай, его голос был пропитан агонией, а глаза затуманились страхом. Его рука скользнула чуть дальше по моей, и я невольно вскрикнула.

— Нет! — Я закричала в ответ, даже когда мои мышцы растянулись и разорвались. Я никак не могла поднять его обратно. Не одна. Не без магии.

Но я только что смогла использовать свою магию, не так ли? Я только что вырвала сморщенную, почерневшую душу Тайпануса из его тела. Но не раньше, чем стало слишком поздно. Не раньше, чем он вонзил Таю в грудь зачарованный кинжал, а затем сбросил его со скалы.

— Ло, малышка, — простонал Тай, не отрывая от меня взгляда, даже когда черная паутинка вен расползлась по его лицу. — Ты должна доверять мне. Отпусти меня.

Я покачала головой, не в силах вымолвить больше ни слова. Моя рука ныла от напряжения, когда я держала его, и я знала, что скоро у меня не будет выбора. Моя хватка ослабла бы, и Тай разбился бы насмерть на зазубренных камнях внизу.

Слезы жгли мне глаза, я смотрела вниз на своего царственного возлюбленного. Мой воин. Как я могла потерять и его тоже? Зан ушел. Он никак не смог бы выжить при обрушении моста. А Ли? Боги, я надеялась, что Ли в безопасности.

— Я не могу, — выдавила я. Мое сердце не трескалось, оно уже было разбито вдребезги. Что останется от меня, когда все это закончится? — Я не могу потерять тебя, Тай. Пожалуйста, не заставляй меня отпускать.

— Малышка, — взмолился Тай, затем стиснул зубы от пронзившей его боли. — Ты не потеряешь меня. Пока нет. Я могу спасти себя, но только если ты доверяешь мне.

Что он имел в виду? Был и другой возможный исход? Почему он не сказал об этом с самого начала?

Но что, если он лгал, чтобы спасти меня?

Я прикусила губу, вглядываясь в камни далеко-далеко под болтающимися ногами Тая. Конечно, он никак не мог пережить то падение.

— Ло. — Его голос прервал мои охваченные паникой мысли. — Мне нужно, чтобы ты доверяла мне. Ты можешь это сделать?