– Ты, пожалуй, скажешь. Я потом от стыда помру, – промолвила ведунья.

– Нет, я так, с намеком, – уже серьезно ответила девушка.

– Ну, не знаю, – сказала Зара.

– Ладно, потом договорим. Вон, бабка Авдотья идет с Пелагеей, а у Пелагеи язык как помело. Все секреты по острогу разнесет, – прошептала на ухо Заре красавица.

– Это точно, – ответила Зара и понесла варево в горницу, где сидел Никита.

В это время Спирька с Настей гуляли у реки. Они шли рядом, и Настя срывала уже появившиеся цветы, складывая их в букет.

– Спирька, а чего ты все со мной ходишь, вон Лопух в остроге скучает. Он же твой друг? – спросила Настя.

– Ну, друг, – пожал плечами Спирька.

– Он завидует тебе. Тебя Савва искусству боевому учит, а Лопух к этому делу, по-моему, совсем не приспособлен, – произнесла девочка.

– Что ему книгочеем стать? Так отец Евлампий говорит, что Лопух необучаем. Проще говорит Фомку юродивого чтению да письму обучить, чем Лопуха, – сказал Спирька.

– Сравнили Лопуха с Фомкой, – засмеялась Настя. Смех у нее был звонкий, заводной. Засмеялся и Спирька.

– А с тобой я хожу, потому что нравишься ты мне. Вот когда вырасту, жениться хочу на тебе, – выпалил Спирька.

– Ну, вот еще придумал, – хихикнула Настя.

– А чего, дурен я что ли? Вот научусь ратному делу, как Буслай буду, – похвастался Спирька.

– Научись сначала, а то, как Буслай, – бросила ему Настя.

– Вот увидишь, буду, – не унимался Спирька.

– Вот когда будешь, тогда и женихайся, – хихикнула Настя.

– А вот и буду, – обиделся мальчишка.

– Ладно, Спирька, ты не обижайся. Мне нравится с тобой гулять. Ты хороший, на тебя положиться можно, не то, что на Лопуха, – сказала Настя.

– Лопух просто очень ленивый. Ему б лежать на печи да крендели трескать, – язвительно сказал Спирька.

– Почему? Ты видел, как он рисует? Может богомазом хорошим станет. Вот, Шемяка из Ладоги приедет, ему надобно в ученики к нему напроситься, может быть какой-нибудь толк из него выйдет, – сказала девочка.

– Может быть и выйдет, – подтвердил Спирька.

– Ладно, пойдем к острогу. Там дружинники совет держать должны, может быть, что интересное узнаем, – серьезно сказала Настя.

– Пойдем, – согласился Спирька.

В горнице отца Евлампия собрались все дружинники, Лука, сам Евлампий, и даже пришел еще слабый Никита. Зара дала ему какое-то варево и Никиту это взбодрило, он почувствовал прилив внутренних сил. Совет начал Евпатий.

– Ну что, братья мои ратные, спасибо вам, что предупредили нас о ворогах проклятых. Людей уберегли да добро владычное. А приехал я к вам, чтоб решить, что совместно мы сделать можем. Людей у Вепря много, человек шестьдесят, да бойцы хорошие, обученные. В битвах проверенные, – сказал Евпатий и поправил на голове волосы.

– Да, бывалый народец у него, ничего не скажешь, – сказал Яков Полочанин.

– Есть у нас основания полагать, что стоит над ним кто-то. Кто, сказать однозначно мы пока не можем, – молвил воевода.

– Да ясное дело, кто! Шведы или крестоносцы. Больше некому, – пробасил Годыня.

– Вон, Илья же Гедемина видел на постоялом дворе. Чего ему на Руси-матушке надобно? – спросил отец Евлампий.

– Крестоносцы это, – твердо сказал Буслай.

– Может быть Шемяка новости какие-нибудь привезет? – спросил Лука.

– Да пока богомаз вернется, много водицы утечет, – сказал Сбыслав.

– Хорошо, я склоняюсь к мнению Буслая, что это крестоносцы Ливонского ордена всем заправляют. Что мы имеем. Сорок человек дружины Евпатия. Из них половина −мальчишки еще безусые. Нас восемь конников, – доложил Сбыслав.

– Девять, – перебил его Савва.

– Извини, друг, забыл про тебя. Нас девять конников. И четыре человека с Буслаем. Итого, пятьдесят четыре человека, а их больше шестидесяти, да еще крестоносцы помочь могут. Не сдюжим мы их, – сказал Сбыслав Якунович.

– Мужиков позовем, вон как они на реке дрались с варягами, – сказал Игнат.

– Нельзя мужиков, они хоть и молодцы, не опростоволосились перед ворогом, но полегло много их. Не обучены они делу ратному, потому легкой мишенью будут, – сказал Буслай.

– Правильно Буслай говорит, – подержал его Годыня.

– И я с Буслаем согласен, – отозвался Никита.

– Да, мужиков не надобно брать. Надобно что-то другое придумать, – сказал Сбыслав.

– Здесь надо подумать, – сказал Евпатий.

– Чего задумался, Буслай? – спросил его Яков.

– Да вот, думаю я, что можно их на живца взять, – ответил Буслай.

– Это как? – поинтересовался Лука.

– Смотрите, мы загрузим обоз, но не товарами владычными, а мешками с песком, и пошлем его в Новгород. Вепрь, может быть, клюнет на это, а мы соберем весь люд ратный, да засаду в лесу сделаем, врасплох их застанем. Есть же люди в Ладоге, которые в ополчении были. Куда на Руси без мужика. На нем вся земля-матушка русская держится, – поведал свою мысль Буслай.

– Хороший план. Только мне в Ладогу ехать надобно, людей надежных подобрать, – сказал Евпатий.

– Людей наберешь, Шемяку найди, богомаза нашего, он весточку принесет. А мы к месту людей своих приведем, – сказал отец Евлампий.

– Дело батюшка говорит, – пробасил Годыня.

– Можно Архипа попросить охотников собрать с луками, в засаду поставим их, тоже помощь хорошая. И легкие они, ежели в ближний бой пойдут на них, они всегда убежать смогут, – сказал Буслай.

– Опять дело Буслай молвит, – подержал Никита.

– А вон Никиту и поставить старшим над стрелками этими, – предложил Игнат.

– Как же без вас я? – изумленно спросил Никита.

– Слаб ты еще, а там от тебя много больше пользы будет. Таких стрелков, как ты, поискать надобно. Да и тактику ратную ты знаешь хорошо. А мужиками управлять нужно, а то пользы от них мало будет, – сказал Буслай.

– Так и решим, – сказал Сбыслав.

– А к ополченцам мы Илью дадим. Мужик-богатырь. Он и поведет их, – предложил отец Евлампий.

– Пусть тогда с Евпатием едет, – сказал Яков Полочанин.

– Евпатия до опушки леса проводить надобно, – сказал Сбыслав.

– Да, в поле-то они не пойдут, – сказал Игнат.

– Яков, троих возьмешь. Проводишь, когда Евпатий поедет, – сказал Сбыслав.

– Зори сейчас уже ранние, с ней и тронемся. Да Илью своего предупредите, – сказал Евпатий.

– Ну, а теперь что, ратники, на реку сходим да искупнемся? – весело предложил Сбыслав.

Дружинники, весело смеясь, убежали на реку, только Никита остался в остроге. Он был еще слаб. Никита сел у огня. К нему подошла Зара.

– Что совет решил? – спросила Зара.

– Да Буслай мысль хорошую дал, как ворога нам одолеть, – ответил ей Никита.

– Опять Буслай. Он у вас и голова, и руки, – сказала Зара.

– Потому его командиром и выбрали, – произнес Никита.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Зара.

– Да ничего вроде. Зарушка, из твоих рук я это зелье каждый день бы пил. Люба ты мне стала. Замуж пойдешь за меня? – неожиданно выпалил Никита. Зара немного растерялась.

– Зачем я тебе? Старая я для тебя буду. Вон, ты молодой, красивый. Себе молодую найдешь, как Буслай Дашу. А я тебе зачем? – выдержав паузу, взволнованно спросила Зара.

– За тем, что ноет сердце мое, по тебе тоскует. Иль не мил тебе я? – вопросом на вопрос ответил Никита.

Заре было очень приятно это слышать. Она думала сблизить их отношения с помощью Даши. Но сейчас получалось как-то само собой. Она боялась ему ответить, но все же ответила.

– Хороший ты, Никита. Прикипела я к тебе тоже, но давай подождем немного, пусть Буслай с Дашей свадьбу сыграют. А мне в этом мире немного надобно освоиться. Одичала я на своем острове, на болоте, – ответила Зара.

– Ты мне надежду дала. Я теперь ей жить буду. А освоится, я тебе помогу, да и с Дашкой, я вижу, ты сильно подружилась. Люди тебя уважать стали. Говорят о тебе лестно, не как раньше. Я буду ждать твоего решения столько, сколько понадобится, милая, – не сказал, а пропел радостный Никита. В этот момент к ним подошла Даша.