Глаза… Я точно помнила опущенные веки, застывшую грусть на лице. Сейчас же выражение неуловимо изменилось. И взгляд был устремлен на меня!

Под ногами задрожало. Я покачнулась, попятилась, точно понимая, что лучше спасаться. Вот только не могла уйти. Нутром тянулась к создательнице драконьего мира. Неосознанно желала прикоснуться, словно это намного важнее, чем избежать завала и не оказаться замурованной под грудой камней.

Загрохотало. Стены затряслись. Воздух наполнился пылью. Я увидела, как начал рушиться потолок, отпрыгнула в сторону и, внезапно оказавшись совсем близко возле статуи, дотронулась до руки. Миг — и окружение поменялось.

Вверх убегали исполинские деревья. Их ветви переплетались у самого неба. По земле вился плющ. Все утопало в сочной зелени, к которой с трудом пробивалось солнце.

Я сделала глубокий вдох и улыбнулась от сладкого аромата цветов. Обернулась.

Кусты белых роз скрывали от меня что-то. Я двинулась к ним, осторожно отодвинула ветки и увидела заброшенный фонтан с застывшей камнем богиней. Здесь она выглядела чуточку иначе. Смотрела в небо. Тянулась к нему развернутой вверх ладонью. Однако была так же печальна, словно потеряла нечто важное для себя. Скорбела. Была замурована и не могла ничего изменить, хотя стремилась вырваться из своих пут и что-то сделать.

— Здравствуйте, Драгия, — мой голос унес взявшийся невесть откуда ветер.

Я шагнула вперед и зашипела от хлестнувшей мне по плечу колючей ветки. Вверху забеспокоились деревья, затрещали высокими стволами. Стало волнительно. В воздух взметнулась листва. Волосы разметались, начали лезть в лицо. Я убрала их и вновь направилась к статуе.

Удар невидимого потока в грудь. Я покачнулась, запуталась в густой траве, едва не налетела на опасный куст, готовый исполосовать меня своими колючками. Заподозрив неладное, в пару прыжков добралась до богини и прикоснулась к холодной руке.

— Поразительно, — охнула, наблюдая за преображением.

Появились краски, даже показался румянец на щеках, однако в следующий миг я уже стояла на крохотном островке из выступающих над водой скал.

Вокруг бушевало море. Оно билось о небольшую россыпь камней, опаляло кожу холодными брызгами, возмущалось из-за вторжения на его территорию. А я вдруг все поняла.

Драгия вела меня куда-то. С каждым новым прикосновением к ее руке не только она, но и я немного менялась. Словно наполнялась новой, необузданной силой. Казалось, уже могла ее использовать.

Но ведь еще рано!

Я глянула в синеву вод и нырнула. Увидела очередную статую, начала грести к ней. Едва справилась с взявшимся невесть откуда потоком, выталкивающим меня наверх, как чуть не пошла ко дну от нового нападения стихии. Меня завертело. Я поддалась панике, но тут же разозлилась, вновь направилась к Драгии и, взглянув в ее распахнутые глаза, дотронулась до неподвижной ладони.

Вода схлынула и тонкими струйками полилась на горячие камни. Зашипела. Превратилась в пар.

Прокашлявшись, я поискала взглядом следующую статую и обнаружила ее возле лавового озера. Хорошо хоть не в нем!

Очередная попытка прорваться, булькающее препятствие, мое непоколебимое намерение пройти этот квест до самого конца и… новое перемещение.

— Дневная, — произнесла я с улыбкой, щурясь от палящего солнца.

На этот раз меня встретила пустыня с сухим воздухом и полным отсутствием ветра. Смесь Огня и Камня. Переплетение стихий, готовых противиться тому, чтобы подпустить меня к следующей статуе.

Линия горизонта словно пылала. Воздух подрагивал. Вдалеке виднелось что-то, напоминающее островок зелени — мираж? И я направилась бы туда, если бы не помнила, что Дневная магия способна создавать иллюзии. Вот только нигде не наблюдалось необходимого мне каменного изваяния. Здесь что-то было не так. Я топталась на одном месте, все глубже погружаясь ногами в горячий песок, и не могла понять, где искать Драгию.

— Куда ты спряталась? — спросила у самой себя.

Меня едва ощутимо потряхивало после всего, что довелось преодолеть. В мышцах ощущалось напряжение. Невыносимо хотелось сесть и отдохнуть. Вот только я словно наткнулась на ранее скрытую от моих глаз тропу, с которого нельзя сходить. Ведь в конце…

— Где вы, богиня? — позвала я и двинулась вперед.

Спустя несколько ярдов пришлось возвращаться обратно. Судя по последним перемещениям, статуя должна находиться где-то рядом, в пределах видимости. Но сколько бы я ни петляла, никак не могла ее обнаружить. Устав топтаться на месте, рухнула на песок.

Жутко хотелось пить. От духоты по вискам уже текли капли пота. Одежда давно высохла.

Может, здесь нет статуи? Вдруг после исчезновения Дневных драконов она тоже пропала? Что если я зря трачу время? Что если уже пора сдаться?!

Тревожные вопросы растворились, стоило увидеть небольшого скорпиона. Он спрятался от меня. Вновь выглянул из-под песка и побежал маленькими ножками, оставляя после себя тонкий след.

Позабыв об усталости, я последовала за ним. Осмотрела место, где он окончательно скрылся, и вдруг поняла, что статуя может быть закопана.

И верно! Стоило сделать несколько гребков, как пальцы задели что-то твердое и гладкое. Я обрадовалась. Вновь воодушевившись, за пару минут освободила каменную голову.

— А вот и я, — улыбнулась девушке. — Это вы послали мне скорпиона?

Ответа не последовало. Однако было в нашем одностороннем разговоре нечто правильное. Все это время казалось, что богиня наблюдала за мной. Словно вела. Хотела, чтобы я прошла этот витиеватый путь и добралась до конечной точки.

Вскоре показалась ее грудь, расставленные руки. Потом были узкие бедра и ноги… Не знаю, зачем откапывать статую полностью, ведь мне требовалось лишь ладонь, однако я хотела. Должна была!

— Надеюсь, так вам будет легче, Драгия, — покачала головой, напрочь позабыв об усталости.

Взгляд скользнул вверх. На миг накатили воспоминания, грудь сковало тяжестью от осознания, зачем я ввязалась в это необычное путешествия, а потом моя рука все же потянулась к застывшим пальцам богини. Несвойственный этому месту холод в руке — и я провалилась вниз, после чего едва не захлебнулась в пене водопада.

Вокруг пузыри. Грохот. Я то всплывала, то вновь уходила на дно, не в силах справиться с очередным испытанием. Руки уже не слушались. Легкие горели огнем от нехватки воздуха, однако… Я держалась из упрямства, только от одного понимания, что мне осталось совсем немного до конечной цели. Ведь там определенно меня вознаградят.

Титаническим усилием воли я смогла взять себя в руки и добраться до мокрой скалы. Вскинула голову. Едва не застонала, поняв, что нужно карабкаться.

Кожу опаляло брызгами. В спину бил бешеный ветер. Пальцы то и дело соскальзывали с влажных выступов, заставляя сердце стучать быстрее. Я двигалась вверх, старалась не смотреть вниз. Преодолевала последнее препятствие, не позволяя себе даже думать, чтобы сдаться.

— И вот я здесь, — сказала я каменной богине. Устàвшая, вымотанная, но почему-то счастливая. — Надеюсь, Драгия, хоть вы мне поможете.

Я даже зажмурилась, протягивая к ней руку. Выдохнула зарождающееся волнение и прикоснулась.

Звуки исчезли. Воздух отдал знакомой затхлостью и плесенью. Я прижала ладони ко рту, едва сдерживая визг. Не надеялась сюда попасть. Подумывала в самом начала, но точно помнила, что людям и полукровкам в академию путь заказан. Потому даже не пыталась. Знала, что не доберусь до Сердца, ведь в прошлый раз нас с Нилом оставили только благодаря принимающему кристаллу. Сейчас же я зря потратила бы время.

— Но я снова здесь, — прошептала, глядя на светящиеся в полном мраке полосы голубоватого света, прорываемые сквозь щели в двери. — Куда дальше? Идти к нему? А как справляться с ловушками?

Я потеряла контроль над магией. Больше не управляла ею — лишь пользовалась внезапными всплесками. Как тогда мне преодолеть спрятанное в стене лезвие, справиться с шипами и другими опасностями, поджидающими возле необычной субстанции?