После Аскара и Дината, которых часто можно было видеть вместе – друзья не разлей вода, говорят про таких – к компании присоединился Арест, а за ним приковылял и Захир, не пожелавший отсиживаться в ряду «неполноцелых».

– Куда нам теперь подаваться? – спросил Динат, покосившись на Аскара.

– Вопрос не куда, а как, – ответил за него Захир. – Спускаться вниз с такой семейкой всё-равно что бежать в зубы к волкам. Они наверняка устроят засаду в ущелье, думая что мы такие-же глупые, как убежавшая скотина.

– Ларс просил помощи у миракандцев, – высказал Аскар свою первую взвешенную мысль. – Они должны уже идти по ущелью нам навстречу. Нам ничего другого не остаётся, как ждать их.

– С каких пор они нам что-то должны? – скептично заметил Динат, почесав подбородок. – Не хочу портить твоих планов, дружище, но что-то не выглядит так, чтобы они торопились. У нас с ними равная дорога была, а от них пока ничего не слышно и не видно.

– Что ты скажешь? – спросил Аскар Киру, которая не встревала в мужской разговор.

Она задумчиво посмотрела в то направление, где вдалеке за холмами лежала крепость, и потрогала повязку на шее. Вертеть свободно головой с ней не получалось, можно было только немного поворачивать, но и тогда ощущалась боль от раны. Кровотечение удалось остановить и после короткого сна и подкрепления едой Кира чувствовала себя немного лучше.

– Даже если они подойдут, с чего вы решили, что нам это поможет? Вы думаете, это всё, до чего южане догадались – выслать один отряд? Кто им мешает послать подкрепление вдогонку? Чтобы наверняка.

Мужчины помолчали, переваривая сказанное. Им, видимо, хотелось услышать что-то более обнадёживающее.

– Умники, – язвительно усмехнулся Захир. – Баба, и та догадалась. Вы привыкли считать себя сильными, вот ваша проблема! В прошлом году тоже так храбрились, мол, в рыло заехали, теперь не посмеют ещё раз полезть к нам. Да что-то всё иначе вышло. Теперь, вот, сидим здесь, кукуем.

– И что с того? – пожал плечами Динат.

– Ничего с того. Учитесь думать в обе стороны, как она. Мы выслали своих гонцов за помощью, и им тоже никто не запрещал послать назад гонца, когда они нас только унюхали. Где гарантия того, что наши добрались?

Аскар откинулся назад, закинув руки за голову. Прекрасно. В более глупом положении оказаться было нельзя. Лежи теперь и смотри в небо, слушая кукушку в соседнем лесу.

– У нас есть карта. – Кира шелохнула бумагой. – Зачем Ларс брал её с собой, если вы все знаете дорогу? И почему он согласился так быстро идти сюда, если знал, что это тупик? В другой он ни в какую не хотел соваться. Только потому что баба предложила? Я сомневаюсь, что все звери ходят через горы по ущелью.

Она показала на склон горы, на котором любой скаут мог распознать жилки звериных троп.

– Ты ходил в эту сторону и лучше нас знаешь горы, – обратился Динат к Аресту, зацепившись за мысль. – Здесь есть другие тропы, чтобы перевалить горы?

«Горный козёл» задумчиво прожевал кусок хлеба во рту.

– Найдутся, – ответил он.

Ещё бы немножко больше оптимизма в это ёмкое слово…

– Я не заходил так далеко, только до полпути в Мираканд. – Арест повернулся и показал рукой на вершины. – Это верно, если идти по этому склону, то можно будет подняться наверх и идти по хребту. Но он уходит в сторону от ущелья. Эта дорога займёт два-три дня больше времени. Добро, понятное дело, придётся всё бросить здесь.

– Навьючим ослов! Была бы с собой еда, питьё и чем охотиться. Всё лучше, чем ждать неизвестно чего.

Динат вопросительно оглядел товарищей. Захир корчился от боли, потирая больную ногу, Аскар разглядывал небо. Арест встал, согласно крякнув.

– Пойду, разведаю.

– Может лучше Власа отправить? Он целее.

Динат кивнул в сторону «Рыбы», который прилежно рылся в повозках, словно пришёл к тому же заключению, что придётся это как-то тащить, и оценивал, посматривая на ослов.

– Да не, – отмахнулся Арест и потёр перевязанное плечо. – Лучше будет, если целые останутся здесь. Я далеко заходить не буду, проверю тропы и назад. Через часа два-три вернусь. Ты же не собираешься гнать людей сразу сейчас по горам?

– Ну… – протянул неопределённо Динат, который, очевидно, не любил откладывать дела в долгий ящик.

– Ну? Тебе своих трёх тащить. Сам-то вытянешь? Я могу в потёмках по горам ходить, а другие смогут со своим зрением?

На этом первое совещание закончилось. Возражений не последовало, и молчание следовало рассматривать в этой ситуации как согласие.

– Не, обойдусь, – сказал Арест, отказываясь от протянутой Кирой карты. – Я запомню.

Прихватив с собой копьё и наполовину опустошённый бурдюк, он направился покорять вершины.

– С водой что-то решать надо. Спуститесь и осмотрите, сколько там, в бочке, – сказал он напоследок, кивнув вниз.

Брошенная телега с бочкой стояла под горой. Этот груз был под силу только быку да и не таким ценным, если бы тот его опрокинул или не пожелал дальше тянуть. Быком так просто не поуправляешь, как ослом. При определённых условиях он может стать вовсе неуправляемым.

– Э-эй!!! – долетел издалека крик через четверть часа после того, как Арест ушёл неторопливым размеренным шагом.

Эхо разнесло крик в разные стороны, но откуда он прилетел, гадать не нужно было. Мужчины вскочили, чтобы посмотреть, кто зовёт. На тропе, сразу за перекрёстком, стояла тройка людей, перетаптываясь. Подозвав Киру, скауты показали ей вниз. Намерения людей были понятны: потрёпанный мужичок со связанными спереди руками не желал иметь ничего общего с двумя другими, которые не намеревались его отпускать.

– Кто это? – спросила Кира.

– Игоня, пастух, – ответил Аскар. – Он ушёл вперёд со стадом. Догнали, таки, сволочи.

– Э-эй!!! – заорал южанин ещё раз, не заметив никакой реакции на склоне.

Подходить ближе они, видимо, боялись и рассчитывали на то, что кто-то спустится вниз.

– Что делать будем? – спросил Динат, в своей любимой манере выжидающе смотря на своего друга.

– В смысле?

– Ну, они поговорить, наверное, хотят!

– Так сходи! Ты у нас любишь это дело. Я не пойду! – отрезал Аскар.

Динат посмотрел на Киру. Как он слышал, бабы вроде ещё больше любят говорить…

– Поговорим, – ответила Кира спокойно. – Пусть подождут.

Она развернулась и не спеша направилась назад. Динат посмотрел ей вслед и пожал плечами. Наверное, причесаться и приукраситься в сторонке пошла. Бабы без этого не могут говорить.

Взобравшись чуть выше по склону – насколько самочувствие позволяло, – Кира подыскала себе место, где было удобно сидеть и откуда местность хорошо просматривалась. Устроившись там, она положила винтовку на валун перед собой. Откинула рукой растрепавшиеся волосы назад. Обтёрла рукавом лицо. Вытерла здоровую ладонь об штаны, а на обожжённой поправила повязку. Прихорошилась. Можно говорить.

Динат с недоумением показал друзьям на неё: «Что она собирается делать? Тоже орать во весь голос?»

Южанин снизу ещё раз закричал, добавив что-то непонятное на своём языке. И грубо подёргал мужичка за рукав. Мол, это не вы потеряли по дороге? Подобрать не хотите? Мы не прочь поторговаться.

Все, кто мог, уже наблюдал с горы во все глаза за сценой внизу, коллективно гадая, чем всё это закончится. В принципе, у них ведь тоже имелся пленный (ирод треклятый, плюнуть бы тебе в бесстыжую морду!), и они могли бы обменяться. Кто тут у них за главного – что решит? Затаив дыхание, люди смотрели: женщины на верхнем уступе на мужчин ниже – те на застывшую в одной позе Киру – та через прицел на тройку у перекрёстка – а те, соответственно, наверх, на гору, не ведая, о чём спрятавшиеся там люди думают. Южанин-переговорщик осторожно прошёл на несколько шагов вперёд и, привстав на носки и вытянув голову, попытался рассмотреть, что происходит на горе. Общую тишину прервал ещё один протяжный крик, следовало полагать – последнее предложение, пока они не передумали быть добрыми, – и последовавший за ним грохот выстрела. Люди от неожиданности вздрогнули, некоторые даже подскочили. Что ж эта сумасшедшая-то творит, когда, наконец, так пугать их перестанет?! Только один человек упал, вскрикнув – теперь действительно в последний раз.