Прекрасная новость! Вот почему город был таким пустынным – все жители наверняка попрятались по убежищам, а скотину заперли в стойлах и сараях. Мазанка-гостиница находилась в другой стороне от южных ворот, через которые её вчера провели в крепость, по этой причине Кира и не встретила воинов, которые несомненно сконцентрировались у самих стен. Всё теперь встало на свои места, одно только бесило: какого чёрта они на разбудили её раньше?! Забыли, что ли?
Не отвлекаясь от горячих дебатов, Ларс мимолётно кивнул ей, указав в сторону. Это был не приказ убираться отсюда, а скорее рекомендация пойти и поискать себе более интересное занятие. Например, выбрать себе ту самую вещь в этой неразберихе, пока есть время. Потом его не будет. Потом вообще будет не до каких-то вещей.
Двести лет назад женщины при таких новостях падали в обмороках на кушетки (лучше: руки джентльменов), в шоке хлопали ресницами, заламывали руки и закатывали истерики. Возможно, такие всё ещё были, но Кира к таким себя определённо не могла отнести. Саму бы себя обсмеяла после всего пережитого.
Не показав никаких нервных расстройств (с чего бы – выспалась ведь и наелась как на убой), она обошла толпу мужчин, заметив у стены то, что её заинтересовало больше всего. Там на стеллажах на выстеленных шкурах лежало оружие. Здесь было многое: ножи и кинжалы, топоры разных размеров, копья. На полу стояли прислонённые к стенам луки, рядом в большую кучу были свалены колчаны и связки стрел. Для защиты города тут было достаточно оружия, если учесть то, что уже было выдано и распределено между воинами. Но было ли достаточно людей?
– Это ещё кто? – озабоченно крикнул какой-то незнакомец, показав на Киру, которая трепетно сняла с верхней полки винтовку. – Она вообще знает, что это такое и как с ним обращаться?
Глаза окружающих изучающе впились в неё. Не растерявшись, как ребёнок, которого поймали на том, что он попытался стащить опасную игрушку взрослых, Кира заученными движениями отворила затвор и посмотрела внутрь. Направив винтовку на свет факела, она проверила исправность приборов прицела и не искривлён ли ствол, закрыла затвор, сняла предохранитель и щёлкнула спуском. Вся механика чётко работала. Оружие чистили, смазывали, хранили завёрнутым в шкуру, и оно было в безупречном состоянии. Да, эту винтовку она возьмёт себе. На такой она училась стрелять дома – когда у неё ещё был родной дом. Впервые она выстрелила боевыми патронами на свой день рождения. Это было тоже весной. С тех пор прошло уже два года, но Кира до сих пор помнила, как у неё ещё пару дней болело плечо от непривычно сильной отдачи.
«Это охотничья винтовка с нарезным стволом, – объяснял ей отец. – Когда пуля вылетает из него, она вертится, как сверло, и за счёт этого летит дальше и бьёт точнее. У ружья внутри гладкий ствол, на большие расстояния оно не годится, но с ним удобней обороняться и ходить на зверей, потому что им можно стрелять дробью. Это простая однозарядная винтовка, тебе нужно после каждого выстрела перезаряжать. Не очень удобно, когда тебе нужно действовать быстро. Но это вопрос сноровки. Есть и затворы с магазинами для нескольких патронов, и даже самозарядные, которые используют отдачу при выстреле, но такие уступают этой в точности и дальности. Видишь вон ту косулю на другом берегу озера? Сколько по-твоему до неё метров – двести, триста? Переставь прицел на нужное расстояние и попробуй попади в неё. Дыши ровно и не торопись. Проследи за целью, кто это и как ведёт себя, и попробуй предугадать следующий шаг. Будь спокойна, как будто ставишь мат в два хода».
Именно эта последняя фраза, сказанная полушутливым тоном, развеяла всю неуверенность, и в ней сразу проснулось охотничье чутьё. Всего лишь два хода до победы над ничего не подозревающим соперником: спокойно прицелиться и нажать на гашетку. Это Кира умела – отец всегда доверял ей винтовку, даже требовал от неё, чтобы она не просто училась обходиться с ней, а заучивала наизусть движения и в каких случаях что делать (осечки у каждого оружия бывают). Только стрелять боевыми патронами не давал, наказывая делать это только в крайних случаях. Он и сам редко пользовался винтовкой и брал её на охоту только когда нужно было свести счёты с местным медведем-людоедом или шатуном. В остальном она служила исключительно как домашнее оружие самозащиты.
Но вот этот долгожданный день наступил, когда отец протянул ей в подарок три патрона. Сразу после выстрела косуля внезапно отпрыгнула в сторону, и Кира подумала, что промахнулась. Косяк лесных животных мгновенно рванулся с места, услышав долетевший до них через секунду гром выстрела. Только промчавшись некоторое время галопом, одна косуля из стада начала заметно отставать и замедляться. Пуля таки достигла цели.
Этот подарок на день рождения был, пожалуй, самым ценным из всех. Первый выстрел – сразу попавший в цель на удивление обеим, – первая добытая собственным умением косуля. Утки, рыбы, зайцы и прочая мелкая живность не считались, ибо одних можно было уложить из лука точным выстрелом, а других поймать сетью или силками.
Для Киры винтовка являлась не просто вещью, это была память о потерянных родных. Живы ли они? Смог ли отец найти Вету? После удавшегося побега и двухнедельного скитания по лесам она отыскала их заброшенную землянку, но никаких следов возвращения близких в ней не нашла. Дверь была заперта и никто её не выбивал. Значит туда не заглядывали и чужие. Неудивительно, ибо разросшийся у самых дверей куст шиповника надёжно закрывал вход со стороны. Только мелкие звери безрезультатно пытались открыть толстую дубовую дверь, поцарапав внизу когтями (наверняка енот – поди и по крыше прогулялся). Целую неделю она отсиживалась в землянке, выплакивая своё невосполнимое горе и собираясь с силами, чтобы заставить себя уйти от родных мест и навсегда бросить всё, что ей было дорого. Какой бы радужной ни казалась надежда на встречу, которую она ещё лелеяла в глубине души, Кира слишком хорошо понимала, что здесь стало слишком опасно жить в одиночку. И скоро станет ещё опасней, когда начнётся открытая война. Если отец с Ветой живы, то они ушли в город искать там прибежища. Но как ей отыскать их здесь, да ещё теперь при этой суматохе? Сейчас было и не самое подходящее время, чтобы расспрашивать о них.
Ларс, сложив руки на груди и слушая товарищей вокруг, глазами искоса внимательно наблюдал за тем, как девушка проверяла понравившуюся вещь. Он дал слово и должен его сдержать. Она ведь хотела играть по-крупному – либо жизнь, либо смерть. Либо свобода, либо рабство. Всё или ничего. И пусть это последняя винтовка – она принадлежала ей по праву победившего в честном поединке. Кроме неё и двух обрезов, другого огнестрельного оружия в крепости не имелось: обрезы были оставлены защитникам, а кому отдавать винтовку, до последнего было спорным вопросом. Из обрезов любой дурак мог пальнуть дробью, винтовка же ставила стрелку довольно высокие требования. Такое оружие мог получить только кто-то, понимающий ценность каждого патрона.
Одобрительно кивнув, Ларс успокоил хозяйственного воина, который не мог решиться, что делать. С одной стороны его порывало пойти и отобрать винтовку, а с другой он, очевидно, чего-то опасался. А вдруг даст отпор? Мали ли, что девка. Любой мужчина успел уже заметить, что у неё есть определённые навыки бойца и проверять их на своей голове не хотелось.
Кира начала бродить вдоль стен в поисках подходящих боеприпасов, оставшись крайне довольной своим выбором и данным согласием. Долго искать не пришлось – они хранились в ящиках на самой нижней полке, рассортированные по увесистым кулям. Развязав шнуры на них, Кира вытащила один патрон и вставила его в затвор, чтобы проверить, подходящего ли он калибра. Было бы удивительно, если бы не подошёл, но уж лучше заранее проверить. Убедившись, что с патронами и затвором винтовки всё в порядке (пустым она его проверяла, надо было и заряженным проверить), Кира разрядила винтовку (не забываем первое правило – направлять в сторону от людей, здесь: вниз в стену), и закинула её за спину.
