Это был тот самый неуклюжий парень с порога гостиницы.

Маша бросилась ему на помощь, но её рука прошла сквозь его плечо. Она была нематериальна — призрак, иллюзия, которая ничего не может сделать. Парень со стоном рухнул на землю. Маша не понимала почему, но ей было жизненно необходимо, чтобы парень не умер. Она пропустила момент, когда на берегу озера появился третий… человек. Хотя человеком его можно было назвать с большой натяжкой. Это был Перун собственной персоной. Он подошёл к парню, с размаха наступил ему на спину и зычно расхохотался. Он наслаждался своим триумфом. В небе начали собираться грозовые тучи. Перун усмехнулся и сказал:

— Ты всерьёз надеялся меня победить? Ты⁈ Ничтожный червь?

Сверкнула молния. Дикий грохот оглушил Машу. Она сразу не поняла, что произошло. Лишь проморгавшись, она поняла, что молния ударила прямо в парня — располовинила его и поджарила. Перун втоптал неподвижное тело в береговой ил и растворился в воздухе.

— Это неправда, неправда, неправда… — Маша опустилась на землю и прижала колени к груди. — Не может быть… Это всё неправда… Я не допущу… Не допущу!

Она вскрикнула из-за сильной головной боли и сдавила виски пальцами. Почему этот парень так важен для неё? Она не помнила. В этот миг Маша от всей души ненавидела Перуна, потому что он отнял у неё… друга? Она закричала от ярости, и лес подёрнулся едва заметной дымкой. На берегу вновь появился Перун, опять сверкнула молния, а парень выздоровел… Нет, он не выздоровел. Просто события пошли вспять.

— Что я делаю? — спросила сама у себя Маша, но ответить не успела. Кто-то с силой бил её по щекам, и она покинула это странное видение, вынырнула в реальность.

— С тобой всё в порядке? — спросил взволнованный Громов.

— Конечно. А что? — Маша ничего не помнила. — Что со мной случилось?

Она повернула голову вправо и посмотрела на неуклюжего парня, который стоял рядом с непроницаемым лицом. Она открыла рот, чтобы извиниться за устроенную сцену, но от резкой головной боли у неё потемнело в глазах. Она всхлипнула и упала на спину, забилась в конвульсиях.

— Вызовите скорую! — закричал кто-то далеко-далеко.

Я по-тихому свалил, когда Громов общался с диспетчером скорой помощи. Из информационного поля я узнал, что Маша переехала обратно в Российскую Империю и вышла замуж за Громова — преданного прислужника Перуна. Ублюдок заграбастал себе мою подругу! В свои грязные лапы! И я ничего не мог сделать. Я попытался прощупать ментальное состояние Маши — и, без сомнений, ей уже довольно долго промывали мозги. Если она вспомнит меня — сойдёт с ума. Даже сейчас, стоило ей взглянуть на меня, как у неё случался эпилептический приступ. Я совершил ошибку, когда уверился, что Маша в безопасности. Некоторое время за ней присматривали Тени, но пару раз они попадались ей на глаза, и Маша теряла сознание. Тогда я решил, что лучше отозвать Теней. Ведь всё спокойно, не так ли? Не так. Хотелось разгромить номер, но я сдержался. Полчаса я тщетно пытался медитировать и всё-таки сдался. Ладно, буду тренироваться на силе жопной тяги.

Сконцентрировавшись, я потянулся к магическому ядру и постарался нащупать третью ранговую способность. Маги высоких рангов могли как бы подталкивать открытие навыков в нужную сторону. В Академии недаром предупреждали, что часть ранговых навыков может выглядеть… бесполезными. Мягко говоря. Ну или что придётся усердно думать, как их использовать в бою. Но я находил несколько исследовательских статей, в которых обсуждалось «управление» ранговыми способностями. Это было очень сложно, эффект был не то чтобы доказанным, но… Почему бы не попробовать? Я вспомнил всё, что испытал, пока находился в номере «456». Том самом, где, скорее всего, жила Виктория Столыпина.

Я восстановил все ощущения, вспомнил всю информацию, которую собрал сканированием. Мне нужна ранговая способность, чтобы надрать задницу монстру, в которого превратилась Столыпина!

Третья ранговая способность проявила себя резким хлопком и здоровенной фиолетовой полупрозрачной сферой. Я просканировал сферу, анализируя её свойства. В ответ мне прилетел шум — как шипение помех в телевизоре. Я на пробу засунул руку внутрь фиолетового шара, и мою кожу резко обдало холодом. А через секунду — теплом. А ещё через секунду — её закололи тысячи иголочек. Одно чувство сменялось другим, словно кожа не понимала, что происходит и как на неё вообще воздействуют. Здорово сбивало с толку. Назову её сферой Помех. Я вытащил руку и осмотрел её. Никаких повреждений. Значит, сфера влияет только на восприятие. Неплохо получится комбинировать с осязаемыми иллюзиями — противники со слабыми нервами побегут с поля боя от ужаса. Размышляя над перспективами, я отвернулся и налил в стакан воды. Мысли упорно соскальзывали на Машу. Может, её похитить? Нет, мне придётся использовать Тени, чтобы провернуть аферу. А это грозит сумасшествием всей Маши. Я крутил ситуацию и так и эдак, но адекватного решения не было. Всё, что связано со мной, может вернуть ей воспоминания.

Как бы ни было грустно, но мне придётся пока оставить Машу в логове Громовых. А когда приблизится решающая битва, её нужно будет любыми путями убрать с шахматной доски и отправить в безопасное место. Ты-дыщм! Я вздрогнул. Из соседнего номера донёсся ужасный грохот, будто кто-то с наслаждением разносил его в щепки. Закричал человек и выдал порцию трёхэтажного мата. А я внезапно понял, что сфера Помех исчезла. Но я ведь не отменял ранговую способность. Да чтоб меня Изнанка драла! Я выскочил в коридор, на ходу деактировав сферу Помех. Шум в соседнем номере стих, теперь оттуда доносились слабые едва слышные постанывания. Я открыл дверь заклинанием и зашёл внутрь. Посреди комнаты валялся взлохмаченный парень, мотал головой и бессвязно что-то бормотал.

— Вам нужна помощь? — спросил я, помахав перед его глазами рукой.

Он с трудом сфокусировал взгляд на мне:

— Кошмар… Меня поджарили? А потом вскрыли? И одновременно — отсасывали? Не могу пошевелиться. Какая мешанина… Кому нужно было меня резать и отсасывать одновременно? Это пытка? Зачем меня пытать?

— Вы чувствовали только это? Или были другие ощущения, но менее выраженные? — уточнил я с исследовательским интересом.

Благо, парень был слишком дезориентирован, чтобы обратить внимание на моё подозрительное любопытство, и ответил:

— Запахи… Было много запахов. И вкусов. Да я мог бы поклясться, что только что ел шашлык, крем-брюле и смородину! Запахи были очень сильными… Навоз — я будто на конюшне оказался. И духи моей жены. Тошнотворный коктейль.

— Вы могли двигаться?

— Да, — он огляделся и слабо взмахнул рукой, показывая на устроенный им кавардак. — Я не мог выбрать, что делать. Мне хотелось бежать, защищаться и… — он покраснел и смущённо поджал губы. — И наслаждаться призрачным… ну, вы поняли. Я отчаялся и начал громить комнату. Мне было нужно… Жизненно необходимо! Чтобы всё остановилось. Чтобы меня оставили в покое! — парень оправился от шока достаточно, чтобы до него дошло: в его комнату заявился незнакомец. Он с прищуром уставился на меня и спросил: — Как вы сюда зашли?

— Вы открыли дверь, когда буянили.

— Да? — он с недоверием поморщился. — Ну ладно. Можете эм… покинуть мой номер? Спасибо за беспокойство, но я разберусь со всем самостоятельно. Наверное, стоит обратиться в полицию или «СиДР». Здесь явно постарался либо монстр, либо хулиган-маг.

— Конечно, хулиганов надо наказывать, — согласился я и вернулся в свою комнату. Ну, можно сказать, полевые испытания проведены. Сфера Помех — отличное средство против врагов, превосходящих числом. Все, кто не успеет от неё увернуться, будут на время обезврежены. Я активировал сферу Помех и потренировался ею управлять. Она слушалась мысленных приказов, но также меняла направление из-за порывов воздуха — сквозняк сбивал её с намеченного маршрута. Минус, но некритичный.