Император смерил меня с ног до головы долгим пристальным взглядом и с недоумением нахмурился:

— В тебе слишком много дерзости для юного аристократа. С одной стороны, мне это нравится. Но с другой… подобный гонор приносит проблемы. Ты думаешь, что любой сильный маг может ставить мне условия? Самому Императору? — он постучал пальцами по стакану, наблюдая, как янтарный коньяк плещется о прозрачные стенки. — Нет, никто не может. Любой другой наглый аристократишка уже отправился бы в казематы или в ссылку, в Сибирь, — Император с удовольствием улыбнулся и пояснил: — Я приверженец старых традиций.

— Но? — спросил я.

— О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты — уникум. Только то, что ты — гражданин Российской Империи, укрепило позиции нашей страны. Ты — мальчишка, но тебя уже опасаются лучшие заграничные маги, — Император кинул мне на колени папку с документами. — Мои безопасники отследили четыре заказа на твоё убийство. И это всего за два дня. Появление Повелителя Теней восприняли очень серьёзно. А ведь они не знают даже половины.

— Чего?

Император не ответил — лишь тонко усмехнулся и плавным движением руки сотворил неизвестное мне заклинание. На противоположной стене засияли голубые витиеватые узоры, и образовалась ниша, из которой выехала невысокая подставка. На ней стоял стеклянный короб, под которым лежала открытая книга. Очень древняя книга.

— Экспонат из моего личного музея, — проронил Император. — Я люблю старинные вещи. Особенно — гримуары. Иногда в них можно найти весьма любопытные заклинания. Или истории. Например, о Повелителях Теней. Оттуда я узнал, что Тени, которые прислуживают Повелителям, — это настоящие монстры, — он выдержал небольшую паузу и продолжил: — Монстры, которых Повелитель когда-то убил. А во время спасения Маргариты ты задействовал очень много различных Теней. И среди них я заметил сильных монстров. Первокурсников Академии не отправляют в Данжи настолько высоких уровней. На всякий случай я даже проверил. Вдруг за последние полгода правила изменились.

— И сейчас вы пригрозите мне тюрьмой за незаконное проникновение на охраняемые территории?

— Мог бы, — кивнул Император. — Но не буду. Мои гвардейцы узнали много интересного. Напрямую с тобой это вроде бы не связано, но все ниточки почему-то ведут именно в твою сторону. Странно, не находишь? И возвращаясь к первоначальному вопросу. Как ты смотришь на плодотворное сотрудничество и верное служение своему Императору?

Я склонил голову набок, усиленно размышляя. Технически он загнал меня в угол. Единственный мирный вариант, как разрешить сложившуюся ситуацию, — это работать на государство и яростно демонстрировать всему миру преданность Императору. Он чётко обозначил границы: шаг вправо, шаг влево — это война. Здравомыслящий человек на такое не пойдёт, это ловушка с иллюзией выбора. Ну да, ну да. Пусть Император так думает и дальше. Потому что вообще-то это мне выгодно. Моя цель — получить Императорское разрешение посещать самые опасные Данжи страны и мира — ну, тех его уголков, куда имеет доступ Российская Империя. Так что я добился своего — Император заставляет меня взять то, что я и без того собирался забрать. Как в той сказке — только не бросай меня в терновый куст… Правда, оставалась одна ма-а-а-а-а-а-а-аленькая загвоздка. Свадьба. Я обещал Рите и Саше, что торжество не состоится. И как же быть? Уничтожить князя Литовского? Нет, подозрения падут на Российскую Империю. Разорвать договор? Невозможно. Гм, а если подменить принцессу? У меня тут на горизонте как раз образовалась новая любительница розыгрышей…

Я расплылся в довольной улыбке и поинтересовался:

— А если под венец пойдёт не Рита?

Спустя пять часов, свадьба принцессы Маргариты Романовой и князя Литовского.

Рита была в ужасе, она была готова расплакаться, но гордость не позволяла — вокруг неё постоянно крутились служанки. Они сделали ей макияж, причёску и нарядили в пышное белое платье. Рита смотрела на себя в зеркале и видела незнакомую девушку — макияж здорово накинул ей возраста, и она больше не выглядела на свой возраст. Скорее, она напоминала взрослую, но низкорослую девушку. И она ею быть не хотела! Сегодня утром она шила платья для своих кукол и смотрела мультики, а вечером… А вечером — вот! Где-то за дверью её поджидает злобный старикашка, который вечно потирает дрожащие руки, словно что-то предвкушая. Рита не желала выходить за него замуж! Она вообще не желала выходить замуж! Но отец её не слушал. А старший брат обещал спасти, но обманул! Рита не сдержалась и всё-таки всхлипнула. Служанки притворились, что не заметили, и с излишней поспешностью покинули комнату.

— Почему папа меня не слушает⁈ — Рита пнула кресла и ойкнула от боли. В полном отчаянии она опустилась на толстый ковёр, почти полностью утонув в пышной юбке платья, и разрыдалась. Она несколько раз ударила кулаками по полу и вытерла сопли рукавом. Учитель этикета её ругал за такое, но… но… да по барабану! Может, старику станет противно и он отменит свадьбу!

Рита так погрузилась в собственное горе, что не заметила, как тихонько скрипнула дверь. Когда чёрная клешня легла на её плечо, она от неожиданности вскрикнула и отпрянула.

— Не шуметь, не шуметь! — прошипел Крабогном. — Я уводить тебя. Ты не быть жена!

— Крабогном! — Рита моментально позабыла и о свадьбе, и о мерзком старикашке. Она бросилась на Крабогнома и крепко-крепко его обняла. — Прости меня, Крабогномик! Я не хотела тебя обидеть! Я поняла, что плохо-плохо поступила! Я больше не буду!

— Я простить, — заверил Крабогном. — И спасать тебя. Друзей не бросать.

— Так мы всё ещё друзья? — робко уточнила Рита, и с небольшим опозданием до неё дошёл смысл его слов. Её глаза потрясённо расширились, и она недоверчиво спросила: — Ты заберёшь меня отсюда? Но как же… Меня будут искать! Папа не отступится! И он обязательно меня найдёт. А когда найдёт, тебе будет плохо… — она поникла и, словно сдаваясь, склонила голову. — Нет, не надо, Крабогномик. Если папа узнает, что это ты меня похитил, то тебя убьют. Я не хочу, чтобы тебя убивали. Пусть уж лучше я выйду замуж за князя, — она вытерла слёзы и фальшиво улыбнулась. — Ничего страшного со мной не случится.

— Конечно, не случится, — согласилась Додола, которая всё это время стояла у порога. Она театрально взмахнула руками и превратилась в точную копию Риты. — Потому что я займу твоё место. Твой женишок даже не заподозрит подмены. Чуть позже его будет ждать бо-о-о-о-о-о-о-ольшой сюрприз! Мне даже немного его жаль. Хотя… Кому я вру? Конечно же, мне наплевать! — Додола хищно прищурилась. — Если уж Ломоносов сделал для князя исключение, я воспользуюсь этим на полную катушку!

Личные покои князя Литовского, через два часа после свадьбы.

Служанка, потупив глаза, поспешно расправляла кровать — сложила и убрала покрывало, взбила подушки, огладила ладонями шёлковую простыню, чтобы не осталось ни складочки. Она старательно не смотрела на князя, но… Князь был зрелищем отвратительным и мерзким, на которое невозможно было не смотреть. Взгляд служанки то и дело соскальзывал направо — туда, где стояло большое кожаное кресло.

— Не печалься, — бормотал князь. — Всё хорошо. Ну, чего ты поник? Всё в порядке! Теперь у нас с тобой много времени! Может, даже лет сорок или пятьдесят. Уж за эти-то года я что-нибудь придумаю! Правда, девчонка к этому времени повзрослеет… Но ничего, всегда можно аннулировать брак или потребовать у Императора дочку помладше. Я слышал, у него молодая любовница… Уж если он сейчас законную дочку отдал, то ублюдочку точно не пожалеет… Эй, Марфа, подай ещё вина!

Едва сдержав отвращение, служанка налила в бокал красного вина и протянула князю. Тот посмотрел вниз, на свои… гениталии, и, притворившись, что чокается с невидимым собеседником, сказал: