Она не заметила, как с тихим хрустом треснул кулон. Из крохотной бутылочки заструился чёрный дымок, плавно стекая в траву. Постепенно он разросся, заклубился быстрее и принялся складываться в человеческую фигуру.

Метида помогла мне провернуть авантюру века — и это я ещё преуменьшил. Я поместил в специальный артефакт три составляющие. Первая — часть себя. Буквально. Я превратил мизинец на ноге в туман и запустил его в бутылочку. Вторая — Метида. Технически она должна находиться внутри меня. А уж в обычном теле, или его части, или вообще в тумане — не уточнялось. И третья — сотня Теней. Они уменьшились до микроскопических размеров и без труда поместились в маленьком сосуде. Эти Тени должны были послужить строительным материалом, когда я буду возрождаться. А поблизости, ожидая условного знака, ждал Крабогном со вторым артефактом. Всё было спланировано идеально. Кроме того, что я позволил Кристине и парням себя отследить. В своё оправдание могу сказать — я не ожидал от них такой ловкости. Всё покатилось кувырком…

Но это уже не имело никакого значения.

Хорс отвлекал Перуна, и я должен был убить Столыпину до того, как Перун освободится. Так что я прыгнул прямо в монстра, и…

В какой-то момент наступила тишина.

Я умер.

А вслед за мной умерла и Столыпина.

Возрождение — непростое дело. Метида отдала часть своей энергии, чтобы расщепить Тени и соединить их с чёрным туманом, который совсем недавно был моим мизинцем. И когда они, наконец, полностью объединились и материала стало достаточно, чтобы воссоздать моё тело, — тогда артефакт треснул и выпустил меня наружу. Кристина должна была сидеть в общаге Академии, и я бы возродился в тишине, покое и безопасности. К сожалению, план пришлось менять по ходу пьесы. Я пытался сосредоточиться — не хотелось на место носа прилепить пятку, знаете ли. Но мою концентрацию сбивали энергетические волны, доходящие сюда с поля боя Хорса и Перуна. Вдобавок к этому, словно из другого измерения, до меня пытался докричаться Крабогном:

— Великан-хозяин-друг! Все жрецы кирдык башка! Все-все умирать!

Понятно. Вот и недостающее звено. То, о чём говорила Метида. Перун вывел из строя других Богов. На время, достаточное, чтобы их сожрала Столыпина. Я направил все силы на восстановление, отрешившись от постороннего шума. Не знаю, сколько прошло — минуты или часы, — но я ощутил, что я стою на своих двоих и воспринимаю пространство не магией, а обычными органами чувств. Первое, что я увидел, — зарёванное лицо Кристины. Она бросилась мне на грудь и обняла до треска в рёбрах.

— Ты жив! — воскликнула она.

Егор и Саша тоже присоединились к обнимашкам. Анна Викторовна неловко мне помахала. Я вопросительно приподнял брови, и она показал два больших пальца. Отлично. О Маше позаботятся.

— История с Ядозубами, версия вторая, доработанная. Вы мне вообще не доверяете? Зачем вы пришли меня спасать, когда вас никто об этом не просил? — отчитывал я друзей. — В нужный момент я бы вас обязательно позвал. У меня тысячи Теней на побегушках!

— Прости, — прошептала Кристина. — Мы уйдём…

— Нет, — прервал я. — Теперь вы остаётесь. И ждёте, когда я вас позову, — взглянув в её покрасневшие глаза, я смягчился. — Всё хорошо. Не трать слёзы попусту. Мне нужно, чтобы ты собралась. Чтобы вы все собрались. Нас ждёт битва, от которой зависит будущее всего мира. Зевс сошёл с ума. Он убил Перуна и триста лет притворялся им, чтобы уничтожить других Богов. Мы должны им помешать. В одиночку я не справлюсь. Но если мы атакуем вместе… Просто подождите, — я взглянул на Сашу. — Твоя армию уже готова. Открой Данж, когда я подам знак, и будь полководцем, которым Ядозубы будут гордиться.

Я напоследок поцеловал Кристину, призвал Теней и взлетел в небо. С высоты открывался прекрасный вид на то, как сражались Хорс и Зевс. У меня был защитный артефакт, подаренный Гермесом, — он защищал меня от пагубного влияния божественной мощи. Короче, благодаря ему у меня не лопнула голова. Но чтобы обезопасить ребят, я должен вымотать Зевса, заставить его потратить знатную часть сил. Я подлетел поближе к полю сражения.

— Старый маразматик, — прорычал Зевс и ударил в Хорса десятком молний. — Что за спектакль ты устроил?

— Десятки тысяч Богов по всей планете почти полностью обессилели. Но у них достаточно магии, чтобы почувствовать нашу битву. Чтобы подслушать наши разговоры, — Хорс улыбнулся, и его улыбка была на удивление умиротворённой. — Мне не верили, сколько бы я ни указывал на твои козни. Ведь я сразу понял…

— Но не заметил того, что было под твоим носом! — расхохотался Зевс. — Даже не заподозрил подмены.

— Рано радуешься, — проронил Хорс. — Даже если выживешь, ты станешь изгоем. Ты потерял своего монстра. Разве не чувствуешь? Ломоносов его прикончил. Без своего ручного пожирателя ты не сможешь убить всех Богов, и скоро они вернут свои силы и изгонят тебя!

— Но ты этого уже не увидишь, — оскалился Зевс. — Да и кто посмеет бросить мне вызов? Я — самый сильный Бог на Земле!

— Позволите? — вежливо вставил я в их занимательную беседу.

Боги повернулись ко мне.

— Ты! — закричал Зевс.

— Да, — согласился я. — Пришёл бросить тебе вызов. Как приятно, что ты поинтересовался.

Глаза Зевса потрясённо расширились. Он вгляделся мне куда-то в солнечное сплетение.

— Ты забрал мою жену? — прошипел он. — Как ты посмел⁈

— Легко. Точно так же, как сегодня заберу твою жизнь.

Подле меня материализовался Крабогном и передал мне крошечную сферку — второй артефакт, который мы создали с Метидой. Я закинул её в рот и проглотил. По внутренностям разлилось тепло, которое очень быстро переросло в жгучий жар. Хотелось согнуться от боли, но я стоял прямо — задрал подбородок и с насмешкой смотрел на Зевса, пока мои кишки раскалились добела. Чем сильнее становился жар, тем больше морщинок прорисовывалось на лице Зевса. Он старел. Потому что я забирал его силу.

— Ты украл мою магию, человечишка⁈ — лицо Зевса исказилось от ярости.

— С этого момента называй меня Полубогом.

— Ты украл мою магию, человечишка⁈ — лицо Зевса исказилось от ярости.

— С этого момента называй меня Полубогом.

Я рассмеялся — не пытался разозлить Зевса или поиздеваться. Вовсе нет. Смех сорвался с моих губ непроизвольно — я искренне радовался, потому что наконец-то смог разрушить барьер! Впитав ещё четыре порции магии Зевса, я всё-таки прорвался на десятый ранг. Словно по щелчку пальцев — легко и просто. Даже не верилось. Я потратил столько усилий, так много сделал, чтобы развиться до десятого ранга, чтобы — бац! — и без проблем подняться на десятый ранг. Ни тепла, ни спецэффектов. Я просто почувствовал, что достиг пика развития. На краю сознания пронеслась лукавая мысль: только как человек. А для Полубога — ещё все горизонты открыты. Однако не время и не место мечтать о перспективах. Передо мной вообще-то настоящий Бог кипит от гнева, как чайник. Скоро пар из ушей пойдёт.

Метида сдала Зевса с потрохами. Она рассказала, как обратить заклинание Зевса против него же. Он погрузил частички своей магии в других Богов, таким образом сделав их «якорями». По его приказу эти частички просто бы притянулись к его магическому ядру — подобное к подобному. Как удачно, что вместе с Метидой я поглотил его энергию. С помощью артефакта мы изменили привязку. Магия Зевса вернулась к первоисточнику… почти. Я на пробу создал огненную сферу и метнул её в Зевса. Он презрительно поморщился и ленивым движением сотворил защитный барьер. Однако через долю секунды его лицо вытянулось от удивления — огонь разрушил барьер и понёсся дальше. Зевс успел увернуться, однако пламя опалило его ресницы и брови.

— Я тебя уничтожу! — пригрозил он. — Но ты не умрёшь… Нет, ты будешь жить и смотреть, как умирают твои близкие. А когда я всех убью, то повешу тебя в своём особняке и буду срезать с тебя кожу. Полосками.