— Понял. Не покидайте территорию посёлка.

Группа зачистки появилась только к вечеру — приехал грузовик, из кузова которого высыпали бравые сидровцы. Их командир направился ко мне. Коротко кивнув, он представился:

— Лейтенант Левин.

— Что-то долго вы, лейтенант. Из Москвы пешком шли?

Он поморщился, но всё-таки соизволил объяснить:

— В исследовательскую лабораторию попал монстр из данного Данжа. Ему был присвоен высший код опасности. Он начал… распространение по лаборатории. Несколько носителей погибло. К моменту, когда вы вышли на связь, лабораторию полностью запечатали. Однако это не помогло, жертвами стали люди, жившие неподалёку от лаборатории. Мы не могли рисковать. После вашего сообщения мы некоторое время наблюдали за лабораторией. Вам повезло, потому что монстр гм… впервые не закончил начатое. Он съел половину человека, а потом всё просто прекратилось.

— Значит, я могу отдохнуть и искупаться в море?

— Нет, — лейтенант отрицательно покачал головой. — Император приказал доставить вас в Москву.

Что-то было в его интонации, отчего я напрягся и спросил:

— Зачем?

— Не знаю, — лейтенант пожал плечами. — Только догадки.

— Да ладно вам, не томите, — хмыкнул я. — Умираю от любопытства.

— Вы нынче большая шишка. Почти мировая знаменитость, — он смерил меня внимательным взглядом. — А теперь вас вызывает лично Император. Да ещё сразу после того, как прибыли важные иностранные гости. Я бы даже сказал, божественной важности.

— Боги? — я приподнял брови. — Из какой страны?

— Один Бог. Из Греции, — лейтенант поджал губы. — Гермес.

Божественный посланник. Но зачем этим лично заниматься Богу? В конце концов, можно прислать жреца. Дело пахнет жареным. Но как с этим связан я⁈ Мало мне Перуна, теперь ещё и Олимп подключится…

В Императорский дворец меня сопровождали двое гвардейцев — прямо до огромных кованых дверей, покрытых позолотой. Дворецкий, который стоял на входе, вежливо мне поклонился и впустил внутрь. Императора я увидел сразу — он сидел на противоположном краю зала, за длинным столом. Он был спокоен… даже слишком спокоен. Каменное лицо, неподвижное тело. Император походил на статую. Творится что-то неладное. Сбоку мелькнул отблеск. По залу без дела слонялся молодой парень — на вид не больше двадцати пяти лет. Высокий, атлетично сложенный, с кудрявыми тёмными волосами. Он насвистывал под нос весёлый мотивчик и разглядывал картины. Словно был в музее, а не на аудиенции у Российского Императора.

На его ногах были надеты лёгкие летние сандалии с серебряными крылышками. Почувствовав, что я на него смотрю, парень обернулся и приветливо мне помахал. Его глаза сияли неестественным светом. Бог в теле жреца. Любопытно, я всегда считал, что крылатые сандалии носит именно Гермес, а не его слуги. Я позабавленно хмыкнул, и Гермес перехватил мой взгляд, направленный на сандалии.

— Ах, это, — улыбнулся он. — Я — Бог. Зачем мне самолёт, если я умею перемещаться на огромные расстояния за короткое время? Такие сандалии получают все жрецы, которые заслужили моё доверие.

— Гермес, — окликнул его Император, — все в сборе. Пожалуйста, не тратьте моё время попусту.

— Дипломатия не прощает спешки, — капризно поморщился Гермес.

— А трон не прощает медлительности, — парировал Император. — Под моим руководством одна из самых больших стран в мире. Если я буду растягивать дипломатические встречи на несколько часов, то ничего не успею.

— Справедливо, — кивнул Гермес, прошёл к столу и чуть ли не с разбега уселся. Стул накренился, но крылышки на сандалиях быстро-быстро запорхали и восстановили равновесие, не позволив ему упасть. — Что ж, в таком случае сразу озвучу цель моего визита. Олимп заинтересован в сотрудничестве. Повелитель Теней — редкая пташка, и он мог бы помочь нам с некоторыми монстрами.

— Приезжайте через полгода, и мы обсудим ваше предложение, — ответил Император. — Я не разбрасываюсь сильными охотниками, будто они — залежалый товар. И месяца не прошло, как мы открыли столь впечатляющий талант.

— Вы намекаете, что в Греции он окажется в опасности? — хитро усмехнулся Гермес.

— Я говорю прямо, что мне нужно изучить ваше предложение более подробно, — твёрдо произнёс Император.

— Хорошо, — согласился Гермес. — Но обязательно сделайте пометку, что я — первый в очереди. Уверен, скоро к вам выстроится много желающих арендовать ценного кадра, — он покосился на меня. — Что на счёт небольшой демонстрации? Я наблюдал издалека, но вблизи — это же совершенно другие впечатления.

— Призови Тень, — обратился ко мне Император.

Я не стал артачиться — не время и не место. Просто вызвал Тень Железной Гадюки и велел ей подползти к Гермесу. Бог восторженно наблюдал за теневой змеюкой и с непонятными трепетом погладил её голову. Правда, в следующую секунду он схватил Гадюку за шею, крепко сдавил и поджарил порцией магии. Тень запаниковала и начала верещать — мне по мозгам ударили ментальные волны паники. Ого, Тени никогда раньше не проявляли настолько ярких эмоций. Они не боялись смерти. Я думал, что Теням вообще не свойственен. Ну что ж… очевидно, они боятся божественной энергии. Гермес с исследовательским интересом наблюдал, как Тень корчится от боли. Мне надоела эта бессмысленная пытка, и я развеял Гадюку.

— Как ты это сделал? — Гермес пытливо на меня уставился.

— Что сделал? Призвал Тень? — я пожал плечами. — Повелитель Теней, забыли?

— Нет. Как ты её развеял? — Гермес пошевелил пальцами, будто пытался нащупать невидимую змею. — Я — Бог. Человек не может забрать мою добычу.

— Все ошибаются, — равнодушно проговорил я, пристально отслеживая его реакцию. У меня было непроходящее чувство, что меня сканируют. Просвечивают на божественный «рентген». Гермес прибыл в Москву не для того, чтобы рассказать о предложении Олимпа. Он прощупывал почву, вынюхивал, разведывал. Но зачем? Какова его истинная цель?

— Подобное я встречал только у Аида, — внезапно заявил Гермес, не спуская с меня глаз. Он сверлил меня взглядом, по его лицу пробежала тень раздражения. — Но он — властелин мёртвых. Жители его угодий — это сплошные тени. Жалкие остатки людей. Подземное царство — пародия на настоящую жизнь. Только тс-с-с-с-с-с, — он с заговорщицким видом приложил палец к губам. — Никому не говори, что я так сказал. Аид очень много сил вложил в это загробное уныние. Он не любит, когда о нём отзываются с пренебрежением. Ты знаешь Аида?

— Я никогда не покидал границ Российской Империи, господин, — с показной робостью я склонил голову. — И никогда не общался с Богами. Я всего лишь простой восемнадцатилетний парень, который с детства мечтал охотиться на монстров.

— Конечно, конечно, — рассмеялся Гермес. — Я спрашивал в общем. Слышал ли ты об Аиде.

— В школе проходят главные пантеоны мира, — ответил я.

— Да-да, как я мог забыть, — Гермес улыбнулся.

— Вы желаете дополнительной демонстрации? — уточнил Император.

— Нет, благодарю. За следующей демонстрацией я приеду через полгода, как вы и озвучили. А сейчас мне следует заняться другими делами, которые требуют срочного вмешательства. Какой-то идиот забрался в святилище Афины, — Гермес недовольно цокнул языком. — Он украл важный артефакт. Серьёзно? Что у людей в голове? Они думают, что могут безнаказанно обокрасть Бога? — он скользнул по мне взглядом. — Спасибо за уделённое время. Я рад, что добрался до вас первым. Слышал, что вас собирается навестить Локи. Как приятно обставить этого болвана!

Крылышки на сандалиях громко захлопали, и Гермес вылетел прямо в окно, поднялся высоко в небо и растворился в облаках. Бедный жрец. Как его тело выдерживает такие нагрузки? Гермес совсем его не жалеет. Мы же не в Средневековье живём — люди уже изобрели духовки!

— Ломоносов, есть идеи, что это было? — поинтересовался Император.

— Я — заурядный охотник, у которого нет знакомых среди Богов. Откуда мне знать? — с нарочитой скромностью ответил я. Император посмотрел на меня взглядом «Хватит заливать, иначе отрублю голову». Он был настолько выразителен, что рассмешил меня. Я с трудом сдержал смешок и сказал уже более серьёзным тоном: — Нет, даже не представляю.