— Спасибо, Кристин, я понял. Больше не лезь в это. Держитесь подальше от Столыпиной, даже если она вернётся. Не пытайся следить и не оставайся с ней наедине.

— Всё-таки убила, — хмыкнула Кристина. — Как твои дела?

— Хорошо. Зачистил три Данжа, заслужил доверие Императора. Я у тебя молодец.

— Лучший парень на деревне, — со смешком согласилась Кристина. — Люблю тебя. Постарайся не умереть.

— Какой смысл умирать, если ты меня и после смерти достанешь?

— И об этом человеке я беспокоюсь! — возмущённо воскликнула она.

Мы поболтали несколько минут и попрощались. Я поднялся в свой номер — на этот раз ключ-карта сработала как надо. Приняв душ и почистив зубы, я рухнул на кровать и позвал:

— Крабогномище!

— Великан-хозяин-друг? — передо мной соткался зловредный дух и привычно взмахнул клешнями. А потом вдруг бросился обниматься. Он вцепился в мою ногу и принялся причитать: — Не умирать! Не умирать! Я не хотеть ждать! Если надо — я умирать первый! Вы умирать не надо!

— О чём ты? — я озадаченно почесал в затылке. Вообще-то я всегда считал это таким литературным описанием. Ну, что в затылке чешут только персонажи книг, чтобы показать, насколько усердно шевелят мозгами. Но тут у меня рука сама собой потянулась. От души почесав затылок, я похлопал Крабогнома по панцирю и переспросил: — Что случилось?

— Я смотреть «Хатико», — признался Крабогном. — Пожалуйста, спасибо, не умирать!

— Даже не планировал. И ты мне поможешь, чтобы я жил долго и счастливо.

— Конечно! — он преданно заглянул мне в глаза, ожидая приказаний.

— Мне нужно собрать магическое ядро. Помнишь, как мы это делали?

— Помнить! — закивал Крабогном.

Моим недочётом было не открывать ранговые способности — на данный момент у меня их всего две. А ведь я так-то добрался до четвёртого ранга и уже вплотную приблизился к пятому. Однако дальше дело не пойдёт, если я не «починю» магическое ядро. Оно всё ещё кривенькое, потрескавшееся, с пробоинами. И где-то там, во внутренней темноте, плавают его куски, курсируя между Теней.

Сконцентрировавшись, я обратился к своему внутреннему ядру. Его свет был ярким и ровным, но иногда оно вспыхивало и брызгало искрами. Тени сгрудились вокруг. От их настороженности не осталось ни следа. Они льнули к моим рукам, выпрашивая ласку. Немудрено. Сейчас, когда я уверенно восстанавливал силу, они надеялись получить её кусочек. Грубо говоря, пытались выслужиться. Я отстранил их и приблизился к магическому ядру. Рядом с ним уже сидел Крабогном и держал над ним клешни — словно грелся у костерка. Осторожно погладив его, он нырнул в темноту и через пару секунд вернулся с угловатым кусочком тени. Он бросил этот осколок в ядро и снова прыгнул во мрак. Крабогном усердно трудился около часа, и, наконец, магическое ядро восстановилось достаточно для пятого ранга. Я остановил Крабогнома, и мы вынырнули в реальность.

— Спасибо, Крабогномище, — поблагодарил я.

— Не умирать, — он строго пригрозил мне клешнёй. — Быть хороший великан-хозяин-друг и не умирать, лады?

— Лады.

— Класс. Но всякая случая Лера купить место на кладбище, — по секрету сообщил он и и развеялся.

— Какие вы заботливые, — проворчал я.

Желудок утробно заурчал. Так, занятия со Святовитом придётся отложить. Сначала — утолить голод. В ресторане при отеле мне не понравилось меню — чересчур претенциозно. Сейчас как-то душа не лежала к лосям в брусничном соусе и омарам по-королевски. Я выскочил в соседний квартал — там была небольшая забегаловка с шаурмой и чебуреками. Жирно, сытно, вредно. Я с удовольствием заточил большую шаурму, закусил жареной картошкой и чебуреком и запил молочным коктейлем. А потом с трудом выкатился за дверь, как колобок. Жить снова захотелось! Ну а теперь можно распланировать тренировку со Святовитом. Первым делом — поработать над ускорением. Это — первостепенная цель. Потом — материализация иллюзии. Ну и напоследок надо бы прощупать третью ранговую способность. А вот что делать с тем кошмаром в четыреста пятьдесят шестом номере? Новая задача — придумать оружие против Столыпиной. В кого она мутировала?

— Ох, простите, — я так глубоко задумался, что случайно врезался в молодую пару в гостиничных дверях.

— Ничего страшного, — проговорил нежный девичий голос.

— Смотри, куда прёшь! — гаркнул мужской бас.

Я с любопытством оглянулся на столь контрастную парочку и окаменел. Передо мной стояла Мария Кошкина собственной персоной. Подруга, которой я стёр память. Она должна быть в Аргентине, как можно дальше от Перуна! Как она очутилась в Москве?

— Дорогая, он тебе ничего не оттоптал? — парень поцеловал её руку, и я заметил, как на её безымянном пальце блеснуло золотое кольцо. Маша вернулась в Российскую Империю и вышла замуж⁈

Усадьба Громовых, несколько часов назад.

Маша задумчиво смотрела на себя в зеркало. Она испытывала странные ощущения, словно проваливалась в глубокую яму. На дне этой ямы было всё, о чём могла мечтать девушка: красивый и богатый жених, графский титул, приближённость к Императору, покровительство Перуна… Однако это не меняло того, что это была яма. И выхода не было.

— Какие ощущения? — Лена заглянула через её плечо, игриво подтолкнув локтем. — Давай, расскажи, как оно — в свадебном платье! Тебе повезло, ты у нас первая замуж выходишь. Да ещё за кого! За самого Громова! Ты видела, с какой завистью на тебя подружки невесты пялились?

— Не надо было их приглашать, — Маша нервно поправила подол и поморщилась. Ей не нравилась пышная юбка. Если честно, ей вообще ничего не нравилось. Даже жених. Громов разрешил ей контролировать организацию свадьбы, но… Если ему что-то не нравилось, Машу никто не слушал. Делали так, как говорил Громов. Сначала он ласково с ней сюсюкал и нахваливал, но в последнее время перешёл на грубость на грани оскорблений. Маша вздохнула и посмотрела на фигурку Перуна, стоявшую на камине. Почему Перун благоволит Громову? Почему он позволяет ему убивать невинных людей? И самое главное — почему она, Маша, в этом участвует? Нет ответа. Иногда Маша словно выныривала из-под воды и ужасалась происходящему — например, как сейчас. Но в остальном — её разум был как в тумане.

— Так что, как ощущения? — Лена нетерпеливо потрясла её за плечо.

— Нормально, — улыбнулась Маша. Она мгновенно забыла о переживаниях. На краю сознания крутилось какое-то беспокойство, но его было трудно облечь в слова.

— Может, выпьешь для храбрости? — Лена подсунула ей бокал с вином.

Маша взяла бокал и сделала глоток. Внутренности затопило теплом. Слишком сильный эффект для одного глотка, но это было так приятно… Маша выпила ещё. Лена, как ястреб, следила, как она пьёт. Удивительно. Не так давно она жила в Аргентине, далеко-далеко от родины, сбежав от Психотроников. У неё не было друзей, возлюбленного и божественного покровителя. А потом всё изменилось по щелчку пальцев — бах! — и Маша катается как сыр в масле. Разве это не счастье? А с нюансами… с нюансами можно смириться ради настоящего счастья. Она пьяно засмеялась и закружилась, но случайно споткнулась и упала. Бокал разбился, осколок разрезал её ладонь.

— Осторожно! — Лена схватила полотенце со стола и прижала к ране. — Да что ж ты такая растяпа!

— Прости, прости, прости, — пролепетала Маша. Боль немного её отрезвила и развеяла туман. В голове прояснилось. Внезапно появилось желание сбежать и мгновенно стало нестерпимым. Маша подскочила и бросилась к двери, но Лена с неожиданной силой вцепилась ей в раненую руку и дёрнула в кресло. Завязалась борьба. Сперва — почти шуточная, но через пару секунд переросла в полноценную драку. Лена отвесила Маше несколько сильных пощёчин и повалила на пол, не позволяя пошевелиться. Маша укусила её за предплечье и взвыла: — Отпусти!

— Никуда ты не пойдёшь! У тебя свадьба, дура! — прорычала Лена, потянулась за бутылкой вина и влила ей в рот. Маша чуть не захлебнулась, сделала инстинктивно пару глотков и закашлялась. В глазах заслезилось. Когда она проморгалась, Лена склонилась над ней и с заботой спросила: — Подруга, с тобой всё в порядке? Прости, наверное, не стоило предлагать тебе вино… Я же знала, что ты быстро пьянеешь.