Она ухмыльнулась и хлопнула меня по плечу.

— О, перестань, Уильям.

Я рассмеялся.

— Ладно. Ладно. — Я сделал глубокий вдох. — Ну, теперь, когда мы закончили с этой встречей, я пойду покурю. Если только не хочешь обсудить нашу встречу совета директоров с Триггом?

Мама улыбнулась и похлопала меня по плечу.

— Нет, иди. Мы поговорим на следующей неделе, и ты сможешь отправить приглашение на наше большое заседание совета директоров.

— Хорошо, — сказал я и, вытащив из кармана сигареты, направился к входной двери.

Я бы вышел через черный ход, но вокруг все еще были люди, и я не хотел ни с кем разговаривать. Просто хотел покурить, написать Сэм и, возможно, поехать домой с Трэем и Моникой, если Тригг собирается задержаться.

Как только добрался до подъездной дорожки, я вытащил зажигалку из кармана. Прикрыв рот ладонью, я зажег сигарету, глубоко вдохнул и выдохнул.

Да, я знал, что это дерьмо плохо для меня. Многие вещи были вредны, но иногда это помогало просто сосредоточиться на вкусе никотина и медленном вдохе и выдохе, который я делал с каждой затяжкой.

Подъехала машина, которую я не узнал.

Становилось все темнее, но я все еще видел силуэт женщины на переднем сиденье. Она долго сидела, прежде чем открыть дверь, затем закрыла ее и открыла заднюю дверь, чтобы вытащить детскую коляску, которая была накрыта розовым одеялом.

Мне следовало бы догадаться, что эта голова с идеально уложенными каштановыми волосами принадлежит Веронике.

Как только она заметила, что я стоял у живой изгороди, то изобразила фальшивую улыбку, как всегда, когда видела меня. Как будто она была вынуждена мириться со мной.

— Привет, Трипп, я тебя не заметила, — сказала она тем голосом, который всегда звучал так, будто ей в задницу засунули палку.

Я щелкнул зажигалкой и сделал последнюю затяжку, прежде чем погасить сигарету. Я знал, что, если подойду поближе к ее малышке с зажженной сигаретой, у нее случится припадок.

— Все в порядке. Я не особо старался выделяться. Просто нужно было ненадолго уйти.

Она прижала сумку к груди и кивнула. Подойдя ближе, я не мог не заметить, как широко раскрылись ее золотистые глаза. Она смотрела на меня так, словно ей было страшно. Как будто она в любую секунду могла вернуться в машину и убежать.

— Ты… знаешь… мои родители точно не знают, что происходит между тобой и Триггом. Он ночует у меня с тех пор, как приехал.

Она облизнула губы и кивнула.

— Да. Он мне сказал.

Я склонил голову набок.

— Так вот почему ты выглядишь как олень, попавший в свет фар?

Она выдохнула, и ее плечи опустились.

— Да. Да. Прости. Все это было как-то неловко.

— Расскажи мне.

— Ты пойдешь со мной, чтобы я не чувствовала себя изгоем? Или тебе нужно где-то быть? — она подняла свои чересчур тонкие брови.

Я улыбнулся и засунул руки в карманы. Не думал, что девушка действительно любила меня, но знал, что она была в отчаянии, если просила меня, и это могло помочь снять напряжение с Триггом.

— Да. Я могу сделать это. Хочешь, я понесу Беллу?

— О, спасибо. Это было бы здорово! — она протянула мне сумку, и клянусь, что она весила около ста фунтов. Я старался не стонать, неся ее.

— Она заснула по дороге сюда, но надеюсь, что она проснется, чтобы увидеть всех.

Я молча кивнул.

— Да. Уверен, что маме и папе это понравится.

— Ты же знаешь, я не хотела причинить вред ни им, ни кому-либо еще из твоей семьи. Это было несправедливо… — она вздохнула. — Не знаю, зачем я тебе все это рассказываю. Тебе, наверное, все равно, или ты под кайфом, но…

Я протянул руку, а затем покачнулся так, что оказался перед ней.

— Тпру. Я не под кайфом. Два месяца трезвости. Спасибо. И, конечно, меня волнует, что происходит между тобой и Триггом. Он мой брат. Ты мать моей первой племянницы.

Она кивнула.

— Спасибо, Трипп. Я знаю, что мы не всегда ладили друг с другом.

Да. Это была та самая сука, которая называла меня «страшным татуированным дядей», но я начинал понимать, что, возможно, нам нужен еще один шанс.

***

Белла проснулась, как только мы вошли в дом, а это означало, что Тригг ни за что на свете не собирался уезжать в ближайшее время.

Я смотрел, как он сидел на полу, держа на руках хихикающую маленькую брюнетку и корча глупые рожи. Это была самая счастливая и беззаботная встреча за последние недели.

Я почувствовал руку на своем плече и обернулся, чтобы увидеть Трэя и Монику, стоящих позади меня в пальто.

— Эй, Трипп, мы возвращаемся в город, если ты хочешь поехать с нами.

Я еще раз взглянул на Тригга и кивнул. Триггу нужно было провести время со своими девушками, а я определенно хотел кое-кого увидеть.

— Да. Звучит здорово.

***

Всю дорогу до города Трэй включал рождественскую музыку. Не мрачное, классическое дерьмо, а несколько оптимистичных поппи-треков, которым Моника громко подпевала. Обычно я бы пожаловался, но Сэм прислала мне сообщение, что скоро уйдет с работы, и я наслаждался мыслью о том, чтобы вернуться в город и немного побыть с ней наедине до возвращения Тригга.

— Может, зайдешь ненадолго к нам? Ты можешь позажигать под рождественскую музыку с нами и выпить горячего какао? — спросила Моника, посмотрев на мое отражение в зеркале заднего вида.

Я рассмеялся.

— Как бы заманчиво это ни звучало, думаю, я пас.

Трэй положил свою руку на ее.

— Да ладно тебе, Мон. Ты же знаешь, что он должен увидеться со своей новой девушкой.

Моника резко обернулась, ее рыжие волосы развевались вокруг головы, как пролитая бутылка кетчупа.

— У тебя есть девушка?

Я уставился на Трэя.

— У меня нет девушки, но Тригг любит повторять, что есть.

Моника нахмурилась.

— Серьезно? Не играй так, будто это школьное увлечение. Ты встречаешься с девушкой или нет?

Я вздохнул, потерев затылок. Скрывать было бесполезно, и Моника все равно продолжала бы копать.

— Да. Наверное, можно сказать, что да.

Она шлепнула Трэя по руке и повернулась обратно.

— Ха! Я же говорила! Вот почему он так счастлив в последнее время. Это не наркотики.

— Это то, чем вы двое занимались весь день? Пели дрянные песни и говорили о моем семейном положении?

Моника рассмеялась.

— А что нам еще остается делать?

— Так когда ты собираешься представить ее семье? — спросил Трэй.

Я отрицательно покачал головой.

— Это не такие отношения, ясно? Я просто хочу посмотреть, куда они заведут. Никаких ярлыков. Только мы, зависающие вместе.

Трэй взглянул на Монику.

— Да. Я уже слышал это раньше.

Моника сжала его руку.

Я глубоко вздохнул. Я действительно не знал, куда мы шли и что, черт возьми, я делал. Я просто знал, что Сэм мне нравилась. Я действительно так думал. Но у меня был способ очень легко портить хорошие вещи, и я надеялся, что она не будет одной из них.

Глава 16

Когда я вернулся домой, Сэм уже спала.

Трэй и Моника продолжали настаивать, чтобы я поехал к ним, но я сказал, что хотел расслабиться.

Что являлось лишь полуправдой.

Я хотел, чтобы Сэм проснулась. Хотел рассказать ей обо всем, что произошло с моими родителями, и о том, что мы смогли продолжать двигаться вперед с бизнес-планом.

Но я не мог.

Вместо того, чтобы сидеть и ждать меня, она свернулась клубочком на одной стороне кровати. Ее рыжие волосы разметались по моей подушке. Блестящий кусочек цвета среди всего белого.

Я снял костюм и бросил его на кучу другой одежды.

Сэм стирала мои вещи и сдавала костюмы в химчистку, даже не спросив меня. Я уже начал сомневаться, что она вообще испытывала ко мне хоть немного романтических чувств. Может быть, я был для нее просто ребенком.

Кем-то, о ком она должна заботиться.