Я аккуратно положила письмо на журнальный столик рядом с конвертом. Давать согласия я пока не собиралась, но и отказываться от приглашения тоже не планировала. Сейчас меня больше волновало другое: почему я оказываюсь в одной и той же книге уже второй раз? Кто в этом виноват: моя магия или сама книга?

Я была безумно рада, что смогла открыть портал в том мире, ведь там я не была собой, я была Элис. Однако, если в первый раз я могла поверить в то, что мое попадание в книгу — всего лишь дурной сон, то во второй раз убедить себя в этом было крайне тяжело. Оставался лишь один выход: понять, как это работает. И у меня на это было всего два дня, а потом должен был вернуться Йен из очередной рабочей поездки.

Последнее время он все реже бывал дома, и наши отношения все больше напоминали мне отношения двух соседей. Мы все так же любили друг друга, заботились друг о друге, но я больше не считала часы до нашей встречи во время его отсутствия, не выглядывала в окно в надежде, что он приедет раньше, а, услышав шум заезжающего в гараж биля, не бежала к двери сломя голову, чтобы встретить его. И это меня пугало. Я слишком долго жила воспоминаниями о нас, чтобы сейчас так просто отпустить Йена…

От этих мыслей меня оторвал внезапный грохот, раздавшийся справа от меня. Я вздрогнула, но сразу же успокоилась: книги, сложенные полутораметровой стопкой, имели свойство падать без предупреждения. Что ж, кажется, это был намек на то, что пора навести порядок, и не только в библиотеке. С уборкой во всем доме я справилась меньше, чем за пол часа. Все-таки бытовая магия прекрасна: губка сама моет посуду, швабра сама моет полы, жаль только, что вещи сами не складываются по местам. Наведя порядки во всем доме, я вернулась в библиотеку. Убираться здесь я предпочитала без магии: меня успокаивало расставлять книги по полкам, выравнивая корешки по одной линии. За то время, что я жила здесь, я разработала свою систему хранения книг. Я не расставляла их по алфавиту или по именам авторов. Помимо шкафов с книгами у меня еще «пустой» шкаф: туда я помещала все прочитанные книги, расставляя их в том порядке, в котором они были изучены. Вот и сейчас книги, которые своим падением заставили меня взяться за уборку, медленно, но верно выстраивались в ровные ряды на полках полупустого шкафа. Минут через 10 с ними было покончено. Я взбила свое кресло, возвращая ему первоначальную форму, и вернулась к книжным полкам в поисках того, что я буду читать сегодня. Пробегая взглядом по корешкам книг, я остановилась на одном издании, которое показалось мне крайне интересным. «Ответы на незаданные вопросы. Дий Цюк», — гласила надпись на обложке. Что ж, вопросов у меня было предостаточно!

Я взяла книгу и вернулась в свое любимое кресло. В ожидании чуда я открыла книгу и увидела… пустоту. Все 680 страниц, указанные в оглавлении, были пусты. Да и само оглавление казалось крайне странным: номера страниц были, а заголовки — нет. Я закрыла книгу и еще раз посмотрела на обложку. Оттуда мне улыбался добродушный пожилой мужчина, напоминавший типичного дедушку, которому на выходные привезли любимых внуков.

— Ответы на незаданные вопросы, — прочитала я вслух название книги. — И как же ты дашь мне ответ на вопрос, если в тебе ничего нет? — с горечью в голосе спросила я.

В следующее мгновения книга засветилась и вместо портрета Дия Цюк на всю обложку проступила надпись «ответы на НЕЗАДАННЫЕ ВСЛУХ вопросы». Я улыбнулась и потянулась за ручкой.

Открыв первую страницу, я аккуратно написала: «Вы действительно можете дать ответ на любой вопрос?». В следующее мгновение моя запись исчезла, а на ее место появилось многозначительное «ДА!». «Кто ты?», — снова написала я. Минуту книга молчала. Я уже начала думать, что не получу ответа на этот вопрос, как вдруг на странице проступила четко выведенная надпись: «Я — Эстракс!»…

Следующие несколько часов я общалась с книгой. Дий Цюк, действительно, смог дать ответы на все мои вопросы, кроме одного — почему эта книга не попалась мне в руки раньше.

— Что значит «Я- Эстракс»?

— Дий Эстракс Цюк. Автор книг «Ответы на незаданные вопросы», «Теория практической магии», «Магические путешествия в немагические миры», а также создатель сего мира.

— Этот мир создали вы?

— Да, но это было очень давно. Я жил тогда в мире, где из магии было только волшебство истинной любви. Но однажды в мои руки попал камень, который хранил в себе силу других миров. Я стал исследовать его и все, что с ним связано, и в один прекрасный день во вселенной стало на один магический мир больше. Силы того камня хватило на то, чтобы создать этот мир. Я был молод и не придумал ничего лучше, чем поделиться с ним своим именем.

— Как сюда попали первые люди?

— Когда я разобрался, как работает переход между мирами, я оставил одну небольшую лазейку для людей, запутавшихся в своей жизни, своих поступках, своих мыслях. Изначально этот мир задумывался как место, где можно узнать самого себя, разобраться в себе, а потом вернуться домой и жить дальше. Но через несколько сотен лет все изменилось. Мне было пости 150 лет, когда я понял, что конец моих дней близок. Тогда я рассказал об этом месте своему сыну, научил его всему, что знал и умел сам. Так у Эстракса появился первый король, а я нашел покой на страницах своей последней книги. И теперь наблюдаю за всем, что происходит в моем мире с книжных полок. Но это ведь не те вопросы, которые мучали тебя во время уборки, да и до нее тоже.

— Да, не те, — моя рука на мгновение замерла над листом, но потом я продолжила. — Что Совету Пяти нужно от меня? Откуда такой интерес ко мне?

— Когда Совет Пяти, для того, чтобы спасти свои жизни, сослал Джеймса в мир без магии, сила Ниила (магия Путешествия, которую он применил для перемещения человека против его воли) перешла в пустой сосуд — ребенка, только появившегося на свет. Этим ребенком была ты. Осознав, что лишился магии, Ниил долго пытался найти сосуд, в котором теперь было его сила, но, слава Богам, в вашем мире не регистрируют дату рождения вплоть до секунды, а проверить всех, родившихся в течение часа, просто невозможно. О том, что лишился магии, Ниил сказал только своим братьям и сестрам: Тьяне, Кадию, Тину и Иле. И вот, спустя двадцать с лишним лет в этот мир возвращается Джеймс, а вскоре появляешься еще и ты.

— Король Джеймс нашел способ вернуться в Эстракс? Почему тогда миром все еще правит Совет?

— Да, Джеймс оказался умнее, чем думали его браться и сестры. Он мог вернуть себе власть в тот же день, но, что забавно, он никогда не хотел этого. Если бы те, кто сейчас зовут себя Советом Пяти, выслушали его в ту далекую ночь, то ничего бы не случилось. Джеймс мечтал путешествовать, узнавать миры, творить (он рисовал прекрасные картины). Но сейчас им движет жажда мести. Поэтому Совет заинтересован в тебе. Они не знают о твоей силе, но Ниил чувствует ее присутствие в Эстраксе. И чем ближе он будет к тебе, тем сильнее будут эти чувства. Надеюсь, я ответил на все твои вопросы?

— Не совсем. Есть еще кое-что, что меня интересует. Как и почему я попадаю в книгу «Любовь — дело не царское»?

— Раньше это был один из способов «общения»: наиболее сильные маги твоего профиля могли путешествовать по мирам, созданным их «коллегам». Они брали книгу, написанную другим таким же магом, и уже через несколько страниц оказывались в вымышленном мире, проживая судьбу одного из персонажей. Сейчас настолько сильных магов-путешественников уже нет. Но, видимо, ты исключение…

Мы говорили еще очень долго. Дий оказался интересным собеседником, несмотря на то, что был старше меня в несколько раз. Когда наш разговор подошел к концу, мы попрощались, я закрыла книгу и положила ее на стол. Рядом лежало письмо. Я взяла его в руки, еще раз перечитала и… сложила в конверт. Я готова принять приглашение Совета.

Следующие несколько месяцев я потратила на то, чтобы разобраться с тем, как же все-таки работает это перемещение в книгу. Дий Цюк вкратце рассказал мне, как это работало в его времена, но, к сожалению, он не владел магией Путешествия, а значит знал все только в теории хоть и был создателем всего Эстаркса. Разбираться в практической составляющей мне пришлось самостоятельно. И это было ужасно.