Раздался стук в дверь. Я не успела ответить, как дверь отворилась. В комнату зашел молодой мужчина. В его руках был кувшин молока и тарелка со свежим хлебом. Он аккуратно поставил ее на стол, а сам устроился на одном из стульев.

— Я подумал, что ты голодная, — произнес он, глядя на меня — Я Эдвин, кузнец. Ты ночью пыталась попасть в город. Стража, когда выпьет, ни на что не реагирует, а у меня слух хороший, да и дом мой имеет общую стену с городской оградой.

— Я… Элис, — ответила я, сама не понимая, почему назвала это имя. — Где я?

— Город Ньяк. В основном здесь живут простые работяги: кузнецы, плотники, ткачи, травники. Мы снабжаем столицу всем необходимым.

— Ты принес меня сюда? Это твой дом?

— Не совсем мой: обычно здесь живет моя сестра. Она травница. Вчера она уехала в столицу. Я же редко выбираюсь из кузни. Почему принес? Ну не бросать же красивую девушку под забором, — он усмехнулся, и было в этой усмешке что-то, что заставило меня поежится. — Что ты делала за городскими воротами ночью?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Рассказывать о том, что я просто очутилась посреди озера, не было смысла: вряд ли он поверил бы в это.

— Если честно, я не знаю, — ответила я после небольшой паузы. Я живу здесь неподалеку, у озера, — начала врать я, вспомнив, что видела дом на противоположном берегу. — Вечером решила прогуляться, и сама не заметила, как стемнело и я оказалась у ворот. Спасибо, что не оставил ночевать на улице, — я улыбнулась и, надеясь сменить тему, продолжила. — Так светло за окном. Сколько времени я проспала?

— Меньше, чем ты думаешь. Ты задержишься в городе?

— Боюсь, что не смогу. Мне нужно возвращаться домой.

— Тогда поешь перед дорогой, — Эдвин кивнул в сторону стола, давая понять, что интерес ко мне иссяк. Он встал и вышел из комнаты.

Я подошла к столу и взяла в руки хлеб. Едва я разломила его, голова закружилась от одного только запаха. Сколько же я не ела? С жадностью накинувшись на хлеб и молоко, я в считанные минуты спрятала их в самом надежном месте — в своем животе.

Выйдя из дома, я заглянула в кузню, попрощалась с Эдвином и отправилась туда, где все началось. Очень скоро Ньяк остался позади. Я шла неспеша, внимательно глядя по сторонам. Погода как нельзя лучше располагала к прогулкам. Яркое солнце нежно щекотало кожу, редкое дуновение ветра гладило мои руки и развевало платье. Я шла по узкой тропке, идущей вдоль леса, но это не пугало меня. Лес был чистым и светлым, словно его специально посадили. Будь я дома, я подумала бы, что это парк. Теплый воздух был наполнен пением птиц, и казалось, что нет места прекраснее и спокойнее, чем то, где я сейчас нахожусь.

В глубине души и разума я понимала, что все происходящее вокруг ненормально. Ненормально оказываться в книге, каждый раз, когда берешь ее в руки. Ненормально передвигаться по городу, не выходя из дома. Ненормально хоронить любимых, а спустя несколько лет встречать их в другом мире. Да и оказываться в другом мире тоже ненормально. Однако сейчас я была абсолютно счастлива. Счастлива в этом месте. Счастлива в это мгновенье. И это счастье было в покое.

Я остановилась на опушке, а вместе со мной остановилось и время. После недолгих размышлений я просто легла на траву, положив руки под голову. По небу медленно проплывали, складываясь в причудливые фигуры, пушистые облака. Солнце приветливо грело кожу, но не слепило глаза.

Не знаю, сколько времени я провела, разглядывая небо, но, когда я решила продолжить путь, было уже темно. Ночевать на окраине леса хотелось не больше, чем у городских ворот. Однако я совершенно не знала, куда идти и что делать. Возвращаться в дом Эдвина я не хотела от слова «совсем», да и дорога до его дома заняла бы несколько часов. Устраиваться ночлег на деревьях я не умела, хотя и участвовала в «прошлой жизни» в туристических слетах.

Я смотрела вперед, взглядом провожая последние лучи уходящего дня. Вместе с солнцем скрывалась за горизонтом и призрачная мечта о спокойной и тихой ночи. Я уже отчаялась вернуться домой, когда увидела маленькие, едва заметные искры, пляшущие на кончиках моих пальцев.

Ну конечно же! Портал! О Боги, как же я раньше об этом не подумала!

Я закрыла глаза, целиком и полностью сосредоточившись на легком покалывании, блуждающем по пальцам. С каждым мгновением искры становились все заметнее, и уже через несколько минуты в моих руках светился огромный шар, наполненный моей магией и моими надеждами. Я осторожно открыла глаза, словно боялась, что магия вдруг исчезнет из моих рук, но нет: шар все так же искрился и переливался нежным светом, гуляя между кончиками пальцев. Но было одно но: рядом не было ни одной стены, куда можно было бы швырнуть этот сгусток энергии, способный вернуть меня домой. Хотяяя, чем Министерство образо… ой, то есть, чем черт не шутит…

Задумавшись на секунду, я бросила шар себе под ноги. Идея была безумная, но единственная. В следующее мгновение поляну, уже успевшую погрузиться в темноту ночи, озарила яркая вспышка, и земля под моими ногами начала исчезать, позволяя мне провалиться вниз…

Но долго падать не пришлось. За то время, что я провела в Эстраксе, я успела целиком и полностью изучить каждый сантиметр дома и прилегающего участка, поэтому прекрасно знала, что за домой, в саду, стоит старый, но еще на что-то способный батут. Именно его я и представляла, надеясь открыть портал и бросая шар себе под ноги. Я не была уверена, что батут выдержит такого внезапного приземления. Тем не менее, выбора у меня не было. Это было всяко лучше, чем прыгать в пустоту и гадать, уцелеют мои ноги или нет.

В следующее мгновение я ощутила, как натягивается ткань под моими ногами, готовясь порваться. Батут не выдержал моего приземления, но все равно смог смягчить удар. Основной удар пришелся на материал, редко закрепленный на старые пружины. Мои ноги пронзила резкая боль, но, несмотря на это, я все равно была рада. Наконец-то я нашла способ возвращаться из книг домой. Теперь осталось найди способ не попадать туда без собственного желания.

Ноги перестали болеть минут через 10. Не то, что бы боль ушла сосем, но появилась возможность встать и дохромать до дома, на пороге которого меня ждал сюрприз. Под входной дверью лежал конверт, аккуратно запакованный чьей-то заботливой рукой. Зайдя в дом и прикрыв за собой дверь, я вернулась в библиотеку. На столике стоял недопитый бокал вина, кресло еще не успело восстановить свою форму и аккуратно лежало в углу, словно заманивая меня вернуться и раствориться в нем.

Расположившись поудобнее на привычном уже месте, я открыла конверт. Внутри лежал небольшой лист золотой бумаги, сложенный вдвое. На одной стороне виднелся аккуратно выведенный чернилами текст, на другой — гербовая печать Пяти. Письмо не сулило ничего хорошего, однако пренебрегать им тоже не стоило. Я осторожно развернула лист бумаги и неспеша прочитала его содержимое:

«Уважаемая Лия фон Бреинс, ежегодно в канун Дня всех Магов Совет Пяти проводит открытое заседание, для участия в котором избирается один из студентов Академии магии. Спешим Вам сообщить, что в этом году чести принять участие в совете удостоились Вы.

Заседание состоится в 14:00 за день до указанного праздника. Просим вас подтвердить свое участие, сложив это письмо обратно в конверт, или сообщить о невозможность участия, разорвав письмо на 2 части. Письмо, оставленное целым вне конверта, будет рассматриваться как раздумья об участии.

С Уважением, Совет Пяти»

Я сидела в кресле, крутя в руке сложенный вдвое лист бумаги. Не спорю, мне было приятно получить приглашение от Совета Пяти, но в то же время меня пугало такое внимание к моей персоне. Йен говорил, что Совет ничего не делает просто так и что мне следует быть осторожнее с ними, но отказаться от участия в заседании значит дать повод в чем-то себя подозревать.