Прикрыв глаза, я сосредоточился на духовных потоках, пронизывающих этот мир. Сквозь почву, воздух, саму ткань реальности струилась темная, могильно-холодная энергия Бездны. Она не собиралась иссякать, наоборот, казалось, лишь набирала силу.

Странно… По ощущениям я провалялся без сознания никак не меньше суток! Мир без Ядра уже давно должен был начать разрушаться.

А ведь где-то там, по ту сторону, меня заждались друзья — Настя, Айштиль и остальные. Не дай Бездна, они сунутся следом за мной через Разлом! Или того хуже — само чудовище проникнет в наш мир… От этой мысли по спине побежал холодок…

Так, надо срочно возвращаться. Вот только в моем нынешнем состоянии переться через кишащий злобными Тварями лес — чистейшей воды самоубийство. Сперва нужно хоть немного восстановить силы.

И тут я краем глаза уловил какое-то движение. Знакомая белая мордочка с любопытством выглядывала из-за ствола дерева. Ага, лисо-волкодевочка пожаловала! Небось, следила за мной всё это время. Одно радует — не боится больше, любопытство пересилило. Эй, а ведь она наверняка знает здешний лес как свои пять пальцев! Уж все тропки-лазейки разведала. Может, сумеет вывести меня к Разлому по безопасному пути?

Исполненный решимости, я двинулся к своей пушистой спасительнице. Та моментально оскалилась, сжалась в комок и развернулась, готовая дать деру. Только не это!

— Погоди, красавица! — крикнул я, выставив вперед руки, — Мне очень нужна твоя помощь!

Лисодевочка недоверчиво наклонила голову, продолжая держаться на расстоянии. Приоткрыла рот, продемонстрировав мне длинные острые клычки. И зарычала, как самый настоящий волк.

— Не враг я тебе, — ласково произнес я. Интересно понимает ли она мои слова? — Помоги мне и я тебе подарок сделаю… э-э-э… хочешь, говорящего муравья подарю?

Лисичка скептически сморщила носик. Похоже, перспектива обзавестись говорящими зверушками ее не особо впечатлила.

Пока я судорожно соображал, чем еще соблазнить лесную дочь, та сделала стремительный рывок в сторону и со всех лап припустила прочь. Только пятки засверкали! Да что ж такое-то, а⁈

— Нет, стой! — взвыл я, кидаясь вдогонку, — Куда же ты? А как же вечная дружба, взаимовыручка и все такое? Ты меня спасла, чтобы в лесу бросить?

Лисодевочка оглянулась на бегу и, кажется, звонко рассмеялась. Вот ведь несносное создание! И откуда только силы берутся?

А я, между прочим, еще не до конца оправился! Куда мне за ней угнаться?

Спотыкаясь и чертыхаясь, я упрямо ломился сквозь заросли вслед за мелькающим вдалеке белым хвостом. Ветки так и норовили хлестнуть по лицу, корни так и стремились подставить подножку. В боку противно закололо, дыхание со свистом вырывалось из груди. Ну все, стоп, баста! Так недолго и концы отдать.

Остановившись, чтобы перевести дух, я потрясенно огляделся. Лисичка-полукровка и след простыл.

Внезапно совсем рядом раздался шорох, заставив меня резко повернуться на звук. Из кустов поодаль высунулась любопытная острая мордочка. Голубые глаза смотрели с откровенным весельем и озорством.

Я задумчиво поскреб подбородок. Похоже, игра в догонялки пришлась моей новой знакомой по вкусу. Ну что ж, будем действовать хитростью!

Делано застонав, я рухнул на землю и принял позу умирающего лебедя:

— О, горе мне! Никак помру тут в одиночестве, стану добычей лесных Тварей. А все из-за бессердечной красы! Как подло бросила меня она, раненого, на произвол судьбы. А я ведь всего лишь спросил, как пройти в библиотеку…

Захрипев, я застыл неподвижно.

Лисодевочка нахмурилась, явно раздосадованная тем, что веселье закончилось. Осторожно, словно крадучись, она выбралась из своего укрытия. Приблизилась, недоверчиво косясь на мою распростертую тушку. Взяла с земли веточку и осторожно потыкала ей меня в бедро. И недовольно фыркнула.

Типа, чего разлегся, умирающий лебедь? Давай, развлекай меня дальше!

Выждав момент, когда она склонится надо мной, я резко распахнул глаза.

— Ага, попалась!

От неожиданности волкодевочка взвизгнула, шарахнувшись в сторону, но я ловко сцапал ее за лодыжку. Правда, в следующий миг получил пушистым хвостом по физиономии и вынужден был разжать пальцы.

План не сработал.

Волкодевочка отпрыгнула от меня метров на пять, задорно хихикая. Потирая ушибленную скулу, я с возмущением воззрился на лукаво ухмыляющуюся проказницу:

— Ну и манеры у тебя, дитя леса! Как есть дикарка. Разве так обращаются со своими гостями?

В ответ девчонка лишь фыркнула и показала мне язык. Хм… она как будто бы понимает смысл сказанного. Но сама до сих пор не произнесла ни слова.

Ладно… поиграем еще немного в эту игру.

Я с утробным рыком вскочил и вновь ринулся в погоню. На этот раз лисичка не стала убегать, а резво отпрыгнула в сторону. Завязалась шутливая потасовка — белокурая бестия носилась вокруг меня кругами, молниеносно меняя направление, а я тщетно пытался ее ухватить.

Смеясь и задыхаясь от азарта, мы носились друг за дружкой по полянке, распугивая мелких зверушек и лесных птиц. Хвостатая плутовка виртуозно ускользала из моих загребущих лап, откровенно наслаждаясь процессом.

Но и я был не так прост.

Обманным маневром я загнал ее в ловушку между толстым стволом векового дуба и колючими зарослями шиповника. Лисодевица взвизгнула и метнулась вбок, но было поздно — мои руки сомкнулись на ее талии, прижав спиной к моей груди.

Несколько долгих мгновений мы просто стояли, часто и хрипло дыша. Я чувствовал, как бешено колотится сердечко пойманной нимфы, ощущал жар ее тела сквозь тонкую тунику. Постепенно напряжение в худеньком теле спало — видимо, лесная красотка признавала мою победу.

— Ну все, все, т-ты поймал меня, о великий охотник! — пролепетала она со смешком, запрокидывая голову и лукаво заглядывая мне в глаза, — Убедился, что я не такая уж пугливая дикарка?

О-о-о… всё-таки она умеет говорить?

— Еще какая пугливая! — хмыкнул я, неохотно разжимая объятья, — И наглая вдобавок. Ишь как лихо от меня улепетывала! Гордишься небось?

Пользуясь моментов, я внимательно разглядывал ее духовные потоки… И я сразу понял передо мной однозначно не простая смертная. Особенность строение духовных потоков намекала на особое происхождение девицы.

Лисичка… или волчица игриво повела плечиком и отступила на шаг, с интересом меня разглядывая.

— Есть немного, — кокетливо призналась она, — Не каждый день в моем лесу такие колоритные пришельцы объявляются. Уж больно занятно было поглядеть, как ты, такой большой и страшный, за мной гоняешься! Ой, не могу!

И она вновь залилась звонким смехом, весело сверкая глазами. Я невольно залюбовался озорной улыбкой, играющей на ее устах, золотистыми искорками, пляшущими в серебристых прядях волос. От прежнего страха и недоверия не осталось и следа.

— А еще полностью двинутые на голову, — заявила она, — Ты зачем полез к Ядру? Тебе вроде бы однозначно дали понять — нечего тебе там делать!

Я неопределенно пожал плечами. Девица явно не торопится раскрывать передо мной все карты. Ну и я тоже не буду спешить.

— Ладно, мир? — улыбнулся я, протягивая ладонь для рукопожатия, — Обещаю больше за тобой не гоняться. Если, конечно, ты тоже не будешь от меня удирать.

— Мир! — охотно согласилась лисо-волчица, без колебаний вкладывая свою маленькую ручку в мою лапищу, — Не такой уж ты и жуткий, как я сперва подумала. Просто дурак скорее!

— Ну спасибо, утешила, — проворчал я с притворной обидой, — Я, между прочим, великий и ужасный… кхм… темный маг! Гроза демонов и воплощенный кошмар смертных!

— Я наблюдала за тобой… что-то ты действительно умеешь, — неохотно признала она, — Но не особо ты похож на воплощенный кошмар, — хихикнула проказница, с веселым изумлением разглядывая мои покрытые листьями и пылью лохмотья, — Скорее уж на чучело огородное. Самое странное чучело, которое я видела!

Я только вздохнул. Вот ведь язва лесная! Сама вырядилась как дикарка, а туда же, критикует. Ну да ладно, сейчас не до того. Надо действовать, пока девчонка в благодушном настроении.