С этими словами я вручил бесценные образцы ошалевшему от потрясения Никодиму.

— Держи, старик, и спрячь в надежное место. Желательно, в морозилку — пусть кровушка сохранится до лучших времен. А я скоро нагряну с новым оборудованием, и тогда… Ох, тогда мы развернемся по полной! Красный Сгуститель попрет, как из рога изобилия! Всех конкурентов в хвост и в гриву!

Эмми с сомнением покачала головой:

— Идея хорошая, Кость, но есть одна проблема. Не знаю, как ты уломал Лилию разок поделиться кровью, но на постоянной основе она точно не согласится. Это же, считай, рабский труд! Попробуй еще, намекни ей про «донорство» — живо без руки останешься.

— Увы, по факту… — вздохнул я, устало потирая переносицу, — Уговорить волчару добровольно сдавать кровь будет та еще морока. Может, подкупить её чем? Корм там элитный, массаж, баньку опять же…

Но тут я заметил, как Лилия в упор уставилась на меня, прищурив свои хищные глазищи. Её верхняя губа слегка приподнялась, обнажив внушительный клык. Вид у волчицы был крайне подозревающий, если не сказать угрожающий. Кажется, она что-то пронюхала…

— Ой-ёй, что-то мне это не нравится, — покачал я головой, — Никодим, ты это, спрячь пробирки понадежнее, на всякий случай. А я пошел, дела у меня. Государственной важности, между прочим! Айштиль уже заждалась, наверное…

И я быстрым шагом вышел из цеха, провожаемый недоуменными взглядами соратников и угрожающим рычанием Лилии. Мда… непростая задачка… Но ничего, прорвемся.

Мы с Айштиль сосредоточенно чертили пентаграмму на твердой земле, скрупулезно выверяя каждую линию. От точности рисунка зависел успех всего ритуала. Легкий ветерок шевелил листья на кронах деревьев. Мы находились на неприметном месте на опушке, рядом виднелись здания предприятия.

Я достал склянку с драгоценным Красным Сгустителем, любуясь переливами цвета на свету.

— Ну что, готова? — спросил я Айштиль, взвешивая склянку на ладони.

Богиня кивнула, её глаза горели предвкушением и азартом:

— Более чем! Я так долго ждала этого момента. Неужели мы наконец-то осуществим задуманное?

— Не «мы», а «я», — шутливо поправил я, — Это ж моя гениальная идея! Ты так, на подхвате.

— Фу таким быть, Эстро!.. — притворно возмутилась Айштиль и шутливо пихнула меня в бок. Я ощутил как по коже бегут морозные мурашки, — Прибереги-ка свое самомнение для другого случая!

Я расхохотался, уворачиваясь от её нападок.

— Ладно-ладно, не кипятись! Мы же одна команда. Просто я в ней лидер и мозговой центр, а ты — моя верная боевая подруга. И не спорь!

Айштиль насупилась, но глаза её смеялись:

— Ишь, какой хитрый! Ладно, прощаю твою наглость. Но только потому, что сегодня великий день. Раз уж мы замахнулись на такое серьезное дело, глупо сейчас ссориться.

— Воистину! — торжественно провозгласил я, воздевая руки к небу, — Пора объединить то, что разорвала Бездна…

Фраза вышла пафосной и велеречивой, но момент того стоил. Я прям сам себя зауважал. Айштиль закатила глаза, но промолчала. Уверен, в глубине души она тоже верила в успех моего безумного плана.

Оставалось лишь одно — подготовить третью участницу ритуала. Я с сомнением покосился на Лилию, которая вольготно развалилась на траве. Её даже звать не пришлось — она сама увязалась за мной из цеха. Волчица лениво облизывалась и зевала, всем своим видом демонстрируя крайнюю незаинтересованность происходящим.

Если бы я так сытно пожрал, как она сейчас, мне бы тоже было все до лампочки.

— Эй, солнце моё пушистое! А ну, подъем! — гаркнул я, подзывая волкодевочку, — Дело есть, государственной важности. Давай, не ленись!

Лилия навострила уши и приподняла одно веко, смерив меня снисходительным взглядом, полным вселенской скуки. Затем зевнула, обнажив внушительные клыки, почесала рукой за ухом и… поудобнее устроилась на травке, игнорируя мой призыв.

— Лили в своем репертуаре! — фыркнул я, — Айштиль, попробуй ты! Без нашей лохматой красотки нам ритуал не провести.

Девушка обреченно вздохнула, подошла к волчице и склонилась над ней:

— Лили, солнышко, не упрямься. Это очень и очень важно. Нам без тебя никак, понимаешь?

Волкодевочка приоткрыла один глаз и с ленцой посмотрела на Айштиль. Во взгляде читалось: «Ну и чё? Я вам кто, цирковая собачка, команды исполнять? Вот ещё! Лучше льва или тигра какого-нибудь найдите…»

Я досадливо поморщился. Лилия сегодня никого слушать не намерена… Но тут меня посетила гениальная идея. Я метнулся к кустам и выудил оттуда огромную ляжку какого-то монстра, припасенную заранее. Туша была знатная, ароматная, ещё не очень окоченевшая. В общем, деликатес хоть куда!

Лилия мигом повела носом и выжидательно уставилась на меня. В глазах загорелся хищный огонек.

— Видала? — ухмыльнулся я, помахивая ляжкой, — Вкуснятина! Свеженькая, мясная, с косточкой. Всё, как ты любишь. Будешь себя хорошо вести — получишь. И даже добавки дам. По рукам?

Волкодевочка задумчиво склонила голову набок, прикидывая выгоду. Но инстинкты взяли верх. Лилия вскочила на четвереньки и радостно побежала к пентаграмме, виляя хвостом. Я победно вскинул кулак.

Айштиль только вздохнула:

— Ну ты и пройдоха, Эстро. Потакаешь её животным инстинктам. Как не стыдно?

— А что такого? — делано удивился я, — Не мы волки — жизнь волчья. С волками выть — по волчьи жить! Не тот волк, кто волк, а тот волк, кто не волк… тьфу! Лучше порадуйся, что хоть как-то её заманили.

Лилия покорно улеглась в центре пентаграммы, прямо на пересечении линий. Тут же вцепилась зубами в ляжку монстра и принялась ожесточенно грызть её, урча от наслаждения.

Я невольно залюбовался этим зрелищем. Могучие клыки с легкостью крошили кость, челюсти методично перемалывали плоть и жилы. Лилия жрала так самозабвенно, словно в последний раз. Чавканье и урчание далеко разносились по округе.

— Ну что, когда начинаем? — полюбопытствовала Настя. Рядом с ней стояла Эмми, вооруженная метлой. А за спинами девушек маячили Гарын и Никодим, сверкая любопытными глазами.

Когда вся эта команда успела тут объявиться?

Мы с Айштиль встали рядом с Лилией и взялись за руки, образовав магический треугольник. Я положил свободную ладонь на холку волчицы, пачкаясь в крови монстра. Айштиль скривилась, но последовала моему примеру. Видно было, что прикасаться к вечно немытой шубе Лилии ей не слишком-то улыбалось.

Я прочистил горло и затянул нараспев древние слова Силы на древнем наречии. Айштиль подхватила, её голос вплелся в мой, звуча в унисон. Две божественные сущности работали сообща, объединенные единой целью. Даже Лилия на миг прервала свое чавканье, с любопытством покосившись на нас.

Постепенно пентаграмма начала наливаться мертвенно-бледным сиянием, источая могильный холод. Я выудил из-за пазухи пузырек с Красным Сгустителем и торжественно отвинтил крышку. Несколько драгоценных капель алой жидкости упали на землю, зашипев и испаряясь. Где-то в глубинах мира, оскверненного Бездной, что-то дрогнуло и пришло в движение.

Внезапно я почувствовал жгучую боль в запястье. Печать, сдерживающая Безумие Лилии, налилась зловещим багровым светом. Казалось, будто раскаленное железо прижали к коже — невыносимый жар пронзал до самых костей.

Я стиснул зубы, пытаясь не сбиться с ритма песнопения. Нельзя прерывать Ритуал — это может быть опасно! Но боль отвлекала, мысли путались. Я из последних сил цеплялся за нить магии, удерживая печать.

Лилия вдруг заскулила и зарычала. Её глаза загорелись безумным огнем, шерсть встала дыбом. Волкодевочка начала кружить по пентаграмме, словно загнанный в клетку зверь. С ней явно происходило что-то не то…