Он торжествующим жестом обвел рукой комнату, указывая на мерцающие повсюду кристаллы:

— Видишь эти чудесные камешки? Редчайшая разработка. Создает так называемое нуль-поле. Эта милая безделушка полностью глушит любое магическое воздействие. И твои хваленые, легендарные способности — не исключение! Так что вся твоя грозная сила теперь не стоит и ломаного гроша. Ты сам загнал себя в ловушку, старый лис. Сам пришел в расставленные силки!

Вадим, ухмыляясь, поднялся из-за стола. Небрежным, будничным жестом он снял с предохранителя массивный армейский пистолет и упер дуло прямо в высокий лоб князя. Палец бандита лежал на спусковом крючке — достаточно легкого нажатия, чтобы грянул выстрел.

Ни один мускул не дрогнул на аристократически бледном, точно высеченном из мрамора лице князя. Он был невозмутим и безмятежен, словно происходящее ни в малейшей степени его не касалось.

— А ведь у нас сразу закралось подозрение, что ты задумал истребить всех нас, — процедил Вадим, скалясь в откровенно угрожающей усмешке, — Извести под корень, чтобы не оставить ненужных свидетелей. И базу нашу, верно, тоже планировал поднять на воздух, чтобы замести следы? Ох и хитер ты, Кривотолков, ничего не скажешь… Да только, похоже, кое в чем твои расчеты дали сбой.

Князь чуть приподнял бровь, и его губы тронула призрачная, едва различимая усмешка. Создавалось жутковатое ощущение, что этому человеку и в самом деле нет никакого дела до направленного на него оружия. До неминуемой, казалось бы, гибели.

Вадим, криво ухмыляясь, кивнул на один из человеческих черепов, украшавших мрачную стену. Этот трофей отличался от прочих — он был отполирован до блеска и украшен затейливой гравировкой.

— Узнаешь, чей это череп? Федора Истомина, того самого легендарного Истребителя Аномалий, бесследно сгинувшего с семьей год назад. Мы тогда здорово повеселились, проверяя на нем эффективность нуль-поля. Результат, как видишь, превзошел все ожидания! Твой хваленый охотник за чудовищами оказался бессилен, как младенец.

— Мы хорошую сумму выручили за его органы, — с мягкой улыбкой произнес Глеб, — А его жена и дочь какое-то время побыли рабыньками у наших парней, пока не разделили судьбу папаши…

Но князя этот рассказ совсем не впечатлил.

— Я в курсе, — с милой улыбкой отозвался Кривотолков, — Можно сказать, это я подстроил так, чтобы Истомин угодил в вашу ловушку. Уж очень он мешал некоторым моим планам со всей своей принципиальностью. Ну и нуль-поле… это тоже мой подарок. Просто я передал его вам анонимно. Вы же не думаете, что крохотные мозги Черных Хирургов способны на такой серьезный научный прорыв?

Братья изумленно переглянулись. Их наглые, самоуверенные физиономии вытянулись от потрясения.

— Так ты все знал про нуль-поле⁈ — ошарашенно выдохнул Глеб, — Но тогда зачем, черт возьми…

Закончить фразу он не успел. В этот миг с нижних уровней базы донесся приглушенный, но мощный взрыв, а следом — целая какофония истошных криков вперемешку с каким-то чудовищным ревом. И интенсивной стрельбой — автоматные очереди, разрывы гранат, грохот тяжелых пулеметов. Весь этот кошмарный шум стремительно нарастал с каждой секундой.

— Вы все очень точно рассчитали, господа, — невозмутимо кивнул князь, — Предусмотрели любую случайность. Любую… кроме одной. Допустили крохотную, но фатальную ошибку.

Он чуть подался вперед, прожигая побелевших от ужаса бандитов испепеляющим взглядом:

— Вы позволили мне войти сюда. Вы открыли передо мной двери своей крепости. Своего логова. Своего последнего убежища. И в тот самый миг вы подписали себе смертный приговор. Вы покойники, господа… Просто пока не знаете об этом.

Осознание чего-то непоправимого, жуткого в своей необратимости проступило на лицах братьев, как страшные язвы.

Глеб, шатаясь, схватился за телефон — видимо, пытался вызвать подмогу. Но аппарат лишь выдавал зловещие гудки, похожие на стоны умирающего.

— Оставьте, господа, — почти ласково произнес Кривотолков, — Ваши цепные псы сейчас немного заняты. Вернее, заняты окончательно и бесповоротно. Те из них, кому посчастливится уцелеть в этой мясорубке, будут потом долго вздрагивать при одном лишь звуке моего имени.

С этими словами он картинным жестом указал на дверь. В коридоре буквально бушевал ураган: грохот, лязг, предсмертные крики и утробный рык сливались в чудовищную вакханалию, рвущую барабанные перепонки. Казалось, снаружи в безумной схватке сошлись полчища демонов всех сортов и расцветок.

— Что… да как… что это за фигня⁈ — просипел Вадим, который разом утратил всю свою лихость, став похожим на сдувшийся воздушный шарик, — Что за чертовщина тут творится⁈

— Возмездие, — просто ответил князь, с легкостью поднимаясь из кресла, — Справедливое и неотвратимое возмездие, назначенное вам мной. По совокупности ваших прегрешений, так сказать. Вы, господа, оказалась слишком… неэффективны.

Вадим, сжимая пистолет побелевшими от напряжения пальцами, гневно уставился на князя. Его лицо исказила судорога бешенства, глаз нервно задергался.

— Завязывай уже со своими идиотскими играми, Кривотолков! — прорычал он, еще крепче упирая пистолет в лоб князя, — Либо ты здесь и сейчас выкладываешь все начистоту, либо, клянусь, я вышибу твои гребаные мозги!

Князь лишь шире улыбнулся, ничуть не смущенный откровенной угрозой.

— Ну так не тяни, мой нетерпеливый друг, — мягко произнес он, упираясь лбом в ствол, — Сделай то, что считаешь нужным. Но только не жалуйся потом на последствия.

Вадим, кажется, на миг потерял дар речи от такой наглости. Рука с пистолетом заметно дрогнула. Глеб, видя, что брат вот-вот сорвется, попытался его утихомирить.

— Спокойно, Вадим! Не делай глупостей! Он провоцирует тебя!

Но Кривотолков, похоже, только и ждал повода подлить масла в огонь.

— Прекрасный пистолет! — одобрительно кивнул князь, разглядывая оружие в руке Вадима, — Надежный, безотказный. Чудо инженерной мысли. Должно быть, стоит целое состояние… Жаль, его хозяин такая тряпка…

Это стало последней каплей. С яростным ревом Вадим нажал на спусковой крючок. Резкий хлопок выстрела — но вместо ожидаемого грохота лишь сухой щелчок бойка. Осечка!

Вадим, не веря своим ушам, судорожно передернул затвор, выстрелил еще раз, еще. Но оружие словно застыло, отказываясь подчиняться. Невероятно, немыслимо!

Князь, наблюдая за тщетными усилиями бандита, лишь развел руками.

— Увы, даже у самого совершенного оружия иногда случаются сбои. Ничтожно малый шанс, согласен — но в нашем безумном мире возможно и не такое. Жаль, вы потратили впустую такую прелестную возможность!

Вадим, будто загипнотизированный, медленно поднял пистолет, вгляделся в черный зрачок ствола. И в этот миг раздался оглушительный выстрел!

Тело Вадима безвольным мешком рухнуло на пол. На лбу зияла аккуратная дыра — почти идеальный круг. Глеб закричал, шарахнувшись к стене. В его полных ужаса глазах плескалось безумие.

— Как жаль, — безмятежно вздохнул Кривотолков, — Неисповедимы пути случая. Самопроизвольное срабатывание капсюля, воспламенение пороха — да, это почти невозможное стечение обстоятельств. Но в масштабах вечности нет ничего невозможного. Человек просто оказался в неправильное время в неправильном месте.

С этими словами Князь неторопливо двинулся на оцепеневшего Глеба. Тот, будто очнувшись, вскинул свой пистолет, вдавил спуск до упора. Грянули один за другим несколько выстрелов — но пули словно облетали неуязвимого Кривотолкова по невидимой дуге!

В несколько плавных, текучих шагов Князь преодолел разделяющее их расстояние. Глеб даже не успел вскрикнуть — тяжелый набалдашник трости обрушился на его голову. Несколько точных, безжалостных ударов — и бандит обмяк, повиснув на руках у Кривотолкова безжизненной куклой.

— Какая досада, — прищелкнул языком Князь, небрежно отшвыривая тело в сторону, — Столько шума, а толку чуть. Мои извинения за доставленные неудобства, господа… вернее, то, что от вас осталось.