— Ты уверен? — Сахаринка заглянула мне в лицо, ища поддержки, — Эти злые дяди могут вернуться?

— Если только им жить надоело, — хмыкнул я, подмигивая, — Не переживай, я любому надеру… любую часть тела. Кто рискнёт сунуться?

Дочка слабо улыбнулась, постепенно успокаиваясь. Остальные девушки тоже принялись ее утешать. На душе потеплело от этого единения.

Оставив своих красавиц приходить в себя, я направился к поверженному главарю в маске. Тот успел принять сидячее положение, прислонившись к стене, и теперь с прищуром следил за моим приближением.

Несмотря на полученные раны, он сохранял удивительное самообладание. Когда я остановился напротив, главарь хрипло рассмеялся:

— Ну надо же… княжич. Признаться, недооценил я тебя.

В голосе его звучало невольное уважение пополам с опаской.

— А стоило бы, — заметил я, скрестив руки на груди, — Глядишь, уберёг бы себя от лишних травм и унижений.

— Поверь, сегодняшнее представление того стоило! — усмехнулся он, — Хоть кто-то сбил спесь с этого чванливого муда… кхм… не суть. Главное — теперь я точно знаю, с кем имею дело.

В прорезях маски сверкнули пытливые глаза. Главарь наклонился вперёд и вкрадчиво спросил:

— По поводу моего предложения о сотрудничестве… Оно всё ещё в силе, знаешь ли. Так что насчёт этого?

Я хмыкнул, скептически покачав головой:

— И с чего бы мне доверять тебе после всего? Уж больно резкий поворот — от попыток убийства до союзничества.

— Увы, того требовали обстоятельства. Но ты же не будешь спорить, что у нас куда больше общего, чем ты думаешь. Взять хотя бы нашу «любовь» к князю Кривотолкову…

Мой слух уловил едва различимую ярость в его словах при упоминании Князя. Похоже, неприязнь тут действительно взаимная.

— С чего ты взял, будто я вообще хочу в это ввязываться? — осторожно поинтересовался я.

Главарь коротко хохотнул:

— Да брось, это же очевидно! После сегодняшнего фейерверка с ракетой всем ясно, что князь от тебя так просто не отстанет. И поверь, этот старый интриган слишком умён и могуществен, чтобы противостоять ему в одиночку. А вот объединив усилия… Появляются шансы.

Он красноречиво замолчал, давая мне самому додумать мысль. Чёрт, как бы я ни не хотел в это влезать, похоже, выбора нет.

— Думаешь, это Кривотолков заслал к нам ракету? — медленно спросил я.

Главарь решительно кивнул:

— Не сомневаюсь! Кому ещё хватило бы наглости и ресурсов применить такое оружие против гражданских? Даже нас, своих людей, не пожалел, ублюдок… Одно из двух — либо сам князь отдал приказ, либо кто-то из его приближенных. Но одно я знаю точно…

В этот момент снаружи донёсся вой полицейских сирен. О-о-о!.. Ну, наконец-то, а то я уж думал придётся самим с этим бардаком разбираться.

— … в общем, предлагаю на этом пока закончить нашу милую беседу, — торопливо произнёс главарь, напряженно прислушиваясь, — Пора уйти в лучших английских традициях.

Опираясь на стену, он с трудом поднялся на ноги. Было видно, что раны причиняют ему изрядную боль, но жаловаться он и не думал.

— Подумай над моими словами, Безумов, — главарь прожёг меня взглядом сквозь прорези маски, — И будь осторожен. Князь скоро нанесёт новый удар. Вопрос лишь в том, насколько ты будешь к нему готов.

Я молча кивнул, не желая давать лишних обещаний. Но где-то в глубине души уже понимал — он прав. Грядёт большая буря.

— Кстати, можешь звать меня Тень, — небрежно бросил главарь на прощание, — Если надумаешь пообщаться — используй этот шифр. Я услышу и свяжусь с тобой.

С этими словами он начертил в воздухе сияющую вязь символов. Печать вспыхнула и растаяла, оставив отпечаток в моём покрове. Что за чертовщина⁈

Но Тень уже не обращал на меня внимания. Накинув свой покров, он беззвучно исчез. Следом за ним пропали двое подручных — качок и укротительница, а также их гигантский ящер.

Я покачал головой. Что-то мне подсказывало — это не последняя наша встреча. Как бы то ни было, с этими шустрыми пронырами придётся ещё пересечься.

Хмыкнув, я развернулся и зашагал к девчонкам. Пора было разбираться с нежданными гостями в форме, а заодно продумывать план обороны на случай нового вероломного удара. Что ж… посмотрим, кто кого!

Не зря же меня прозвали Безумовым. Безумству храбрых, как говорится… И похоже, скоро эта древняя мудрость пригодится нам как никогда.

Но самое главное — Красный Сгуститель теперь мой. Он открывает мне и девочкам путь к такой силе, что аж мурашки по коже…

Князь Кривотолков в задумчивости смотрел в окно несущегося по пустынной дороге автомобиля. Мимо проплывали унылые пейзажи Диких земель — выжженная солнцем степь, покосившиеся остовы домов, давно заброшенные поля. Не самое приятное зрелище, но князя сейчас волновали совсем другие вещи.

В просторном салоне бронированного внедорожника царил приятный полумрак. Массивная фигура князя Кривотолкова расположилась на заднем сиденье, излучая ауру власти и превосходства. Его иссиня-черный костюм из дорогих тканей был безупречен, а из нагрудного кармана небрежно выглядывал уголок платка цвета запекшейся крови.

Виконт Вадим сидел за рулем, сосредоточенно вглядываясь в дорогу сквозь непроницаемые очки. Его мощные руки уверенно сжимали руль, а квадратная челюсть была привычно выдвинута вперед. Вадим, весь состоящий из крепких мышц и стальных нервов, был идеальным кандидатом для данной поездки…

— Можешь себе представить, Вадим? — ледяным тоном осведомился князь, нарушая тяжелую тишину, — Мало того что эти недоумки из Чёрных Хирургов облажались по полной, так ещё и Безумов, оказывается, жив-здоров! Ты мне объясни, как такое вообще возможно?

Виконт покосился на хозяина в зеркало заднего вида. Недобрый огонек зажегся в темных глазах князя — верный признак надвигающейся бури.

— Знаете, Ваша Светлость, я ведь сразу говорил — привлекать этих отморозков, себе дороже выйдет, — осторожно заметил Вадим, — От них всегда одни проблемы. Уж лучше бы своими силами разобрались. Тень — опытный боец, справился бы вместе со своей командой. А эти… дебилы, что с них взять! Уверен, только под ногами путались.

Князь гневно стиснул подлокотник, так что костяшки пальцев побелели. Его лицо исказила недобрая усмешка.

— Какая досада, что даже профессиональные убийцы ныне уже не те! Раньше, бывало, целые кланы тихо резали, а теперь совсем мозгов не осталось. А Безумов-то, а? Вот уж не думал, что у сопляка хватит сил и наглости ракету назад отправить! Уровень Истребителя, не меньше! Это ж какую волю иметь надо и способности!

В голосе Кривотолкова прорезались нотки невольного восхищения. Князь был безжалостен к врагам, но уважал достойных противников.

— Иван должен гордиться сыном, — продолжал князь, — Кровь Безумовых еще не до конца выродилась.

Вадим кивнул, не отрывая взгляда от дороги.

— Истинно так, Ваша Светлость. Пацан крепкий орешек оказался, прямо монстр какой-то. Я, конечно, слыхал байки про их семейку чокнутых гениев, но чтоб настолько… Как такое вообще возможно для молодого Одаренного? Он же еще в училище… неужели новая Светлана Соколова?

Князь медленно провел рукой по подбородку, задумчиво уставившись в никуда. Его изощренный ум уже просчитывал варианты и строил многоходовки.

— А я тебе скажу, как — Безумовы явно что-то откопали. Что-то древнее и могущественное, о чем никто не знает. Они не использовали это на войне… но теперь, когда род на грани исчезновения, кажется, пошли ва-банк. Но самое интересное — Сгуститель, — изрек он наконец, — Аж красный, причем, если верить Тени. Княжич Безумов смог его синтезировать аккурат перед нападением. А для получения Красных Сгустителей, сам знаешь, компонент особый нужен. Так что, Вадим, неспроста все это. Ой, неспроста!

Виконт слегка нахмурился, припоминая:

— Хм… это вы на Голубую Кровь Разумных Ящеров намекаете? Так ведь ее ж днем с огнем не сыщешь! Если, конечно, наше хранилище номер тринадцать не учитывать…