В Дениса я верил. Он справится.

— Произошла ошибка! Это не то чудовище! — Старший Шаров раскусил подмену и попытался начать скандал.

— Никакой ошибки нет! — Осадил его Пожарский.

Я незаметно подошёл к Шарову-старшему со спины.

— Вы знаете, что таким как вы место в психиатрической лечебнице?

— Что⁈ — рявкнул он, оборачиваясь.

— Что слышали! — Я улыбался ему в лицо. — Уверен, что для убийц собственных детей там есть отдельная палата. Вы что, настолько ненавидите Дениса, что готовы бросить его на растерзание монстру?

Он быстро понял, что происходит.

— Так это ты подменил артефакты! — Его глаза горели гневом. — Жалкий баронишка!

— Детсадовское оскорбление. Как-то слабовато. Уверен, что вы можете лучше! — Вид разъярённого Шарова меня забавлял.

Ну да, Лидия просила меня не вмешиваться в их дела с отцом. И я держался. Но подстава Дениса — это уже чересчур!

— Ну всё… Теперь даже не надейся стать моим клиентом, мальчишка!

— Честно говоря, и не собирался. Ты же неадекватный! — Я автоматически перешёл на ты. — И ты не ответил на мой вопрос!

На нас начали оборачиваться. Сыновья Шарова приблизились к нам, доставая мечи.

Он остановил их кивком головы.

Привлекать внимание Шаров-старший не хотел. И поэтому предпочёл успокоиться.

— Не собирался я его убивать, — прошипел он мне на ухо. — Только припугнуть! Я бы позволил этой гидре как следует его погонять. А потом бы сам вышел ему на помощь.

— Чем бы унизил его до конца жизни. — Я разгадал его план. — Искатель, не сумевший победить монстра на ритуальном поединке будет опозорен. Проще сразу сдать Лицензию!

— Да! Всё так. Мальчишка в последнее время стал многое себе позволять. Подружился с тобой, свёл тебя с Лидией. А я запретил ему ей помогать! Его нужно было поставить на место…

Теперь мне всё про старшего Шарова было понятно.

Он же отмороженный псих! При этом помешанный на контроле.

И как Лидия и Денис его так долго терпели?

Вопрос без ответа!

Тем временем бой Дениса начался.

Искатели сняли сдерживающие чары, и монстр сразу же бросился в атаку.

Тварь была наполовину разумной, о тактике и стратегии не имела ни малейшего представления.

Поэтому атаковала Дениса в лоб.

— Ой, как страшно! — стоящая рядом Лидия прижалась ко мне. — Максим, а что, если он не справится?

— Денис? Да справится он! — Я был расслаблен и спокоен. — Он и не таких тварей выносил.

Уточнять, что самых опасных тварей в настоящих, не ученических Брешах, он побеждал с моей помощью, я уточнять не стал.

Пусть девушка успокоится.

К тому же я и в самом деле за Шарова не волновался. Может, он и не очень опытный. Но сражаться умеет!

В это время Денис парировал первую атаку монстра. При этом настолько осмелел, что пошёл в ответную атаку и сумел обрубить ему несколько листьев.

Это было ошибкой.

Такую тварь если и бить, то с умом и максимальной силой! Попытки слегка потрепать монстра только раздражают.

Чудовище кровожадно взвыло и снова бросилось в атаку.

Денис встретил тварь Щитовыми чарами. Вокруг него возникла полупрозрачная сфера.

Он смотрел на существо, пытаясь понять его слабые места.

— Руби по ногам! — крикнул я ему.

— Ястребов! — Пожарский повернулся ко мне. — На поединках нельзя подсказывать!

— И что, вы мне за это спишите баллы на выпускных экзаменах? — хмыкнул я.

— Нет! Но я могу выписать штраф. А если будете упорствовать, то и лишить Лицензии Искателя!

Меня он всё равно не напугал. Если бы понадобилось, я бы понёс Денису любым доступным способом.

Но это не потребовалось.

Он услышал мой совет и попытался атаковать по толстым ногам твари. Меч оказался бесполезен и не нанёс ей видимого ущерба.

Тогда Шаров быстро сообразил и атаковал растение-монстра огненной техникой.

А вот это уже был правильный выбор!

Огненные потоки ударили по ногам. Тварь закачалась. Она стала намного медленнее и как будто уменьшилась в размерах.

Это было неудивительно.

Я с самого начала заметил, что этот цветок получает энергию через ноги. То есть буквально через корни.

Разумеется, никакой связи с землёй у него не было. Но, тем не менее, оставаясь на ногах, монстр продолжал оставаться таким же сильным.

А вот удар по корням его этой силы лишал.

Тварь закачалась и упала на спину.

Денис подскочил к ней, нанёс несколько магических ударов средней мощности и добил всего парой ударов меча.

Чистая победа!

И, к тому же, весьма быстрая.

— Денис, ты молодец! — прокричала Лидия.

— Красавчик! — Я похлопал подошедшего к нам товарища по плечу. — Говорил же, что ты справишься. А ты не верил!

Монстр, конечно, не ахти какой опасный. Но ему для поднятия самооценки самое оно!

— Это всё твоя подсказка. Без неё я бы не понял, что делать. — Шаров выглядел бледным, но на ногах держался твёрдо. — Максим, а какой монстр у меня должен был быть с самого начала?

— А, вон та трёхголовая махина! — Я беспечно махнул в сторону гидры. — Милая, правда?

— Милая⁈

Денис смотрел на меня как на умалишённого.

Всё время забываю, что в этом мире не привыкли к моему специфическому юмору Следопыта…

— Слабак! — Старший Шаров презрительно хмыкнул. — В твоём возрасте я бы разобрался с этой тварью одним ударом!

Денис бросил на него взгляд. Да такой, что даже мне стало не по себе!

Ого, да он, оказывается, не такой увалень, как я о нём думал. В нём дух истинного воина!

И, конечно, он не дурак. Как и я, он понял план главы Рода Шаровых. Если бы я не перехватил у него артефакт призыва, то ему пришлось бы драться не с ходячим цветочком, а с трёхголовой гидрой!

Кстати, я совсем про неё забыл!

— Уважаемые Искатели, объявляю следующий ритуальный поединок! — Пожарский обвёл взглядом зал. — Если у нас нет добровольцев, то предлагаю двигаться по очереди…

Я понял, что настало моё время.

— Я буду следующим!

Тянуть василиска за хвост и ждать своей очереди не имело никакого смысла.

Ненавижу откладывать хороший бой! Уж лучше как следует подраться, а потом расслабиться в компании красивых девушек.

И, разумеется, как следует покушать!

Я бодрым шагом вышел в середину зала.

— Так, и что же у вас за монстр? — Пожарский отследил энергетическую связь, идущую от артефакта призыва. На его губах заиграла улыбка. — Надо же, Максим, какой вы, однако, невезучий…

— Давайте обойдёмся без этого бла-бла-бла! Просто выпускайте эту тварь. И тогда сами увидите, кому ещё здесь не повезло!

Пожарский обжёг меня взглядом. Но говорил я тихо, так что меня почти никто, кроме него, не услышал.

Повода раздувать скандал не было, и поэтому он не стал отвечать.

Он хлопнул в ладоши, и специально обученные Искатели вывели в центр зала мою химеру.

Тварь брыкалась и дёргалась. Причём так, что буквально вытащила четверых мощных Искателей на себе.

Она посмотрела на меня, и я по её взгляду понял, что её не кормили как минимум пару дней.

Гидра была зла. И очень хотела отыграться на мне.

Пусть попробует!

Так как монстр был более серьёзным, чем ходячее растение Дениса, Искатели подготовились основательно.

Нам с тварью выделили просторный пятачок в середине зала и окружили защитным куполом.

— Максим, если будет сложно, то ты даже во время боя можешь сдаться и попросить о помощи! — прошептала сердобольная Лиза, приблизившись ко мне с внешней стороны купола.

— Ты же видела, как я сражаюсь. Действительно думаешь, что мне понадобится помощь? — Я вопросительно приподнял правую бровь.

— Нет, но… Вдруг… В конце концов, ты же просто человек! К тому же первокурсник… — Лиза смутилась.

— Оставь его, женщина! — С ней рядом возник Алмазов. — Ястребов — отмороженный псих, повёрнутый на адреналине. Да он только рад оказаться запертым с этой тварью!

Я усмехнулся и показал ему большой палец.