И неважно, что никакого дракона Джеймс с собой не приведёт. Кровавая слава Драго всё равно идёт впереди них…

Визит Джеймса стал для князя неожиданностью.

Впрочем, нет, не совсем так.

Князь ожидал, что после смерти Франца многое изменится. Их соглашения с Родом Драго, над которыми они так долго работали, разом утратили свою актуальность.

Требовалось заключить новые. Во всяком случае, Меньшов очень рассчитывал, что Драго будут в них заинтересованы.

Он ожидал звонка от главы Рода, Тобиаса Драго, со дня на день.

Но того, что ему позвонят практически сразу, он предвидеть не мог.

Более того, для него стало неожиданостью, что позвонившим будет не Тобиас, а его сын Джеймс.

— Ваша Светлость! Какой приятный сюрприз! — Князь отлично владел собой и ничем не выдал удивления. — Я уже принёс свои соболезнования вашему отцу, но с вами беседовать не довелось. Должен сказать, что ваш брат был замечательным чело…

— Вы всё правильно сказали. — Голос в телефонной трубке звучал мрачно. На то, что он только что нарушил все правила этикета, оборвав князя, Джеймсу было наплевать. — Франц был. Его больше нет. Но дела между нашими Родами всё ещё актуальны. Я хотел бы с вами встретиться по этому вопросу.

В груди Меньшова закипела ярость.

Этот мальчишка вёл себя так, будто общается не с князем, а с подзаборным пьяницей!

Но князь заставил себя успокоиться.

В конце концов, Джеймс очень юн. Ему немногим больше двадцати. Он и сам в молодости плевал на этикет, из-за чего был вынужден регулярно отстаивать свою честь на дуэлях.

Эх, славная молодая пора!

Впрочем, на возраст Фёдор не жаловался — ему было немногим больше сорока. И сил у него было более чем достаточно.

К тому же новость о пересмотре соглашений его обрадовала. Конечно, он ожидал, что будет разговаривать с Тобиасом лично.

Но Джеймс тоже неплохой вариант. Он — прямой наследник Рода. Говорят, что старый глава доверяет ему едва ли не как себе самому.

Так что его звонок — это не оскорбление. Это шанс, которым он, князь Меньшов, собирался воспользоваться.

— С удовольствием вас приму. Когда вы будете в Российской Империи?

Князь рассчитывал, что на организацию достойного приёма у него будет как минимум несколько суток.

Но Драго его удивил.

— Я уже здесь. Сейчас я в Петербурге. У вас буду через час.

На этом он закончил разговор, положив трубку.

Один час⁈

Князь тут же отдал соответствующие распоряжения. Его люди принялись готовить поместье к приёму.

Времени было мало, но князь не переживал.

Джеймс сказал, что он в Петербурге. Добраться оттуда до Ярославля за один час — нереальная задача. Ни один поезд или автомобиль не сумеют домчать его с такой скоростью!

Да и самолёт почти наверняка тоже не успеет. Полёт, приземление, дорога до поместья — у них ещё полно времени.

Иностранцы! Драго привык к своей компактной стране и просто неверно рассчитал время.

Князь подставил лицо солнцу и улыбнулся пробегающей мимо служанке. Та улыбнулась в ответ.

А ведь красивая девка! Совсем юная.

Князь всё ещё был хорош собой. Крепкий, с пушистыми усами и горящим взглядом.

И против женщин он совсем не возражал.

Ну и неважно, что женат! Что жена может ему сказать?

Он уже и в самом деле собирался окликнуть девушку, когда начало происходить что-то странное.

Князь почувствовал присутствие огромной силы. Настолько огромной, что принадлежать человеку она не могла.

Нет, в самом деле, не может же этот мальчишка…

— Дракооон! — прокричал кто-то из слуг.

Меньшов поднял голову.

В ясном утреннем небе показался пугающий огромный силуэт крылатого ящера.

Князь заскрежетал зубами.

Меньшовы не относились к немногочисленным Родам повелителей драконов. Но с этими существами ему встречаться, конечно, доводилось.

Ящеры ему даже нравились. Но притащить одного из них сюда, в его святая святых, да ещё и без его разрешения…

Такое по этикету Империи считалось недопустимым!

Привести в чужой дом дракона — равноценно тому, чтобы прийти с ядерной бомбой в руках.

С таким аргументом у гостя появлялась возможность диктовать свою волю.

Князь был известен горячим нравом и развитым Даром.

Ему очень хотелось встретить этого наглеца залпом из всех защитных артефактов.

Имение отлично защищено. Если ударить всем сразу, то, возможно, ему даже удастся убить дракона…

Звучит заманчиво!

Но нападение на Джеймса — это фактически объявление войны. И не только Роду Драго, но всей Британской Империи.

Пойти на такое князь не мог.

— Готовьте место для посадки!

Спустя пять минут дракон приземлился на картофельном поле по соседству с имением.

Меньшов залюбовался красотой ящера.

Он был огромен, его чешуя отливала сталью, а в глазах плескалась древняя магия.

На зубы и когти, а также на шипастый хвост князь предпочитал не смотреть. Такими громадными они были…

— Приветствую вас, герцог! — Меньшов крепко пожал ладонь Джеймса. — Прошу вас проследовать к столу…

— Нет нужды. — Джеймс держался прямо и уверенно. По-русски говорил абсолютно чисто. — Вопросов немного, мы можем обсудить их здесь.

Очередное нарушение этикета!

Впрочем, плевать. Он поест позже. Всё равно в присутствии Драго у него нет ни малейшего аппетита…

Князь жестом предложил Джеймсу следовать по его излюбленному маршруту вокруг дома.

— Наш Род предлагает сохранить прежние договорённости. Все условия в силе. Вы, как и планировалось, получите доступ к обозначенным землям и предприятиям. — Джеймс говорил твёрдо и уверенно. — А ещё вы, разумеется, будете пользоваться нашей поддержкой.

Меньшов едва сдержал вздох облегчения.

С самого начала договор с Драго был крайне выгодным для Меньшовых. Они долгое время пытались получить доступ к ресурсам в Европе и наконец-то его получали.

Драго передавали им часть своих предприятий и земельных участков. А главное — официально заявляли о сотрудничестве Родов.

Имя Драго открывало много дверей и заставляло трепетать врагов. Быть их союзником — сам по себе огромный ресурс.

В ответ Меньшовы предлагали лишь несколько участков, пакет облигаций и небольшой арсенал из древнего оружия. Такого древнего, что это был скорее не ценный дар, а символический жест.

Честно говоря, он и сам не знал, почему Драго согласились на такие выгодные для Меньшовых условия.

Наверное, у них были свои тайные причины. Но какие — князь понять не мог, сколько ни пытался.

Фёдор считал, что после смерти Франца договор не устоит и всё придётся начинать с начала.

Теперь же можно было расслабиться. Всё было по-прежнему!

Хотя нет. Одно обстоятельство всё-таки менялось.

— Весь договор строился на том, что наши Рода будут связаны кровью через брак Франца и моей дочери Анастасии. Франц мёртв. Как мы будем…

— Очень просто! — Джеймс ухмыльнулся. — Брак состоится. Но женихом буду я.

Князь этого ожидал.

Более того, теперь, когда он увидел Джеймса, он понимал, что брак Анастасии с этим человеком нравится ему гораздо больше, чем брак с Францем.

Джеймс гораздо сильнее, увереннее и умнее Франца. А уж какой у него развитый Дар…

Их с Анастасией дети будут невероятно могущественными Одарёнными!

Оставалась только одна проблема.

— Анастасия. Ей тяжело далась мысль о замужестве. Не уверен, что она легко…

— Она с этим смирится! — Джеймс говорил с железной уверенностью. — Но сообщать ей пока не надо. Просто представьте меня ей. Остальное я сделаю сам. К тому же у меня есть подарок, который растопит её сердце.

Князь едва сумел сдержать усмешку.

Подарок, который растопит сердце Анастасии? Да она не радовалась даже самым дорогим бриллиантовым колье стоимостью в бюджет маленькой страны!

Сомнительно, что Драго чем-то сможет её удивить.

Хотя пусть действует как хочет. Он, как глава Рода, не против.