- А что такого в доброте к другим людям, разве не этого хотят достигнуть гуманисты?

- Просто, у меня в семье это не принято… Отец... только он получит первые деньги с торговли на рынке, то сразу пропивает в местных корчмах, а потом, когда они заканчиваются, приходит и под пьяным угаром избивает маму, якобы она отбирает его последние гроши и совсем не ценит, а потом…

- Твоя очередь. - закончил фразу Эслин, хотя было видно, что девушке не понравилась инициатива ассасина.

- Он обвиняет меня в своих бедах, говорит, что я не его дочь и, если бы родился пацан, то всё было бы иначе. - девушка дрожащими руками и красным лицом, вытирая слёзы жилеткой, выпила последние капли воды.

Раф поднял голову и осмотрелся. Вокруг были одни барханы и дюны, песок раскалился настолько, что небо сливалось с землёй. Преодолевая ещё один холм, что-то повиднелось вдали.

- «Неужто оазис?» - подумал Мастер.

Это был небольшой сток реки Ан-Дур, который образовался из-за плотин, построенных неподалёку. Оазис окружали высокие величественные пальмы, которые создавали великолепную тень.

- Мастер, это не похоже на мираж. - вглядываясь вдаль сказала Зоя.

- Это действительно не он. - Раф со всей прыти поскакал к оазису.

Подходя ближе земля становилась всë отчётливее. Спешившись с коня, Раф присел возле берега реки, наконец-то вода была найдена, ещë бы день и им бы пришлось пить собственный пот. Зоя тем временем, пока Мастер пил воду из ладоней, стоя по колено в воде, набирала воду.

- Ещё бы пару часов и мы бы валялись не под пальмами, а под песком без сознания. - подложив руки под голову высказался Раф.

Вдруг под землёй послышался шум.

- Мастер, вы слышите, движение? - вскочив с места, Зоя достала из ножен меч и оглянулась по сторонам.

Лениво встав со своего места, Раф прислонился к пальме и оглянулся вокруг. Неожиданно дерево начало прокручиваться, жëлто-зелёные листья окрасились в тёмно-красный, из верхушки вылезла морда некоего существа.

- Пустынный червь? - отходя от бывшей пальмы удивился Раф.

Полностью проявив себя, червь без церемоний бросился на Мастера. Он легко отпрыгнул от атаки, но попытавшись ранить червя ничего не получилось. Его кожа была настолько прочна, что меч не мог её пробить. Монстр начал быстро окружать Рафа, создавая из своего тела небольшие «дуги». Вдруг червь остановился… Земля опять задрожала и он выскочил рядом с Зоей.

Что-то ёкнуло внутри Рафа.

Парень попытался перелезть через червя, но попытка оказалась фатальной. Червь поднял защитные пластинки, которые заполняли всë его тело и они вонзились под ребро Рафу. Почуяв, что кто-то уже ранен, червь быстро метнулся к Мастеру. Нависнув над ним, червь во всю широту своей морды раскрыл пасть. Он уже вытянулся во всю длину и ему оставалось только вылезли из своего панциря. Как только появилась такая возможность Зоя быстро заскочила на монстра и всадила клинок. Корчась от боли червь сбросил девушку на песок. Не теряя возможности, Раф поднял меч и, собравшись с последними силами, с размаху отрубил голову червю.

Парень ослабевшими руками отпустил меч и его стошнило на землю. Валяясь в остатках еды, он потерял сознание.

Зоя села на колени возле Мастера и дрожащей рукой, другой попутно прикрывая лицо от волнения, подняла рубашку в том месте, где рана. Она оказалась глубокой, но из-за того, что пластины были очень острые, кровь слабо текла. Разорвав рубашку, Зоя обмыла от песка рану и туго её обвязала. Осмотревшись вокруг, Зоя обнаружила, что кони сбежали. Они остались одни вдвоём, в руках смерти.

Но… из-за дюн послышался топот. Это был кочевой отряд Кар-Нула, а это означает, что где-то рядом само поселение.

- Девушка, что же вы делаете в этой пустоши одна, без верблюда, да ещё и рядом с трупом? - эти слова принадлежали главарю отряда, мужчине 40 лет со старческой восточной внешностью, он был одет в светло-серые ткани, которые полностью обматывали его тело.

- Он ещё жив и, прошу… умоляю, помогите сохранить ему жизнь. - вставая с земли сказала Зоя.

Мужчина дал знак своим людям, чтобы те погрузили Рафа. Быстро собрав разбросанные вещи, девушка села на верблюда.

- Добро пожаловать в Кар-Нул, миледи. Меня зовут - Гоард Нор, и я глава этого кочевого поселения.

Кар-Нул - странное и загадочное поселение, где жил причудливый немногочисленный народец каражиев. Около сотни человек проживает здесь и скитается по афонской пустыне уже несколько десятков лет. Десятки палаток и ещё больше лошадей и верблюдов днями и ночами медленно перемещаются, чтобы найти хотя бы малую долю пропитания.

- Да, я рада знакомству. Скажите, вы можете исцелить Мастера? - Зоя с лёгкой одышкой и красным лицом практически умоляла Гоарда.

- Что уж, тут нужен особый эликсир, он обойдётся вам не дёшево. Если быть точным, это тысяча лорунов. Эликсир этот редок и, как минимум, в пустыне вы его больше ни у кого не найдёте. - мужчина с ухмылкой посмотрел на девушку, ожидая, как она будет его уговаривать.

Вместо ожиданий Зоя подошла к мешку с вещами и достала из куртки Рафа тяжёлый мешок монет.

- Это все деньги, что у нас есть, но я надеюсь, что после вашего эликсира Мастеру станет гораздо лучше. - протягивая мешочек сказала Зоя.

- Станет, станет, я человек слова - он выхватил мешок из руки Зои и принялся пресчитывать деньги. - Тут всё до последней монеты, сейчас принесу эликсир.

Мужчина вышел из шатра, оставив Зою одну с другими больными. Она села на свободную койку рядом с Рафом и стала вслушиваться. Его дыхание было тяжёлым и хриплым, лёгкие понемногу наполнялись кровью.

Спустя пару минут Гоард вернулся обратно с небольшим бутыльком зелёной жидкости.

- Вот твой эликсир, дай его своему мастеру, - после этих слов мужчина слегка посмеялся. - и он встанет на ноги, через пару дней.

Зоя скорее взяла бутылёк и, осматривая жидкость внутри, повернула голову Мастера, опустила челюсть и осторожно налила эликсир в рот.

- Надо его перевернуть и поднять горло, а то он быстрее задохнётся так. - указывая пальцем на Рафа сказал Гоард.

Зоя кивнула в ответ и придерживая парня за голову поправила его положение. Мастер проглотил лекарство, послышалось шипение в его груди. Наконец Раф пришёл в себя и начал долго кашлять.

- И куда же вы движетесь, по этой проклятой пустыни, в одиночку?

- Можно было сначала и представиться. - только придя в чувство, Рафа уже ожидали вопросы.

- Как я уже сказал вашей спутнице, я глава этого каравана, а звать меня Гоард Нор!

- Да, приятно познакомиться, я Раф, торговец-путешественник. - Мастер нахмурил брови и посмотрел на Зою.

- Да, мы отправились из Геноргода и сейчас держим путь в столицу Афонии. - поняв знак парня сказала Зоя.

- Торговец-кочевник, интересно было бы взглянуть на ваши товары, но как я понимаю вы их растеряли по дороге, стоит ли теперь идти в Афонию с пустыми руками и без денег?

- Стоит, а деньги я и другими способами могу заработать.

- Я бы на это посмотрел, какими таким другими способами, вы можете заработать? - его язвительный взор устремился в сторону девушки, а после его лицо растянулось в ироничной ухмылке.

Зоя, выпучив глаза от удивления, посмотрела на торчащие мечи из мешка, а затем приложила руку к груди и перевела взгляд на Рафа.

- Мне не о чем с тобой говорить, кочевник, если ты позволишь, то мы заберём свои вещи и двинемся обратно в путь. - Раф со скрежетом в зубах попытался встать с простыни.

- Ну, удачи, до Афонии вёрст 200, не меньше, а без воды по пустыне столько никто не пройдёт. Впрочем, я могу предложить работëнку, а я доставлю вас к городу. - сложив руки за спиной, кочевник посмотрел на лицо мастера. - Что же, приношу извинения за мой профессиональный юмор, в этой пустыне каждый очерствеет.

- Спасибо, благодарен за вашу гостеприимность и за то, что вылечили меня. Так о какой работе ты говорил?