- Сколько раз ты уже умылся кровью невинных? - эти слова, произнесëнные нежным женским голосом, услышал молодой парень перед тем, как открыть глаза от долгого дневного сна.

Осмотревшись вокруг, парень никого не обнаружил. Только тихий треск деревянного пола отдалëнно приводил мужчину в чувства, пока тот медленно просыпался.

Казармы… вот где он находился, мысли понемногу собирались воедино. И только парень встал с кровати, то усталость, как рукой, сняло. Наконец вернувшись к осмысленной жизни, мужчина вспомнил где он и кто он.

Нордовы горы являются самыми длинными на континенте, они делят Конорию на две части с юга на север. Массивный природный хребет служил отличным стратегическим местом и укрытием для гильдии наёмных убийц. Это укрытие представляло собой огромное пространство, освещённое факелами и лампами. Его можно поделить на три части: место для тренировки фехтования и стрельбе из арбалета, по центру стояли скамьи, на которых сидели ученики и подмастерье и изучали теорию, а недалеко от этого места находились казармы, в которых находился парень, представляли из себя огромную комнату стоящую на сваях вплотную к стене расщелины, где спали все члены гильдии, независимо от их статуса. В гильдии состояло около 70 человек, ученики, подмастерья и мастера - все жили и учились здесь. Ученики собирали заказы по тавернам и корчмам, подмастерья подготавливали снаряжение своим учителям, а мастера своего дела исполняли заказы.

Но остаëтся последний вопрос, кто этот парень?… Раф Эслин. Его возраст никому не известен, выглядит он на 30, но за 6 лет жизни в гильдии он уже достиг высшего мастерства, внешность его была невзрачна и довольно сильно сливалась на фоне простого люда. Телосложением он не вышел, да и куда там, с такой жизнью ему хватало сил только на то, чтобы мечом махать, да на лошади скакать. Лицо его было худым и вытянутым, под глазами находились огромные мешки, его причёска больше походила на гнездо, чем на адекватную макушку, но главный атрибут его внешности заключался в чёрной, как смола, но при этом редкой щетине. К счастью, его одёжка выглядела куда лучше, чем сам Раф. Обычно он ходит в белой самотканной рубахе, которая постоянно покрывалась разнородными пятнами, ниже неё были огромные шаровары. Конечно, эти штаны не задумывались такими широкими, но вся одежда в гильдии одного размера. Слухи о его возрасте ходят очень давно, поговаривают, чтобы жить столетия, он выпивает особые магические эликсиры, но при этом сам Раф полный профан в алхимии, поэтому слухи так и остаются слухами.

И вот, собравшись с мыслями, осознав своё бытие, он решил проведать гильдию.

- "Опять эта ужасная жизнь, только ведь счастлив был". - вздохнул парень и вышел на небольшую лестницу на улице.

Солнце уже находилось в зените и потому пробивалось сквозь широкую и заросшую травой трещину. Жизнь в гильдии шла полным ходом. Медленно спускаясь по скрипящим ступенькам, парень с хрипом окликнул кузнеца.

- Торбин, мне нужен новый меч, - почесав щетину на подбородке, он продолжил. -, сегодня, судя по письму, прибудет ученик с заказом.

Мужчина молча кивнул и, понемногу, стал разминать руки. Парень тем временем, спустившись по лестнице, застал своего друга, Лирана Хотсина, за разговором со своим учеником.

- Добрый день, мастер Раф. - поприветствовался молодой паренёк.

- Да, добрый. - продолжая лениво чесать щетину, безо всякого интереса ответил Эслин.

- Договорим позже. - сказал Лиран и с недовольным лицом повернулся к парню. - Не уж то ты проснулся.

Лиран, являясь другом Рафа, а также по совместительству главным разведчиком гильдии, очень редко спал, ведь работа требовала от него постоянной бдительности, да и тут ещë Эслин постоянно тянул его во всякие передряги. Поэтому, видя выспавшегося Рафа, сразу затаил на него обиду.

- Да… я, кстати, выспался, не то что ты… - обратив внимание на меняющееся в худшую сторону лицо Лирана, Раф перестал издеваться. - Ладно, разворачивай свой кабинет, расскажи про войну.

"Кабинет" это, конечно, было очень грубое слово к тому месту, где работал Лиран. Его рабочее место представляло из себя длинный деревянный стол, на котором лежали карты разных местностей.

- Ладно, дела плохи, Конория терпит поражение последние два месяца. - разведчик поднял большой деревянный тубус с картой государств. - Поражение перед Вардонией больше походит на тактическое отступление, чем на полноценный проигрыш, не просто же так конорская армия называется самой сильной на континенте.

- Что-то ещë собирается?

- Юг, возле крепости Шуртат стягиваются войска Вардонии, наши уже отреагировали и выслали около трëх тысяч солдат. - указывая на небольшую точку на карте, ответил Лиран.

- Сложная ситуация. - Раф вздохнул и повернулся ко входу в расщелину. - Разберëмся ещë, пиши письма, как что-то серьëзное случится.

Гордо на коне, как генерал въезжая в осаждëнный город, приехал ученик мастера Рафа. Но кое-что было в этом ученике особенное. Его рост еле достигал пояса Рафа. Это был гном… Ни с кем нельзя было перепутать настоящего гнома от обычного низкого человека. Во-первых, гномы имеют большие и крепкие стопы. А во-вторых, никогда человек не назовëт себя гномом, ведь тем самым только оскорбит самого себя.

- Мастер, я достал заказ. - завязывая узды коня к небольшому открытому стойлу, обратился гном к своему учителю.

- Отлично, давай его сюда. - гном подал измятый листок своему учителю. - Иордан Дорин… Договорёная цена… Ты издеваешься, это же в Вардонии, я не хочу попасть под меч, когда буду пересекать границу.

- Но мастер, у нас больше нет заказов, а последнее, что я помню мы ели в гильдии, так это похлëбка из маленьких кусочков мухомора. - гном отвёл взгляд и немного подумал. - Я думаю, что мне стоит продолжить обучение ремеслу.

- Верно, кто-нибудь определëнно займётся твоим обучением. - Раф поставил руки в бока и посмотрел в потолок. - Натаир, он стар, мудр и вот это всё... он то и займëтся твоим обучением.

- Но мастер, я думал, что буду ВАШИМ учеником. - удивившись ответу, ученик сразу же впал в ступор.

- Никаких “но”, мне нужно собираться в Вардонию. - посмотрев краем глаза на Лирана, Раф задумался на пару секунд, после чего продолжил. - Я надеюсь, что Афония всё ещё нейтрально относится к войне, возможно, я смогу проехать через границы.

Раф свернул листок и пошёл на тренировочную площадку. Там стоял старик лет 50-ти восточной внешности, и одет он был в бордовый плащ и чёрные штаны. Старик был прямиком из Зенарии, самого дальнего тёплого и южного государства.

- Поздравляю дед, у тебя ещё один ученик. - с ухмылкой произнёс Раф.

- Что, Раф, у меня 3 твоих ученика. Может хватит? Я не успеваю уже за этими юнцами. - старческий хрип прослеживался в голосе старика, но он всегда пытается его как-то скрыть.

- У меня нет времени, намечается серьёзный контракт из Вардонии.

Натаир молча вздохнул и отвернулся от Рафа. Парень же просто ушëл от него, посчитав, что диалог закончен. Он вернулся к кузнецу, который уже заканчивал изготовление меча.

- Почти всё готово, осталось его закалить.

- Отлично, я пока соберусь в дорогу.

Раф зашёл в казарму и подошёл к своей кровати. Из-под неë он достал свой старый зенарский длинный меч, закалённый кислотой оргинарии, ящерицы размером с кота и хвостом крысы и головой волка, которая повстречалась Рафу при выполнении своих самых первых заказов. Он надел кожаную куртку со стальными заклёпками и воротником. Эта покупка стоила ему двух месяцев трудов, хотя подобных денег она не стоила, но стальные заклёпки манили Рафа и заставляли купить эту куртку.