— Ты чего? Расстроилась, что придется драться с Палесской? — шепотом поинтересовался я у нее.

— С чего ты взял? — удивленно обернулась ко мне девушка.

— Показалось так, — признался в ответ.

— Точно показалось, — серьезно кивнула она. — Придешь смотреть? — словно прочитала мои мысли Фонвизина.

— А можно? Там же…

— Можно, — улыбнулась она. — Просто подойди к преподу и попроси. Скажи, что в дуэли участвует боец из твоей пятёрки. Он на самом деле мужик правильный. Поймет.

Я кивнул… Тем временем Строганов закончил декламацию списка, сообщив всем, что сегодня мы по-прежнему будем заниматься тренировкой энергетических заклинаний. Мол, еще несколько занятий — и будет тест, который покажет, насколько увеличился наш источник. И вновь всё повторилось, как на прошлых занятиях. На этот раз Строганов не жестил и особо ни к кому не докапывался. Просто еще раз выдал короткую пространную речь о пользе этих заклинаний для развития источника, и когда все погрузились в работу, заключавшуюся в бесконечном повторении заклинания и практически погружением в медитацию, он внезапно отозвал меня в сторону. И, надо признать, этот жест вызвал весьма спорную реакцию среди всей группы. Однако, одного взгляда преподавателя хватило, чтобы все быстренько вернулись к медитации.

— Павел, — вкрадчиво начал Строганов, — вы у нас один из самых перспективных бойцов… И да, я слышал о вашей воскресной дуэли с Демидовым. Честно признаюсь, вы меня сильно удивили. Приятно удивили, чего уж там. Поэтому скажу, что на предстоящем турнире у вас прекрасные шансы. На победу. По крайней мере, среди студентов первого курса, — последние слова он добавил, заметив мое смятение.

— Не кажется ли вам, что это чересчур оптимистично? — осторожно заметил я.

— Поверьте, Павел, — покровительственно улыбнулся он, — я знаю, о чем говорю. Просто доверьтесь моему опыту. Я вижу в вас большой потенциал! Так что постарайтесь. Не берите пример со всяких Красновых. Перспектив в академии с таким отношением к моим словам у него… нет, — развел он руками, изображая показное сочувствие. — В качестве поощрения я поговорю с вашим преподавателем по фехтованию. На бои вашей пятерки он вас с радостью отпустит!

— Спасибо! — искренне поблагодарил я.

— Лучшей благодарностью будут твои победы! — с улыбкой заявил маг. — А сейчас присоединяйся к остальным.

Я выполнил распоряжение и вскоре так же, как и все, бормотал заклинания. Надо признать, что как бы там ни было, польза от упражнений точно имелась.

Акинфий Демидов поморщился от боли в забинтованной, висевший на перевязи руке, над которой уже поработали лучшие лекари рода, но которая должна была прийти в порядок лишь через неделю. Он грязно выругался, отодвинулся от монитора, откинулся на кресле и задумался. Аристократ с трудом сдерживал рвущееся наружу раздражение. Воскресный вечерний разговор с отцом оказался очень неприятным. Демидов старший не стеснялся в выражениях, высказав своему отпрыску все, что думает о дуэли и о Варваре Волконской.

— Ты идиот! — гремел на всю гостиную голос папеньки. — Мне стоило немалых усилий наладить контакты с отцом этой девки… Неужели ты не знаешь, какие у нас интересы во Владимире⁈ Мало того, что ты опять пристаешь к ней, так еще и задираешь бывшего изгоя!

— А что, теперь этого делать нельзя? — позволил себе тогда единственное возражение Акинфий и сразу же понял, что лучше бы промолчал. Эта фраза окончательно взорвала Демидова-старшего.

— Можно! — прорычал тот. — Но только если тебя действительно задели. Здесь ты сам нарвался. И ладно бы выиграл и проучил этого выскочку. Но ты проиграл! Позорно! Лишился руки! Некоторые мои, так сказать, «партнеры» уже ехидно поздравили меня с этим фактом. Ты хоть понимаешь, что такое авторитет, который нарабатывали годами? Ты — лицо рода. Мой наследник, моё будущее… И проигрывает какой-то непонятной деревенщине…

— Пап, у него Темная колода была… — робко попытался заметить Акинфий.

— И что? — как аргумент этот факт его собеседник, похоже, не принимал. — Ты на каком месте в дуэльном рейтинге? А он на каком? Сколько у него боев, а сколько у тебя? В общем так. Ты должен решить этот вопрос самостоятельно. Я подключаться не буду, но наши друзья и недруги должны знать, что никто… — тут отец покраснел от злости — Я повторяю! Никто не смеет унижать род Демидовых. Понятное дело, Черногряжский выиграл честно. И здесь ему ничего не предъявишь, поэтому действовать надо очень тонко. Покажи, наконец, свои таланты, сын! Придумай какую-нибудь хитрую комбинацию. В общем, тебе и карты в руки. Ну а если не получится, тогда подключусь я. Только не забывай, у меня еще трое сыновей и наследником может стать кто-то из них.

Вспомнив последние слова отца, Акинфий сжал кулак на здоровой руке и вновь выругался. Сволочь Черногряжский ответит за все. И у него уже даже имеется план на этот счет.

День тянулся на удивление долго. Понедельник, вообще, на мой взгляд был самым легким днем на всей неделе. И это, как по мне, очень правильно. Самыми интересными для меня до сих оставались пары по географии и истории. Остальной народ откровенно скучал. Но, кажется, сегодня здешние учителя решили превзойти самих себя по степени занудства. И как один поспешили удариться в экономику.

Честно говоря, слушать Заславского, который с горящими глазами показывал на карте месторождения всевозможных полезных минералов и описывал транспортную логистику по их доставке, оказалось невероятно скучно. Но я все же продержался.

Затем последовал обед, где, во первых, появилась Иви, горячо пожелавшая Марии победы и посетовавшая, что не сможет понаблюдать за боем.

— Но мне обещали, что на твой бой… — она запнулась, — Павел… (я с трудом заставил ее не обращаться ко мне словом «хозяин», и, поверьте, это было непросто)… меня отпустят.

А вот Палесская появилась перед нашим столиком уже в конце обеда и, подарив мне загадочную улыбку, отозвала Фонвизину в сторону. Девушки некоторое время общались под любопытными взглядами моей пятерки и Варвары. На вопрос, что там за разговор такой с будущей соперницей, Маша лишь неопределенно хмыкнула, сообщив, что это они так…о своем, о девичьем говорили.

— Просто договорились сражаться в полную силу, — объяснила она, встретившись с моим многообещающим взглядом.

Я только покачал головой. А если я с Варварой пересекусь? Честно говоря, сражаться с ней мне не хотелось. С другой стороны, правила есть правила.

После обеда в очередной раз чуть не заснул. Теперь уже на истории. Сговорились они сегодня все, что ли? Лекция выдалась на редкость унылой. Преподаватель — неформал Барятинский, видно, пребывал не в духе, отчего обычной экспрессии в его словах не наблюдалось. Видимо, отрабатывал тему, что его лично не привлекала, но по программе была обязательна. Я его прекрасно понимал, так как тема крайне нудная… Что-то связанное с экономической экспансией Российской империи и какими-то торговыми войнами… В общем, как по мне, так полная муть. Нет, если бы еще препод не бубнил, как пономарь, а рассказывал нормально… Пришлось абстрагироваться от его рассказала, впрочем, как и подавляющей части студентов. Такую информацию всегда можно выучить и по учебнику.

В общем, я кое-как дотянул до фехтования, откуда Испанец сразу меня отпустил, пожелав победы. Надо же…. Не знал, что он мне симпатизирует. Внешне и не скажешь. По крайней мере, за все время его занятий я никогда не видел, чтобы он кого-то хвалил. Тому же самому Потемкину и еще нескольким главам пятерок из нашей группы он такого не желал. Именно этой небольшой и «недружной» компанией мы отправились на полигон. Помнится, Строганов говорил о соревновательности и о том, что соперники должны уважать друг друга, но уважением тут даже не пахло.

Потемкин неприязненно посматривал в мою сторону, но взглядом со мной встречаться боялся. А вот остальные своего презрительного отношения не скрывали. И знали же, что я поучаствовал в нескольких дуэлях и, мягко говоря, поучаствовал триумфально. М-да. Самонадеянности у здешних аристократов хватало с избытком. Оно и понятно. Ещё не хватало бояться какой-то деревенщины.