Развернувшись, я увидел высокого представительного парня из тех, кого называл смазливыми красавчиками. Или же просто хлыщами. Черноволосый стройный, как по мне, какого-то кавказского типажа парень. А с ним ещё двое таких же черноглазых смуглых брюнета. Все одеты с иголочки. В общем, выглядят, как говорится, дорого-богато. Наверное, мы с Игорем на их фоне смотримся бледновато. Впрочем, меня по жизни такие мелочи никогда не смущали. Привык, знаете ли. Да и Игорь, судя по всему, тоже плевать на это хотел.

Варвара же, увидев парней, сразу поморщилась. И я её прекрасно понимал. Какой-то чересчур панибратский тон. Может, они друг друга знают?

— Волконская! — тем временем расплылся в улыбке брюнет, подходя ближе (его спутники держались немного поодаль, разглядывая нас с любопытством). — Да, точно ты. А я ведь сначала подумал, что обознался. Сколько лет, сколько зим! Так что ты тут делаешь? — он окинул девушку недвусмысленным раздевающим взглядом.

— Князь Демидов, — негостеприимно проворчала она. — Я бы предпочла, чтобы ты обознался!

— Да ладно? — нисколько не смутился таким ответом брюнет и перевел наконец взгляд на нас. Сначала, правда, уставился на меня, потому как я сразу выдвинулся и встал рядом с Волконской, аккуратно её приобняв. Не люблю таких хамоватых типов, да и девушке моей вся эта ситуация совсем не по душе.

— Варя, кто этот человек? — поинтересовался я у неё, разглядывая своего оппонента. Тот слегка нахмурился, и мы немного поиграли в старую как мир игру под названием «Дуэль взглядов». Причем происходило это при полном молчании остальных наших спутников, что с неподдельным интересом наблюдали за развитием ситуации.

Первым дуэль взглядов утомила моего противника. Он ослепительно улыбнулся.

— Позвольте представиться, коли Варвара не собирается нас знакомить. Князь Акинфий Демидов, старый знакомый этой неприветливой красавицы, — заявил хлыщ снисходительным тоном. Ну да… Как будто сделал мне огромное одолжение.

— А это — мой молодой человек, Павел Черногряжский, — с вызовом, я бы даже сказал зло, выпалила Варвара.

— О… — многозначительно выразил недоумение хлыщ и снова снисходительно улыбнулся. — Какая-то знакомая фамилия… Что ж, приятно познакомиться.

Игоря князь знал, как и Инессу, смотревшую на него крайне неприветливо, а вот с остальными девушками тут же познакомился, причем уделил им куда больше внимания. Тут и ослепительная улыбка, и цветистые комплименты… Однако, к моему удивлению, отреагировала на них позитивно только Курбатова. Ни на Фонвизину, ни на Холмогорову манеры и обаяние господина Демидова не произвели никакого впечатления, что, по-моему, хорошенько его задело. На этом процесс знакомства закончился. Кстати, двоих своих спутников Демидов так и не представил, безразлично заметив, что эти двое его телохраны. И да… Как только он обнаружил взглядом эльфийку, стоявшую рядом с Настей и Ириной, то с изумлением на неё уставился. По-моему, даже едва сдержался, чтобы не осыпать нас вопросами по этому поводу.

— Слышал, ты в академию поступила? Поздравляю, — наконец вернулся он к Варваре.

— Спасибо, — холодно поблагодарила его та. — Мы все поступили.

— А я ее в прошлом году окончил, — похвастался Акинфий. — Эх, хорошее было времечко…

— Ладно, князь, — недовольным тоном произнесла Варвара. — Поздоровались — и хватит. Нам пора…

— Как это пора? — искренне удивился Демидов. — Мы обязательно составим вам компанию. Заодно я проведу вам экскурсию!

— Акинфий! — голосом девушки можно было заморозить воду. — Я вроде бы ясно выразилась — нет!

— Ну выразилась и выразилась, — фыркнул тот. — Вы, девушки, часто говорите «нет», подразумевая слово «да». В общем, Варвара, это не обсуждается, — он попытался взять девушку под локоток, но та вовремя отпрянула, одарив князя раздраженным взглядом.

Хрена себе заявки! Покосившись на слегка растерянную такой прямотой Варвару, я решил вмешаться. Тем более больше никто из нашей компании возражать наглецу не собирался. М-да, Игорь, кажись, терпила по жизни. Надо бы поговорить с ним на эту тему. Впрочем, думается мне, что он этого Акинфия даже побаивается, а девушкам нашим так и вообще фиолетово. И странно, что Инесса никак на это все не отвечает. Вроде телохран, вроде при исполнении…

— Уважаемый князь, — произнес я насколько мог вежливо, — хочу заметить, что Варвара выразила свое нежелание продолжать осмотр выставки в вашем обществе. И я не советую вам трогать девушку, когда она этого не желает!

А что? Мы тоже могем! После моих слов Акинфий слегка изменился в лице, а его телохранители, переглянувшись, немного к нему придвинулись. Инесса же, до этого хмуро наблюдавшая за происходящими событиями, тоже выдвинулась вперед, что, разумеется, от Демидова не укрылось.

— Вспомнил! — внезапно сообщил он. — Ты же изгой Черногряжский! А я смотрю, что-то знакомая фамилия… Так вот, советую не вмешиваться. Это не твое дело, путь ты и, как выразилась Варя, её молодой человек… — последние слова были произнесены издевательским тоном. — И да, я сам решу, кого мне трогать, а кого нет!

— Указ о снятии с нашего рода клейма Изгоев вышел давно, — сообщил я, почувствовав, как во мне поднимается привычная злость. Ничего с собой не могу поделать… — И со своей стороны советую тебе не вмешиваться и отправляться гулять в одиночестве дальше, — парировал я. — А будешь распускать руки — очень скоро по ним получишь!

— Вот как? — теперь голос Акинфия стал серьёзным. — Ты хочешь дать мне по рукам, значит? — он окинул меня оценивающим взглядом. — Не надорвешься часом?

— Хочешь попробовать? — не удержался я. Как же меня раздражал этот ряженый петух.

— Так! — наконец пришла в себя Варвара. — Иди уже отсюда, Акинфий. Мир, дружба… Поздоровались и разошлись!

— Точно, ваше сиятельство, — наконец подала голос Инесса, — не то я все доложу князю Волконскому.

— Ой, да ладно, — вдруг как-то ненатурально, зато очень широко развел руками Демидов. — Пойду тогда, коль вы такие негостеприимные… — а вот взгляд, которым он меня едва ли не прожёг, был угрожающим. — Пока, Варвара. Не будь такой букой! Ещё увидимся. С тобой тоже, Черногряжский!

В последних его словах я услышал неприкрытую угрозу. Услышала ее и Варвара, только вот ничего сказать не успела: троица на удивление быстро растворилась в толпе.

— Вот же козел! — недовольно проворчала Волконская и покосилась на Инессу. Та пожала плечами и вновь приняла свой обычно невозмутимый вид.

— Кто это вообще такой? — поинтересовался я.

— Да так… Сын знакомого моего отца. Хорошего знакомого. Они несколько раз останавливались в нашем имении во Владимире. Противный такой… Всё ко мне клеился.Так-то он в Москве живет, а отец его — промышленник. Прииски золотые и рудники в Сибири имеет. Денег море, вот и ведет себя, как невоспитанное хамло!

— Кажется, я о нём уже слышала, — вдруг подала голос Фонвизина. — Шестьдесят третий в рейтинге. Манер ни на грамм, зато денег много — это точно! Роду четыре сотни лет всего. Да, деньгами в рейтинге подняться можно, вот только не слишком высоко. Знатность и заслуги перед Империей влияют куда больше, чем состояние.

Я скептически посмотрел на Машу. Что-то с трудом мне в это верится, но кто ж его знает…

— Ну что вы, — возразила Настя, — деньги решают многое. Ты вон на Морозовых посмотри. Как самоцветы и алмазы в Уральских горах нашли, так сразу и поднялись. Пятьдесят первые в списке. А до этого всего двести лет назад захудалым дворянским родом были!

— Меня больше волнует, что этот Демидов очень обидчивый и злопамятный персонаж, — озадаченно заметила Волконская. — Странно, что он так быстро согласился ретироваться. Скорее всего, уже придумал что-то… плохое.

— И что он мне сделает? — хмыкнул я. — На дуэль вызовет? Так для этого ему надо ещё раз в академию поступить…