— Да, есть ещё и кровная месть, но мстить ректору или преподавателям подобным образом вряд ли кто-то рискнёт, — добавила Ирина.

М-да… Интересный подход, однако.

— МГС полностью контролируется Службой Безопасности Российской Империи, — вклинилась Фонвизина. — Как и печатные источники информации. Вообще, я как-то слышала, что князь Воронцов лично это курирует! И, между прочим, академия неспроста носит имя «императорской». Наш ректор в очень хороших отношениях с правящей династией. Да и чего уж там, сам Василий VI является почетным председателем попечительского совета.

— Можно еще добавить, — внезапно блеснула знаниями Волконская, — что старшая дочь князя Воронцова замужем за одним из двух сыновей ректора!

Девушки посмотрели на Варвару с уважением. А я задумался. О главе СБ Российской Империи, князе Матвее Сергеевиче Воронцове, я читал. И фотографии в Магги видел. Этакий лихой, но постаревший гусар-щеголь с короткой ухоженной бородкой, аккуратной прической и живыми черными глазами. Кстати, выглядел он вполне себе обаятельно, больше смахивая на какого-нибудь актера, чем на главу самой авторитетной в России организации, если не считать, конечно, надоевшую нам всем инквизицию. Правда, всё, что я смог нарыть о нем на просторах МГС, говорило о том, что тот был хитрым, изворотлмивым, но крайне преданным роду Шуйских и очень авторитетным человеком.

Таким образом в Империи имелись три практически равноценных силы. Инквизиция, возглавляемая конклавом из трех великих инквизиторов (внешне безобидных и благообразных старичков, что, понятно дело, было невероятно обманчиво). Служба безопасности. Ну и императорская гвардия, возглавляемая дядей Императора. Существовала, разумеется, и регулярная армия, но она была небольшой и профессиональной. Всеобщую воинскую обязанность отменили пару веков назад, но дворяне, что не смогли поступить в академии сразу, по собственной воле шли в нее. Да и вообще, проблем с солдатами у нас не водилось. Учитывая, что имелась система льгот да и жалование военным платили достойное.

Последняя война, называвшаяся Четвертой Европейской, отгремела почти три десятка лет назад. К слову, военные действия (тут география и история просвещали меня не хуже, чем МГС) велись в основном на территории здешней Европы. И сателлиты Российской и Германской Империй воевали с сателлитами Британской, в союзниках коей были какие-то американские штаты. То ли северные, то ли западные. То ли все вместе. В общем, англы войну проиграли. Длилась она пару лет и изрядно подточила ресурсы сражавшихся стран. Нажились на ней только Россия и Германия. Англия же, как проигравшая сторона, заплатила немалую контрибуцию и была вынуждена предоставить какие-то крутые торговые льготы. Но сейчас в мире была тишь да гладь. Ни у кого не возникало желания влезать в очередную тяжелую бойню. Нет, периодически какие-то конфликты случались, но на это имелись специальные полки быстрого реагирования.

Пока я размышлял на эту тему, мои друзья принялись обсуждать речь ректора, который к этому времени уже удалился, а большая часть студентов разошлась. Мы тоже двинулись домой.

Краем уха прислушиваясь к болтовне девушек, я погрузился в невеселые мысли. Понятно, что прорыв произошел из-за меня. И это я осознал только сейчас, вспомнив слова Астарты. Даже стало немного не по себе, но тем не менее особых угрызений совести я не испытывал. Скорее, тут больше нервировал тот факт, что если мной интересуется инквизиция, а я опять влез в самую гущу событий… Вот это уже плохо.

Как я ни старался обращать на себя как можно меньше внимания, судьба моя решила иначе. Вряд ли эти лысые мне что-то сделают сейчас — на эту тему я уже просветился в МГС — без серьезных доказательств, а без них Дворянский суд не даст санкции на арест аристократа (дело принципа), мне они не страшны. Но вот об их изворотливости и коварстве по всему здешнему Интернету ходили настоящие легенды.

С другой стороны, у меня есть поддержка ректора. А теперь ещё и поддержка Строганова. Зная здешние порядки, да и уже немного познакомившись с нашим преподавателем практической магии, я мог быть в нём уверен. То есть, что первое, что второе дорогого стоило. Может, еще раз поговорить с Ожеговым? Нет, пока бессмысленно. А вот с Астартой надо бы связаться. Вроде мне неделю дали. Да и сам для себя я уже решил принять ее предложение. Пока никаких подводных камней вроде не заметил. Договор кровью подписывать не надо… или надо? Про это призрачная богиня не упоминала.

Да к тому же я, как всегда, головой не думаю. Надо поискать в Магги и МГС информацию об этой самой Астарте. Да, первый раз я толком ничего не нашел, но, честно признаться, особо и усилий к поискам не прикладывал. Теперь же ситуация совершенно иная.

Вообще, о здешних богах я читал. Рассказывали о них мне и Анна с Варварой. Как я уже знал, основным богом в Российской Империи действительно считался Перун. Оставшиеся же трое — Дажьбог, Велес и Стрибог — сильно проигрывали в популярности. Иностранные же боги, кои имели в основном древнеримские и древнегреческие имена, спросом не пользовались и храмов в России им вроде как не строили.

А вот об Астарте, кроме сведений об этой злополучной секте и нескольких упоминаний в сети, что я нарыл еще во Владимире, в принципе больше ничего и не нашлось. Но, как говорится, лучше узнать поздно… чем вообще не знать, с кем вступаешь в договорные отношения.

Так что дойдя до общаги, я отправился в свою комнату. Предупредил остальных, чтобы до ужина не беспокоили, чем, кстати, неприятно удивил Марию, которая, как я понял, хотела напроситься ко мне в гости. Порепетиторствовать. Вот только в глазах ее я прочел несколько другие желания. И вот уверен, что в этот раз точно не нафантазировал.

Открыв свой крутой ноут, я вышел на здешнее Интернет-пространство. Сначала заглянул в «Друзья». Что тут скажешь? Тишь да гладь. Словно и не случилось в академии прорыва. Вот непонятно, это так круто местная цензура работает, или что? Видать, и правда она. Можно было только восхититься такой крепкой информационной блокаде. Хотя кое-где я натыкался на короткие сообщения, которые пока не успели удалить. Впрочем, никакого скандала не было, как и заверяла меня Фонвизина. На информационных сайтах же вообще царила пустота. Создавалось впечатление, что ровным счётом ничего не произошло.

Пожав плечами, стал разбираться, кто же такая эта самая Астарта. К моему удивлению, на сей раз в поиске выпал аж целый десяток ссылок. Странно… Почему раньше этого не было? Решив, что тогда я, наверное, сёрфил как-то не так, начал переходить по ссылкам. И через полчаса откинулся на стул, уставившись в потолок. М-да. Интересно…

Сведений всё равно оказалось немного, но теперь хотя бы стало понятно, что Астарта — это богиня-демонесса одного из миров Нити. Насчет демонической сущности наглядно говорил ее внешний вид, когда она материализовалась передо мной на том самом сеансе. И те куцые строчки о ней, что я прочитал, совсем не обнадеживали. Коварная, циничная и злобная стерва, но красивая и умеющая пустить пыль в глаза… И как мне с ней после этого разговаривать? Но иных вариантов я не видел. Кстати, то, что она говорила правду о появлении Викентия в Рочестене, было несомненно. Не знаю почему, но я это чувствовал.

Так… Что-то завозился. Пора на ужин. Первый раз у меня не было аппетита. В голову лезли разные неприятные мысли, причём одна мрачнее другой. Понятное дело, от моих спутников не укрылось состояние их командира. Меня попытались расспросить, но, сами понимаете, безрезультатно. Под конец трапезы я окончательно решился закрыть вопрос с Астартой сегодня…

Поэтому, вернувшись в свою комнату и отказавшись от весьма заманчивого предложения Марии прогуляться под луной, между прочим, вдвоем, я первым делом запер дверь и достал амулет Астарты. Стоило его активировать, как он загорелся матово-голубым светом, издавая небольшой гул.

А после прямо из воздуха передо мной соткалась уже знакомая фигура Астарты. Богиня выглядела все той же — обнаженная краснокожая рыжеволосая красавица с горящими каким-то инфернальным красным глазами. Голову её венчали длинные рога. Смотрела она покровительственно, но тем не менее приветливо.