По всей сфере битвы имперский флот стремительно погибал. Для такой ситуации капитаны имели четкий приказ – пересекать границу точки Мандевилля и уходить в варп, несмотря ни на что. Но ни один корабль не мог вырваться из боя. В ущерб слаженности своих действий ксеносы связали капитальные суда имперцев. Выходит, они тоже кое-что знали о стратегии пустотных сражений.

При этом ни варагир, ни Барракуда не могли найти новый флагман Балора Келла или хотя бы один из прикрывающих его эсминцев класса «Тиамат». Также куда-то подевался «Окулус Интеритум». О том, что этих кораблей просто нет, никто думать не хотел.

А потом произошло то, чего воины, неотрывно взирающие на трехмерную карту сражения широко раскрытыми глазами, никак не ожидали. На самой границе точки Мандевилля внезапно появилось больше сотни имперских кораблей. Едва покинув Эмпиреи, они синхронно запустили субварповые двигатели и рванулись в горнило битвы стройным клином, а их место в зоне варп-перехода тут же заняла следующая сотня судов.

Корабли продолжали выходить в реальное пространство, когда первая линия смяла остатки засадной группы ксеносов фокусированным огнем лэнсов и залпами носовых пушек «Нова». Не сбавляя хода, неопознанные суда миновали «Парку» и выжившие капитальные корабли трех легионов. Клин разбился на несколько крестообразных построений, которые тут же набросились на чужих, уничтожая их по одному. На ближней дистанции они использовали всю доступную огневую мощь – от макро-батарей до торпед.

Но несмотря на безупречную стратегию и фактор внезапности, прибывающий флот тоже нес потери. За первые десять минут сражения ксеносы уничтожили двенадцать крейсеров и четыре линкора, включая исполина, во внешности которого угадывался класс «Грайя». Количество взорванных фрегатов, эсминцев и прочих судов поддержки не имело смысла считать.

– Кто это? – Белиал озвучил вопрос, которым сейчас задавался каждый из присутствующих. – И откуда они знают, какие ксеносские корабли подверглись абордажу?

Многие воины только после его слов обратили внимание, что по медузе, которую они захватили, не произведено ни одного выстрела от внезапных союзников.

– Изображение четко передает контуры судов, но не цвет и детали, по которым можно было бы определить легион, – задумчиво произнес Альвдан. Казалось, технодесантника Гончих больше волнует ксеносский гололит, чем тот факт, что всех их только что спасли.

Белиал оторвал взор от проекции схватки и посмотрел на полуптицу. Воин ощутил небывалое – чувство вины. Похоже, существо каким-то образом узнало о приближающемся флоте и решило показать план пустотного сражения. Оно будто искренне хотело помочь, несмотря на их жестокое обращение. И все же…

Капитан «Окулус Интеритум» перевел взгляд на черный монолит. Он не сомневался, что чужой как-то связан с этим объектом, хотя между ними не было видимых линий коммуникации. Монолит стал пульсировать чаще и ярче. Ксенос распластался перед ним, запрокинув голову. Он не шевелился, только грудь мелко вздымалась и опадала.

– Смотрите сюда, – голос Гримнира вырвал Барракуду из размышлений. Сумеречный Рейдер снова взглянул на ксеносский гололит. Хельхест указывал на три корабля, которые двигались в основной группе прибывшего флота. – Что вы видите?

– Похоже на, – Белиал сощурился, – «Глорианы». Но сразу три? Значит, это объединенный флот нескольких легионов!

– Или это флот одного легиона, – варагир обнажил острые зубы. – Единственного легиона, у которого три судна такого класса.

– Темные Ангелы, – припечатал Рунный жрец, имени которого Крэйлус так и не услышал. – Стало быть, Кваттур Инвикта в сборе. Совпадение?

– Не думаю, – буркнул Гримнир, отворачиваясь от гололита. – Альвдан, запакуй ксеноса и этот камень, если выйдет. Заберем их с собой. И давайте уже наконец взорвем проклятый корабль!

***

Имперский флот дрейфовал в супрасистемном заливе. Корабли образовали типовое сферическое построение с линкорами в узловых точках и маневренными группами, которые двигались вокруг капитальных судов по радиальным орбитам.

«Храфнкель» и «Абрамелин» находились в центре сферы, сейчас они не могли вести эффективный бой. Под «Глорианами» и Пограничной станцией в пустоте космоса плыл Ковчег. Он тоже получил ряд критических повреждений, но Тихон по собственной инициативе направил часть рабочих бригад на помощь ремонтникам Астартес, чтобы ускорить починку флагманов. Эксплоратор знал, что зачастую боевой дух важнее заряженных орудий.

Восстановление «Парки» определили одной из приоритетных задач, и Аластар Краков внезапно из Разрушителя Миров превратился в талантливого инженера. Эта метаморфоза не удивила только Тихона, который не зря пять лет добивался перевода Редуктора на «Кредо Омниссии».

Неожиданное прибытие Темных Ангелов в систему Адекс-Морс спасло флоты Русса, Келла и Враска от полного уничтожения. Это далось Льву немалой ценой. Он потерял двадцать пять процентов капитальных кораблей, что казалось немыслимым для скоротечного пустотного сражения, занявшего меньше двух с половиной часов. После истребления ксеносов имперцы ушли в варп, но почти сразу покинули Эмпиреи. Тяжело поврежденные корабли нельзя было починить в Море Душ, и не было никаких гарантий, что они выдержат дальний переход.

На данный момент, двигаясь над плоскостью системы вне пределов ее гравитационных искажений, изрядно потрепанная армада четырех легионов была готова в любой момент либо вступить в бой, либо запустить варп-двигатели. Группы дальнего обнаружения курсировали по рассчитанным маршрутам в нескольких миллионах километров от основного построения, сканируя космос во всех диапазонах. Две трети этих групп составляли легкие крейсера Темных Ангелов, одна треть выпала на долю Пустотных Гончих. У Звезднорожденных и Авангарда Терры просто не осталось неповрежденных кораблей.

Балор Келл, Солей Враск и Леман Русс только что встретились с Повелителем Первого на посадочной палубе «Парадигмы Ненависти», флагмана Темных Ангелов. Следуя традиции, Лев приветствовал братьев лично с почетным караулом. Они обменились рукопожатиями и без лишних слов двинулись в покои Эль’Джонсона.

Шли молча. Лев все еще прибывал в оцепенении от потерь, что понес его флот, и от осознания той силы, с которой имперские войска столкнулись в лице Рангды. Три других примарха переживали собственные потери не меньше, но их чувства были сложнее. Ведь они только что разминулись со своей смертью.

– Архимагоса приглашали? – Солей нарушил неловкое молчанье, пока пневматический лифт нес их вдоль центральной шахты командной надстройки корабля.

– Да, он сказал, что ему некогда, – хмуро усмехнулся Келл. – Просил потом переслать ему отчет о встрече.

– Отчета не будет, – отрезал Леман. Лорд Пустотных Гончих поднял глаза на Льва. Тот медленно кивнул.

В лифте кроме примархов находились их приближенные, включая Гримнира Хельхеста, Элифаса, Авла Кельса, Кайдена Кара и Аскелада. По обе стороны от Эль’Джонсона стояли его Первый капитан и Главный библиарий – Атанатос и Каракаса. Оба лишь теперь сняли шлемы, обнажив благородные лица с ожесточенными чертами, в которых легко угадывалась их генетическая принадлежность.

Сам Лев был невозмутим или скорее угрюм. Он избегал взглядов братьев, лишь иногда пересекаясь глазами с Руссом, и в эти моменты между ними проскальзывали никому не понятные искры.

Эль’Джонсон был облачен в Леолин Панопли, свой легендарный доспех цвета серой стали, изготовленный наподобие брони калибанских рыцарей. На сгибе локтя он держал овеянный легендами Львиный шлем, увенчанный Лаврами Победы с алыми Крыльями Триумфа по бокам.

Однако наиболее примечательной чертой в облачении Повелителя Первого было его оружие. Огромный цепной меч – угольно-черный от навершия до округлой оконечности – выступал над правым плечом примарха. Этот великолепный шедевр с мистической родословной нельзя было не узнать. Он назывался Волчий Клинок и по легендам его зубья могли проходить сквозь обшивку космического корабля, не встречая сопротивления…