– Похоже, слухи не врут, – экзактатор улыбнулся, вполне дружелюбно. – Вы и вправду…

– … нетипичны для своего вида, – Каин попытался улыбнуться в ответ. Он намеренно не отключил ингибиторы эмоций, желая попрактиковаться в общении с неаугметированным существом. Ему редко выпадал такой шанс.

– Это мягко говоря, – Аскелад посмотрел на полигон внизу. – Я видел нескольких секуторов. Все они были сильно модифицированы, – произнося эти слова, воин неумело пытался скрыть отвращение, не желая обидеть собеседника.

– Это распространенная практика, – подтвердил магос, подсознательной командой отключая изображение со скан-дронов. – Они считают, что становятся эффективнее.

– «Они считают?» – переспросил Аскелад, вздернув бровь. Он оперся спиной о стену и скрестил руки на груди. – А вы, стало быть, так не считаете?

Секутор несколько мгновений смотрел на собеседника. Его аугметический глаз мелко пощелкивал, переводя фокус с одного квадратного миллиметра лица воина на другой.

– Я считаю, если бы Повелитель Человечества был уверен, что наиболее эффективная форма для ведения войны должна иметь четыре руки, подкожные броневые пластины и проворачиваться в поясе на 360 градусов, то своих сыновей и вас, своих внуков, он создал бы именно такими, – Витар Каин не знал, какими эмоциями правильно сопровождать эти слова. Он уже забыл, что значит быть неаугетированным. Но старался вспомнить. Очень старался.

Экзактатор не сдержал смешка, впрочем, в его глазах загорелся интерес.

– А вас не придадут анафеме за такие речи? – спросил он полушутя. – То есть две руки, две ноги, это вот всё, на ваш взгляд…

– Оптимальное решение, – кивнул Каин, вновь попытавшись улыбнуться. Во второй раз получилось легче и, как он надеялся, правильнее.

– Чье решение? – не понял Аскелад, нахмурившись.

– Вы же явно неглупы, – Витар скопировал его подозрительный взгляд, что тут же смягчило воина. – И вы всерьез считаете, что ваш вид – результат слепой эволюции? Итог счастливой случайности?

– Я никак не считаю, – признался Аскелад, разводя руками. – Я не мыслитель, не поэт. Хотя мой друг из Шрамов, Таргутай Есугэй, говорит, что истинным воином может быть только настоящий поэт.

– У Пустотных Гончих Русса есть схожая присказка, – кивнул Каин. – Их предки звали скальдами…

– Воинов-поэтов, я знаю, – перебил его Аскелад, махнув рукой. – Все вечно недооценивают мой легион! Вот чтоб вы понимали, я даже знаю, что значит ваш титул. Секутор. Во времена до Объединения, еще до Золотого Века, в одном из регионов Терры так называли некоторых гладиаторов. Рабов, что бились друг с другом насмерть под крики толпы, на потеху толстосумам!

Аскелад сморщился и сплюнул на пол. Его слюна, щедро сдобренная кислотой благодаря исправно работающей Железе Бетчера, зашипела на холодном металле.

– Вы зря ровняете нас с воинами Русса, – продолжил воин, исподлобья глядя на магоса. – Они сами выбрали носить волчьи шкуры, чтобы никто не узнал, какие они есть на самом деле. Но мы – Авангард Терры – никогда не таимся. Мы такие, какие есть.

– Дикие и бесхитростные, – резюмировал Витар.

– Вы читали «Наставления»? – теперь пришел черед Аскелада удивляться.

Внезапно они оба замолчали. Потому что весь полигон умолк. Экзактатор шагнул к краю наблюдательной платформы и глянул вниз. Четыре сотни скитариев и сотня таллаксов, которых в распоряжение Каина передал Краков, воззрились на Аскелада в ответ. По его спине невольно пробежал холодок, а рука сама собой потянулась к древку копья.

– На две целых семьсот тридцать две тысячных секунды меньше расчетного времени, – объявил Витар на готике. Аскелад оценил жест. В горло скитария был встроен передатчик для бинарики, а еще он мог общаться со своими бойцами через ноосферу корабля. Но, видимо, решил, что это будет неуважительно по отношению к неаугметированному воину.

– Повторить! – приказал секутор. – Повысить шаблон до класса А4. Тагмате – возврат к исходным позициям. Сервам – заменить поврежденные турели и имитаторы. Приступить к выполнению протокола по готовности.

Воины внизу зашевелились, растекаясь во все стороны от условно захваченных условно вражеских позиций.

Аскелад и Каин посмотрели друг на друга.

– Ну ребят твоих я в деле увидел, – экзактатор медленно снял с магнитных захватов телескопическое копье. – А что сам?

– Думал, так и не предложишь, – Витар все же что-то прощелкал на бинарике. – Пошли вниз. Сектор D в этом шаблоне не задействуется.

***

Аскелад критически осмотрел секутора. Тот стоял перед ним в сегментированном черном доспехе, плотно обтекавшем фигуру командира тагматы. Поверх доспеха, прикрывавшего все части тела магоса, была наброшена алая жреческая тога, но без капюшона и плаща, которые традиционно носили представители боевого жречества Марса. В руках он сжимал силовой топор с лезвием в форме шестеренки. Длиной топор почти равнялся росту магоса.

Экзактатор тряхнул телескопическим копьем и по обеим сторонам от центральной части выскользнуло еще несколько сегментов, зафиксировавшихся запорными механизмами и внутренними пласталевыми стержнями с серией тихих щелчков. Затем он снял со спины круглый щит, который тут же примагнитился к его левому наручу.

– Слышал старую терранскую легенду про Принца и Гору? – секутор честно попытался усмехнуться. – Сейчас не надевать шлем будет критической ошибкой, – Витара не смутил тот факт, что свой шлем он также проигнорировал.

– Скажешь это, лежа в грязи у моих ног! – хохотнул Аскелад. Он выставил щит, удобнее перехватил копье в нижней трети. Левая нога чуть назад, 70% веса на передней.

Они одновременно кивнули друг другу и под настоящий грохот ненастоящей войны, бушевавшей где-то за их спинами, экзактатор рванулся на секутора.

Он подскочил на расстояние удара, выполнил легкий отвлекающий тычок в колено, и сразу за ним – полноценный укол в лицо. Витар Каин не повелся на уловку. Его топор рассек воздух, выписывая смертоносное полукружье, сбил древко копья в сторону и, продолжая вращаться, пошел на следующий замах, пока секутор делал шаг вперед, сближаясь с противником.

Аскелад оскалился, уходя вправо. Укол, второй, третий. Он бил сильно и быстро, возвращая руку к плечу для следующего удара за долю секунды. Наконечник из живого металла со свистом ввинчивался в воздух, но каждый раз разочарованно подвывал на возврате, так и не отведав плоти магоса.

Каин сбил очередной удар, два древка из пластали завибрировали, соприкоснувшись. Не отрываясь взглядом от глаз легионера, Витар сделал несколько быстрых шагов вперед, вынуждая того отступить. Силовой топор поднялся вверх и застыл. Мгновение ничего не происходил, затем секутор наклонился право, однако назад пошел правый локоть, а не левый. Это означало, что топор он направит по дуге слева, но Аскелад был опытным воином и уже не раз тренировался вместе с бойцами Механикум.

Он сам шагнул навстречу магосу, пригнувшись и выставив над собой щит. Внезапная контратака должна была сбить с толку и позволить воину ударить противника кромкой щита в лицо. Но неожиданно Витар отступил, удивительно быстро погасив инерцию рывка. Топор так и не опустился. Вместо этого гудящее лезвие в форме шестеренки скользнуло назад, а потрескивающий клинок в пятке топора пошел по дуге вверх, целя в незащищенную голову легионера.

От рассеченного пополам черепа Аскелада спасла лишь реакция транс-человека, помноженная на недюжинный боевой опыт. Он отшатнулся, откидывая голову назад. Противовес секуторского топора в форме загнутого лезвия рассек кожу на подбородке – глубоко, но не критично. Алые брызги разлетелись в стороны, заляпав доспех легионера и траву вокруг.

«Трава, – подумал Аскелад. – У них на полигоне трава, я чувствую ее запах. Ни синтетика, ни трехмерная имитация. Настоящая, мать ее, трава!»

Он вскинул щит, принимая на него серию последовательных ударов, от которых пласталь, усиленная керамитовыми вставками, натужно взвыла, сыпля по сторонам синими искрами. Затем, повинуясь инстинкту воина, он крутанулся на месте, пропустив в ладони от своего бока жалящее лезвие противовеса. Легионер отпрыгнул и попытался вернуть инициативу несколькими точными и сильными ударами.