Рыси смотрели прямо на примархов. Их стройные поджарые тела были закованы в многосегментные доспехи из полированного металла. На всех видимых частях матовый металл покрывала ветвистая резьба. Ксеносы не носили шлемов. Большие уши с кисточками были усеяны железными кольцами. У одной из рысей правый глаз пересекал страшный шрам, как у Балора Келла.

Внезапно рыси сделали шаг вперед и синхронно поклонились имперцам. Затем они медленно извлекли свое оружие. Первый ксенос продемонстрировал ножи-кастеты с длинными загнутыми когтями на рукоятках. Короткие парные клинки второго по форме напоминали два перекрещенных полумесяца с одной удлиненной стороной. Боевые элементы на оружии рысей медленно налились темным свечением.

Примархи переглянулись. Они знали, чем были вооружены их противники, но лишь потому, что однажды по счастливой случайности Джагатай показал им свою оружейную на «Буре мечей». Ни один из народов галактики, которые встречались Звезднорожденным и Авангарду Терры, не бился таким оружием. Считалось, что оно уникально для Чогориса.

– Полагаю, вы примите вызов, – интонация Аластара звучала скорее утвердительно, чем вопросительно. Доминус отошел назад, приказав конструктам занять позиции по флангам. Механизмы не сводили волкитов с черных ящеров. Сервочерепа продолжали кружить над ксеносами.

– Не вижу причин отказывать им, – Балор плотоядно облизнулся. – В принципе, я так и планировал. Сначала истребить эту уродскую делегацию, затем атаковать остальных. Или ты возражаешь, брат?

– Я не понимаю, зачем им это, – Солей внимательно осматривал рысей. Его сверхчеловеческие глаза уже нашли восемнадцать слабых точек в их доспехах. Это внушало уважение, потому что в легионерской броне типа Марк III уязвимых мест было двое больше.

– Есть данные о перегруппировках? – спросил он у Кракова, снимая со спины щит и меч. Глядя на действия брата, Келл снова ухмыльнулся.

– Никаких перемещений, – донеслось со стороны Редуктора. – Мы можем не засекать единичные цели, скрытые полями преломления, но основные типы войск отлично сканируются. В пределах авгурных диапазонов противник недвижим.

– Значит, это не отвлекающий маневр, – прошептал Солей. Он привык понимать противника. Понятный противник – побежденный противник. Но с этими ксеносами боевые догматы Звезднорожденных не работали. Ящеров не получалось просчитать. Теперь еще эти рыси…

– Мне ясны твои сомнения, брат, – Балор хорошо знал Враска и видел его неуверенность. – Из уважения к тебе, я закончу это быстро.

После этих слов Келл сорвал собственный шлем и отбросил его. Солей покачал головой. Одна из рысей кивнула примарху II легиона, другая – Солею. Парный поединок начался.

***

Враск медленно двинулся к противнику, выставив перед собой щит. Теоретически он имел преимущество, ведь у рыси щита не было, в обеих руках она держала оружие, опасное лишь в клинче. Однако по тому, как двигался ксенос, как уверенно и мягко переставлял он свои кошачьи ноги, как легко держал оружие в адаптивной позиции, Солей понимал, что этот поединок будет сложнее, чем кажется на первый взгляд.

Рысь коротко кивнула ему и бросилась в атаку. Она перемещалась с чудовищной быстротой. Ножи-кастеты обрушились на щит шквалом ударов. Затем чужой молниеносно ушел в сторону, пытаясь зайти сбоку, но Солей тоже сместился и новая волна атак пришлась в щит. Силовое поле «Затмения Серендина» натужно взвыло.

Солей попытался перехватить инициативу. Он сделал шаг назад, разрывая дистанцию, но не стал занимать статичную позицию. Вместо этого он сразу оттолкнулся отставленной ногой, глубоко взрыв солончак, и вскинул щит над собой, выполнив точно выверенный укол в пах рыси. Та отпрыгнула, затем сама двинулась в контратаку, но Враск еще не закончил. Не опуская щита, чтобы прикрыть себя по верхней полусфере, он развил наступление и продолжил колоть вниз, целя в живот и ноги. Его удары были быстры, но ксенос довольно легко уходил от них.

Внезапно рысь вместо уворота шагнула вперед, одним ударом сбив клинок примарха, другим подбросив его щит еще выше. Чужой атаковал Враска ногой в живот, отчего керамит треснул, а тело Солея пронзила резкая обжигающая боль.

Ксенос продолжил удерживать щит и меч противника ножами-кастетами, что удавалось только за счет длинных изогнутых когтей, выходящих из рукояток этого странного оружия. Чужой снова ударил ногой, но в этот раз Солей сместился корпусом и атака прошла по касательной. Тем не менее, ее силы хватило, чтобы разорвать гибкое сочленение между керамитовыми пластинами, выкрашенными в алый.

Примарх рванул щит на себя и попытался ударить врага его плоскостью. Рысь не стала уворачиваться. Она отпрянула и, немыслимо изогнувшись, вскочила на щит обеими ногами, тут же оттолкнувшись от иссеченной и погнутой пластали. Солей успел выписать клинком несколько перекрестных ударов, а затем противник обрушился на него сверху.

Примарху пришлось опуститься на колено, когда клинки рыси ударили в подставленный щит. Враск откатился в сторону, вскочил на ноги и сам рванулся в атаку, отметив про себя, что два удара он все же пропустил. Клинки рыси вскрыли керамит на плече и сзади на шее, едва не коснувшись плоти. Солей с удивлением обнаружил, что впервые столкнулся с противником, который был, как минимум, равен ему по скорости, физической мощи и воинскому мастерству.

Примерно те же мысли промелькнули в этот момент в голове Балора Келла, который снова и снова опускал топор на противника, но никак не мог попасть. Скорость его движений почти достигла пика, но ксенос продолжал виртуозно уходить от ударов, изгибаясь так, как не должно было изгибаться тело существа, имеющего скелетный каркас. Но и в скорости реакции противнику нельзя было отказать.

В какой-то момент чужой сам перешел в атаку, пытаясь сократить дистанцию. Его «рога оленя» (кажется, так это оружие назвал Хан на низком готике) били по всем уровням. Большинство ударов пришлось в древко «Гибельного», но пару из них Келл по неосторожности принял на керамитовые перчатки и теперь несколько пальцев на его руках не были защищены.

Отведя очередную атаку пяткой топора, примарх ударил чужого в бок. Тот скользнул вдоль древка и оказался к Балору в упор. Инстинктивно осознав, что сейчас произойдет, Келл сам шагнул навстречу врагу. Они столкнулись броней, но противник не отступил под весом Келла, хотя тот считался одним из самых крупных сыновей Императора.

Балор перебросил топор через голову ксеноса и притянул того к себе, зарычав от напряжения. Он услышал, как затрещали вражеские доспехи, но рысь все же каким-то образом вывернулась из его медвежьей хватки, не позволив себя раздавить. Она нанесла несколько быстрых ударов, прежде чем примарх сумел отойти назад, чтобы иметь возможность использовать преимущество в длине оружия.

На пару мгновений схватка затихла. Балор поймал взгляд врага, направленный в определенную точку на его доспехе. Сын Императора опустил глаза и обнаружил, что мимолетный удар рыси распорол бок доспеха и между керамитовыми пластинами выступила алая влага. Кровь уже свернулся, но сам факт появления этой раны ошарашил Келла.

В эту секунду его спины коснулась спина Солея.

– Хороши, да? – выдохнул Враск. Раньше он сбивал дыхание только в тренировочных клетках, спаррингуясь с братьями.

– Если бы не служили рангде, – Балор почувствовал, как ярость растекается по венам бурлящими волнами. – Такого врага я мог бы уважать!

– Если бы не служили? – переспросил Солей. – Может, их тоже поработили, как человеческих псайкеров?

– Не знаю, – Келл набрал полную грудь воздуха и пригнулся, изготовившись к прыжку. – Но знаю, что пора с этим завязывать!

Примархи мгновенно сконцентрировались, оттолкнулись друг от друга и атаковали рысей. Они больше не прощупывали противника, каждый удар, каждое движение были четко выверены и преследовали определенную цель. Их организмы достигли апофеоза своих возможностей, перестроенные эндокринные системы затопили кровь полубогов десятками гормонов, о существовании которых человеческие селекционеры и магосы Генеторы даже не догадывались. Солей и Балор превратились в два безупречных воплощения битвы и воинского искусства.