– С любым другим противником в любой другой битве ты победил бы благодаря этому решению, – Келл еще мгновение смотрел на сына, затем выпрямился и окинул взглядом затихающую схватку в руинах. – Но здесь… здесь даже я не понимаю, как нам выжить.

Капитан Первого копья передал командование Келлу и меньше, чем через двадцать минут маневр «Агиски» был завершен тотальным истреблением вражеских сил. К этому моменту сводная группа Аскелада продвинулась вдоль борта линкора на пять километров, примарх со своими экзактаторами прошел от мостика столько же.

Балору повезло больше – он почти не встретил сопротивления и сумел подобрать выживших с двух «Громовых птиц» и пятнадцати спасательных капсул. Позже на них вышла группа легионеров, спустившихся на поверхность в трех дроп-подах, которые приземлились неподалеку. Все эти воины двигались позади экзактаторов примарха, формируя арьергард. Среди них были раненые смертные.

Выслушав доклад Аскелада о плацдарме, который тот приказал организовать на нижней палубе линкора, Балор кивнул и отдал несколько распоряжений для перестроения в новую формацию. Смертные и легионеры, получившие тяжелые ранения, теперь двигались в центре разряженного фронта, образованного пятью независимыми группами.

– Мы возвращаемся, – констатировал Келл. Из-за поврежденной ноги Аскелад едва поспевал за отцом, но даже не думал об этом. – Мы встретили воинов с дроп-подов, потому что они шли на сигнал Аудуна. Его технодесантники отлично себя показали, ксеносы не могут заглушить их сигнал.

– Вынужден признать, что тут скорее постарались Механикум, – капитан Первого копья кисло улыбнулся. – А может нам просто повезло.

– Авангард не полагается на удачу, – донеслось из вокс-решетки идущего рядом экзактатора. Судя по отметкам на броне, это был Аниэль. Аскелад как-то пересекался с ним. Совершенно больной ублюдок. Но отличный воин и самый верный друг, которого только можно представить.

– Я готов признать, что сегодня она нам не помешает, – и без того грубые черты примарха ожесточились еще сильнее. Его ситуация накаляла не меньше, чем Аскелада. – Ускоримся!

Когда они добрались до плацдарма, позиции Аудуна атаковала волна псайкеров, а в задних рядах маячили ящеры. Аскелад заметил как минимум трех ксеносов с аугметическими коронами.

Станковые огнеметы, штурмовые пушки и даже несколько ракетных турелей установили по всему периметру накрененной палубы, где она касалась проклятой земли Адвекс-Морс Примус. Технодесантники Аудуна успели возвести из пустых контейнеров баррикады с бойницами, разместив в них тяжелые стабберы и гранатометы. Судя по тому, что земля перед позициями легионеров размякла от обилия человеческой крови, это был уже не первый штурм.

Вновь прибывшие бойцы под командованием Балора ударили во фланг противнику. Аскелад повел небольшую группу в обход, чтобы атаковать с тыла и заодно провести первичную разведку направления. Схватка вышла жестокой, но за счет шквального огня с позиций плацдарма далась Авангарду относительно невысокой ценой.

Капитан Первого копья уже хотел выдохнуть (а когда вдохнул? когда рухнул «Гнев Нуаду»? или когда пошел за примархом?), но его настиг окрик отца. Аскелад поднял голову вверх – Балор стоял на вершине рухнувшей башни и указывал рукой в сторону солончака.

Экзактатор в два прыжка преодолел каменный завал, подтянулся и встал рядом с Келлом

– Смотри, – Балор кивнул в сторону пустынного горизонта. Несколько секунд Аскелад видел только вездесущее марево искаженного воздуха, но затем начал различать силуэты. Напрягая до боли глаза, усиленные Оккулюбой, он понял, что это большая группа Астартес и смертных Ауксилии.

– Отступают? – догадался Аскелад.

– А теперь взгляни туда и туда, – примарх бросил два коротких взгляда в диаметрально противоположных направлениях. Всмотревшись в изменчивый горячий воздух, экзактатор понял, что происходит.

– Две группы противника идут наперерез, – капитан оскалился. – Наши воины окажутся между молотом и наковальней! Их сомнут!

– Если только мы не сомнем врагов первыми, – уцелевший глаз Келла недобро сверкнул и он спрыгнул со стены, превратив в крошево булыжники из песчаника, которым не посчастливилось попасть ему под ноги.

– Экзактаторы! – проревел примарх. – За мной!

Он покосился на Аскелада, который уже стоял подле своего повелителя.

– Я остановлю врагов справа, а ты бери командование своими людьми и уничтожь левую группировку, – Балор раздумывал полмгновения. – И дай мне пару отделений Опустошителей. Желательно, из Брянской роты. Если кто-то выжил.

– Эти везде выживут, – хмыкнул капитан и отдал по воксу соответствующие приказы.

***

Когда руины впереди перестали искажаться раскаленным воздухом, в глубине души Кайдена Кара вспыхнул уголек надежды. Затем он увидел, как из разрушенного города вырвались две группы воинов. С такого расстояния экзактатор не мог различить лица и символику, но цвет доспехов говорил сам за себя. Одна группа двинулась вдоль руин влево, другая зеркально повторила ее маневр. Вскоре Кар понял, что происходит.

– Ускориться! – закричал он, притормаживая и пропуская перед собой остальных воинов. Многих ауксилариев и членов экипажа легионеры по-прежнему несли на руках. Другие едва дышали. – Наши братья расчищают нам путь! Упустим время, и тогда…

Слова застряли у экзактатора в горле, когда один из его бойцов будто напоролся на незримую преграду. Он неловко споткнулся, кувыркнулся в воздухе и рухнул на спину. Грудная пластина доспеха превратилась в покореженное месиво керамита и пластали. Кровь обильно вытекала из множественных рваных ран. Смертные, которых нес космодесантник, покатились по солончаку, ломая ноги, руки и ребра.

В следующую секунду еще одного легионера постигла та же участь. Кар мгновенно понял, что это какой-то невидимый вид ксеносов. Его доспехи потяжелели, потеряв больше двух третей мощности.

– Стоять! – приказал Кайден, одним движением снимая со спины щит и копье. Экзактатор тряхнул рукой, и копье раздвинулось, удлинившись втрое.

– Смертных на землю, адаптивная оборона, кооперация по возможности, – он отдал череду команд и внимательно осмотрелся. Его бойцы осторожно избавились от своей ноши и замерли. Некоторые мелкими шажками пятились, чтобы встать спиной к спине. Лишь половина держала в руках болтеры, остальные перешли на оружие ближнего боя. Почти все боеприпасы воины подарили последней схватке.

Шестое чувство подсказало Кару развернуться влево и поднять щит выше. В следующее мгновение незримый враг атаковал его, ударив в пласталь с такой силой, что экзактатора сдвинуло на несколько сантиметров. Силовое поле щита моргнуло и отключилось.

Воин сделал несколько выпадов в сторону предполагаемого врага, но копье лишь пронзило воздух. После третьего укола он снова почувствовал опасность, но не успел среагировать и бритвенно острый металл полоснул его по наплечнику, к счастью не дотянувшись до плоти. Кар опять несколько раз ударил в пустоту, и второй удар настиг цель. Воин увидел, как наконечник копья исчез почти на ладонь, а когда он дернул оружие обратно, в воздухе зависла рваная зеленая рана с черными краями. Кайден атаковал снова, но рана уже стала затягиваться и враг отступил.

– Значит, их можно ранить, – констатировал кто-то из воинов.

– Значит, их можно убить, – отозвался другой. Голос космодесантника дрожал, толи от боевых стимуляторов, толи от потери крови.

Экзактатор не был настроен столь оптимистично, как его бойцы. Он понимал, задача невидимых ксеносов заключается в том, чтобы затормозить имперцев. Вряд ли здесь больше двух-трех боевых единиц. С ними нужно покончить прямо сейчас, не медля…

Решение пришло быстро. Едва транс-человеческий мозг Кайдена поставил перед собой четкую цель, ему потребовалось две секунды, чтобы сделать правильные выводы. Но за эти две секунды погиб еще один легионер.

– Все, у кого есть, из чего стрелять, – экзактатор осмотрел воинов вокруг. – Взять друг друга на прицел, немедленно!