Кар несколько минут побродил вокруг, но никого не обнаружил. Затем авгур вывел на ретинальный дисплей одиночную сигнатуру на востоке. Экзактатор посмотрел в том направлении, скорректировав фокусировку визора. В километре от него стоял дроп-под. Воин не увидел его раньше из-за оптических искажений перегретого воздуха, застывшего в безветрии над почвой, переполненной легкорастворимыми солями.

Кайден поспешил в направлении дроп-пода, все время проверяя показания сенсоров и осматриваясь. Если он не увидел десантный шаттл, то и врага может упустить! Одновременно он просматривал сводки с «Гнева Нуаду», которые передавались на когитатор его доспеха до самого последнего момента.

Сводки не радовали. С флагмана стартовало меньше десяти тысяч спасательных капсул, около сотни «Громовых птиц» и восемьсот дроп-подов. За братьев Кар не волновался, у них были все шансы. Но смертные… Хорошо, если четверть спасательных капсул достигла земли в целости. И где они все? Сколько он провалялся без сознания?

От размышлений его отвлекла болтерная очередь, а вслед за ней раздался протяжный электрический треск. Кар отлично знал этот звук. Псайкерская молния. В следующую секунду треск прозвучал сразу несколько раз подряд, потом снова заговорил болтер, сквозь грохот которого можно было различить отдельные ругательства на фоморском.

Бой разворачивался с противоположной стороны дроп-пода.

Экзактатор ускорился, машинально проверив магазин собственного оружия. Он активировал вокс, сразу переключившись на самый широкий канал. Но ему ответил лишь монотонный гул статики.

Едва Кайден завернул за пласталевую опору дроп-пода, рядом с ним что-то взорвалось. Авточувства успели предупредить об опасности, а визор затемнился, компенсируя всплеск фотонов снаружи.

Кар перекатился, встал на одно колено и открыл огонь от бедра в ту сторону, откуда его атаковали. Слева глухо зашипело. У экзактатора не было времени осматриваться, но он ни с чем не спутал бы звук набирающего энергию ствола Сол-Милитарис.

Едва дым от взрыва рассеялся, Кар увидел своих врагов.

– Люди? – невольно вырвалось у него. К дроп-поду с трех сторон широким полукольцом подступали изможденные существа, одетые в лохмотья, а некоторые – совершенно голые. Их глаза были затянуты грязными бельмами, рты раскрыты. Меж прогнивших зубов и черных распухших десен ворочались желтушные слизни пораженных язвами языков.

И все же, это были люди. Псайкеры. Они атаковали группу воинов у дроп-пода, используя весь свой псионический арсенал. Некоторые были слишком слабы и падали после очередной атаки, оставаясь лежать без движения.

Времени на раздумья не было. Кайден Кар выпустил по наступающим псайкерам еще одну очередь, бросил в них разрывную гранату и побежал к воинам у десантного шаттла.

Первого космодесантника он узнал по символам луны и пламени на наплечнике. Это был Ансгар Лэйс. Фламиник бросил взгляд на экзактатора и коротко кивнул ему, а затем перехватил посох и выпустил в противника волну оранжевого огня.

По обе стороны от фламиника сражались легионеры Второго копья. Тот, что стоял слева, выделялся за счет своего оружия. Кар не ошибся – на плече воина располагалась плазменная пушка Сол-Милитарис, или «Гелиевое пламя».

Эта модель с дуплексным магнасердечником редко применялась в других легионах из-за колоссального веса и слабого бронирования баллонов с топливом. Но Опустошители Авангарда Терры питали к Сол-Милитарис трепетную страсть. Они применяли модификацию с дополнительными керамитовыми пластинами для защиты баллонов, что становилось возможным благодаря их облегченной броне.

Сенсоры доспеха Кайдена фиксировали еще одну биологическую сигнатуру внутри дроп-пода рядом с массивным механическим объектом. Но проверить данные он не успел – псайкеры снова атаковали.

Экзактатор получил удар психической молнией в грудь и его бросило на корпус шаттла. Тяжело ударившись спиной, он шлепнулся на пятую точку и тут же открыл ответный огонь, ощущая, что его сросшиеся ребра с левой стороны треснули. Но легионеру, который стоял справа от фламиника досталось хуже. Он, как громоотвод, поймал сразу несколько молний и его тело буквально разорвало на части в фонтане кроваво-керамитового месива.

– Магос, сколько еще? – проревел по общему воксу Ансгар. Его зычный голос хорошо перекрывал помехи и Кайден отметил, что на близком расстоянии связь между легионерами действует.

– Тридцать четыре целых пятнадцать сотых секунды, – прошелестел в ответ механический голос. Очевидно, в дроп-поде находился адепт Механикум.

– Прикройте меня! – скомандовал Лэйс. Хотя сейчас командование должно было перейти к Кайдену, как к старшему по должности, спорить было глупо. Фламиник, похоже, гораздо лучше разбирался в происходящем. А главное – он знал, что делать.

Кар и воин с Сол-Милитарис переглянулись, кивнули друг другу и синхронно выступили вперед. Кайден продолжал поливать псайкеров веерными очередями. Не имело смысла терять время на прицеливание, промахнуться было невозможно.

Плазмаган высокого воина выкашивал десятки противников за один выстрел. А пока чудовищное оружие перезаряжалось, Опустошитель методично отстреливал врагов из болт-пистолета.

Кар пригнулся, уворачиваясь от очередной психической молнии. Затем был вынужден откатиться в сторону, чтобы не попасть под огненный ливень. Все это время он продолжал стрелять. Воин с плаземнным орудием на плече почти не двигался, лишь иногда отклоняясь в сторону, чтобы псионические атаки проходились по его броне вскользь. Кайден позавидовал его выдержке и изумился реакции легионера.

Фламиник прорычал что-то себе под нос и выставил посох параллельно земле, удерживая его обеими руками. Его пси-капюшон пылал черным пурпуром, из глаз библиария струился психический свет. Он встал на колено и скомандован:

– Прекратить огонь!

Кайден и воин с плазмаганом послушно опустили оружие, несмотря на то, что псайкеры приблизились почти в упор. Через секунду раздался хлопок, психический иней выступил на доспехах легионеров и покрыл землю вокруг. Перед Ансгаром разлилась прозрачная полусфера, закрывшая воинов Авангарда от псионических атак.

– Я Кайден Кар, Первый среди равных, – представился экзактатор на случай, если кто-то не узнал его по отметкам на доспехе. – Как давно вы здесь?

– Почти сорок минут с момента приземления, – ответил фламиник, тяжело дыша. – Все это время нас атакую эти… ну сам видишь. А ты откуда взялся, экзактатор?

– Я был в центральной нижней секции в момент падения, она отделилась раньше, чем упал флагман, – Кайден обернулся, вглядываясь в нутро дроп-пода. Штурмовую аппарель заклинило, она открылась лишь наполовину. – Что делает Механикум?

– Надеюсь, спасает нас, – хрипло усмехнулся Лэйс. Ему становилось все тяжелее удерживать кинетический щит, который псайкеры атаковали не переставая. Они будто не отдавали отчета своим действиям, слепо двигаясь по заложенной в них программе. – А почему ты был на нижней секции?

– Искал тебя, – рассеянно ответил Кайден. Он, наконец, различил в темной утробе дроп-пода красную мантию, множество мехадендритов и какой-то высокий механизм на гусеничном ходу.

– Зачем? – в голосе псайкера скользнуло удивление.

– Примарх хотел, чтобы ты помог связаться с Группой Люис, – Кайден отвернулся от дроп-пода и сфокусировался на показаниях сенсоров.

– Отсюда невозможно, – фламиник покачал головой. – Мы поэтому ничего не увидели с орбиты, планету прикрывает какой-то щит. Он же нарушает вокс, даже когда ксеносов нет рядом, – Лэйс издал резкий булькающий звук, будто прямо в шлеме сплевывал что-то влажное. – Во имя Луга, магос!

– Снимайте щит, – Механикум появился из дроп-пода. – И разойдитесь! Дайте дорогу моей железной погибели!

Ансгар опустил посох, и легионеры брызнули в стороны. Кинетический щит еще какое-то время висел в воздухе, а затем его иллюзорная полусфера рассеялась сероватой дымкой.

Заклинившая аппарель треснула и рухнула на землю с глухим рокотом, едва не придавив магоса, который успел отпрыгнуть в последний момент. Из дроп-пода выехал боевой конструкт на гусеницах. Его верхняя часть напоминала обезглавленный торс таллакса, а вместо рук были установлены парные волкитные кулеврины, какие порой используют дредноуты класса Контемптор.