Лейв сказал, что полное выздоровление займет два месяца или чуть больше. Аудун услышал, что у него есть еще две-три недели, пока он окончательно не оправиться от яда. За это время он намеревался выжать из нордманских земель максимум. И успешно это делал.

– Поясни мне, конунг, зачем ты убил Эйрика? И почему именно здесь? – спросил Гуннар. Они стояли на смотровой башне у западной стены и смотрели на раскинувшуюся у их ног равнину, которая менее, чем в сотне гейром обрывалась скалистыми утесами в море.

Беловолосый пропал на два дня после того, как они взяли город. Аудун подумал, что ульфхеднар не вернется, однако ж тот пришел на третий день, но заговорил лишь теперь, когда минула уже почти неделя. Он нашел Аудуна на смотровой башне. Конунг отослал дозорных и стоял в одиночестве, укутанный в плотный шерстяной плащ, тяжело опираясь на деревянный щиток, за который воины на башне пряталась от стрел в случае осады.

Он не выглядел ни усталым, ни больным, лишь взгляд его изменился. Но беловолосый, как ни старался, не мог его прочесть. Была там и грусть, и надежда, и злоба, и еще множество эмоций, которые вместе образовывали что-то совсем уж из ряда вон выходящее.Однако Гуннар пришел к конунгу не за этим.

Они стояли в тишине около часа, потом беловолосый задал свой вопрос. Прямо, как принято у нордманов, без лишних прелюдий (любви, как говорил Ульв, это замечание не касается, ибо в ней нормадны столь же искусны, как и на войне). Аудуну не понравилось, как воин произнес слово «конунг». В сущности, ему было плевать на то, что о нем думает этот человек… это существо. Однако он ценил Гуннара как бойца, который стоит троих, а то и пятерых хускарлов. А еще он полагал, что беловолосый пойдет с ним дальше. Иначе бы не он вернулся в Ставангер.

– Потому что здесь наши пути разошли, – Аудун не отрывался от созерцания серой каменистой равнины и моря за ней. Ему приходилось говорить громче, чем хотелось бы, из-за довольно сильного ветра.

– Ты всех убиваешь, кому с тобой не по пути? – невесело хмыкнул беловолосый и конунг понял, что это был вовсе не шуточный вопрос.

– В основном, – не менее серьезно изрек он. – Но здесь другое. Думаю, ты понимаешь.

– Догадываюсь, – кивнул беловолосый после недолгого молчания. – Слишком уж часто мне доводилось не по своей воле участвовать в грязных политических интригах. Да только у тебя другие цели, тебе плевать на завоевания.

– Верно, – согласился Аудун. Он перевел взгляд на беловолосого и соприкоснулся взглядом с его волчьими глазами. Мгновение и он отвернулся, Гуннар сделал тоже. Таким, как они, не было нужды играть в гляделки.

– Думаю, убил ты его, потому что тебе нужна была его армия, – продолжил ульфхеднар. – Не вестфольдский хирд, а целая армия. Все нордманские воины, готовые сражаться и умирать. Хоть за конунга, хоть за награду, хоть за славу. Я не первый месяц в этих землях и могу смело утверждать, что здесь вдоволь и первых, и вторых, и третьих.

– Есть еще четвертые, – тень улыбки тронула губы конунга. – Есть те, кому просто скучно. Удивительно, но обычно такие и меняют историю.

– Ты бы мог сам убить какого-нибудь конунга и начать завоевательный поход от собственного имени, – продолжил Гуннар, пропустив мимо ушей замечание Аудуна. – Вот только за тобой никто бы не пошел. Потом, когда ты сжег бы пару городов, в тебе бы, конечно, признали и великого воина, и великого лидера, и хоть воплощение самого Тора, но это потребовало бы времени. И немало. Гораздо проще было использовать для этого человека, чье имя уже окутано немалой славой и за кем пойдут безоговорочно.

– Эйрик, – прошептал Аудун. Он почтил вестфольдского конунга и всех его воинов достойным погребением. Это было правильно. Вот только он не ожидал, что где-то в глубине его души после убийства Эйрика зародится маленькое мерзкое чувство. Он совершал поступки хуже, гораздо хуже, но подобного с ним не происходило до того, как он попал в эти проклятые земли.

– Эйрик, – повторил Гуннар. Он тоже смотрел на море за равниной и холодный ветер нещадно трепал его седые до нестерпимой белизны волосы. – Его именем ты подчинил нордманов, одновременно возвысив себя в их глазах, потому что все это время был подле него в роли знаменосца. А потом… потом ты понял, что Эйрик не пойдет с тобой за море, потому что легендарные сокровища неведомых стран ему не интереснее дерьма в отхожей яме. Он был авантюристом, но у каждого авантюриста есть предел, который он не станет пересекать ни при каких обстоятельствах.

– И Эйрик свой предел нашел, – подтвердил Аудун, изогнув губы так, как в каком-нибудь другом мире люди могли бы улыбаться. Безумные люди с недобрыми намерениями. – Здесь, в Ставангере.

– Но не ты, – медленно покачал головой беловолосый воин. – До этого момента мне все понятно. Мне понятно, почему корабелы Ставангера не в памяти стругают доски для новых драккаров по твоему приказу. Мне понятно, почему во все города от Вестфольда до Ругаланда, и даже в земли свеев и данов ты отослал гонцов, чтобы объявить о своем великом походе на запад. Мне не понятно одно. Зачем? Зачем тебе на запад?

Аудун долго молчал прежде, чем ответить. Он думал вовсе не о том, стоит ли Гуннару знать его историю. Внезапно в его мозгу вспыхнула иная мысль – сколько воинов, даже не догадываясь о его истории, пойдут за нее на смерть?

– Когда-то, очень давно, меня обманули, – медленно проговорил конунг. Он больше не старался говорить громче, чем нужно, и ветер, будто повинуясь его воле, на время затих. – Мне дали силу, которая отняла у меня самое важное. То единственное, ради чего имеет смысл жить. Хоть тысячу лет, хоть десять тысяч. И там, – он поднял руку и указал на запад, где у горизонта море сходилось с небом, смешиваясь в сплошное бесцветное марево. – Там сейчас находится тот, кто обещал все исправить. Он сидел за одним столом с теми, кто обманул меня. Он пил с ними, ели с ними, сражался за них. И я увидел в нем что-то. Не могу сказать, что именно, быть может, впервые мне не хватило слов, чтобы описать собственные чувства. Тогда мне это показалось незначительным, потому что я поверил ему. Поверил его обещанию.

Он помолчал. Ветер не возобновлялся. Смотровую башню окутала гулкая тишина, в которой беловолосый сумел уловить стук двух сердец. Медленный размеренный марш собственного сердца и бешеный барабанный ритм сердца Аудуна. Он непроизвольно изогнул бровь в удивлении, ибо, глядя на каменное лицо конунга, он и предположить не мог, сколь яркое пламя бушует в его груди в этот миг.

– И я вновь был обманут, – продолжил Аудун, отмолчавшись. – Солгавшие мне в первый раз погибли, почти все. Но он, он просто ушел, не сказав ни слова. Хотя я видел в его руках мощь, которую никто из нас не в силах себе даже представить. Я уверен, он мог, мог вернуть мне ту… – на мгновение эмоции взяли верх и конунг замолчал, изо всех сил сдерживая себя. Его челюсти скрипнули, желваки обратились гранитными монументами, взгляд остекленел. Затем он медленно расслабился. – Такое предательство нельзя простить. И наказание за него может быть лишь одно.

Вновь поднялся ветер, они молча смотрели вдаль еще с полчаса, пока Гуннар не решился заговорить.

– Вот, почему Регин пошел за тобой, – он кивнул, но не своим словам, а своим мыслям. – Этого я тоже не понимал. До сего момента.

– А ты догадался, кто он? – Аудун с интересом посмотрел на беловолосого. Всплывшие было воспоминания и связанные с ними чувства вновь были загнаны в самые глубокие казематы памяти и скованы стальными цепями. Он снова мог мыслить и действовать рационально.

– Более-менее, –хмыкнул Гуннар. – Я понял, что он бог. И примерно понял, какой именно. Теперь все встало на свои места, – он пристально посмотрел на Аудуна. – Я тоже пойду с тобой за море.

Конунг не смог удержаться от смешка. Он склонил голову на бок, рассматривая Гуннара точно чудо природы.

– А тебе это зачем? – он прищурил правый глаз и изогнул левую бровь, выражая наигранное недоверия.