– Тридцать воинов, – отчеканил Эйрик. – Здесь останется тридцать хирдманов. Этого должно хватить для обеспечения порядка. И с ними останется Аксель, – он посмотрел на хускарла, который уже открыл рот, чтобы приступить к неистовым возражениям. – И не спорь! Здесь нужен верный человек, кто-то из Круга. Ульв только что присоединился к нам, теперь твой черед.
Аксель пожевал губами и молча опрокинул в горло кружку меда. Аудун уже прослышал об этой традиции. Если кому-то из Круга нужно было остаться в тылу, не участвуя в сражении, то эту неблагородную, по их мнению, работу они выполняли по очереди, исходя из своего положения перед конунгом. Ульв был наименее опытным из них, за ним следовал Аксель, потом настанет черед Эйвинда и, наконец, Торбьорна. Положение Асвейг на данный момент оставалось неопределенным, как минимум – до окончания кампании. Иными словами, выбор конунга был справедлив.
– То есть на штурм Ставангера мы поведем сто двадцать воинов, – заключил Эйвинд и посмотрел на Аудуна, мол, ответ дан.Знаменосец переадресовал взгляд Лейву. Тот, оторвавшись, наконец, от гипнотизирующего созерцания Торбьорна, коротко кивнул.
– Значит, сто двадцать хирдманов, как метко выразился Торбьорн, одним махом окажутся у ворот Ставангера, – Аудун произнес это так, будто речь шла вовсе не о древнем ритуале, а о прогулке до соседнего порта за девками-трэллами с далекого юга, которые, говорят, охочи до таких штук, что у нордманских мужиков пальцы на ногах немеют. – Хотя, вынужден признать, не у самих ворот, а у рунного камня, что стоит на холме примерно в четырехстах гейрах от северного въезда в город.
– И воины сразу же будут готовы к бою? – конунг сурово посмотрел на Аудуна и звучно поскреб под щетинистой шеей. Знаменосец отлично понимал его сомнения. Все, что они сделали прежде, не идет ни в какое сравнение с предстоящей авантюрой.
– Гарантий нет, – признал он, ибо солгать сейчас было бы величайшей глупостью. – Но Лейв уверен, что никаких побочных эффектов не будет.
– Эриль уверен, – Эйрик перевел взгляд на шамана. Лейв кивнул и, сглотнув, отвел взгляд. – Но гарантий нет.
Над столом вновь повисла тишина. Аудун понимал, что сейчас ему лучше помолчать, конунг сам примет верное решение.
– Ну? – Эйрик вновь посмотрел на своего знаменосца и по его взгляду Аудун понял – борьба между рациональным началом и жаждой власти окончена в пользу последней. Если конунг и сомневался в начале этого разговора, то теперь желание чуть более чем за неделю подчинить себе обширную территорию от Вестфольда до Ругаланда окончательно опьянило амбициозного воина. С другой стороны, его нетрудно понять – Аудун уже подарил ему две трети нордманских владений и потому его дальнейшие планы предполагали все шансы на успех, пусть даже казались откровенно безумными. – А дальше?
– А дальше мы упремся в ворота, – констатировала Асвейг, хотя вопрос предназначался не ей. Все посмотрели на воительницу. – Наши хирдманы не успеют подойти к ним прежде, чем их закроют. А подобраться незамеченными не получится – я была в Ставангере, там к западу от ворот вересковая пустошь, слева – голая каменистая равнина.
– Верно, – кивнул Аудун. Неожиданно для себя он открыл в воительнице новые грани. Как и остальные за этим столом. – Но прятаться мы не будем. Мы, как ты и сказала, упремся в ворота.
– И поляжем под стрелами ругаландцев! – рассмеялся Эйвинд. – Они отличные лучники и башни над стенами Ставангера с большими крытыми площадками, там по дюжине бойцов вместится, а то и больше.
– А всего их там сколько? – Торбьорн принял кружку с медом у трэлла и посмотрел на Эйвинда. – Я имею ввиду весь хирд Асбьерна.
– Весь хирд Асбьерна к завтрашнему вечеру не соберется в Ставангере, – покачал головой молодой хускарл. – Я даже не уверен, что он будет его там собирать. Скорее наоборот –пошлет, а вернее – уже послал воинов в Эгерсунн и Уаланн. Там самые сильные приграничные гарнизоны. Но и без того в Ставангере останется не меньше полутора сотен воинов.
– Асбьерн – великий конунг, – заметил Эйрик и Аудун в очередной раз подумал, что если кто-то и достоин править всеми нордманами, то это определенно Эйрик. Ибо уважать своего врага и признавать его таланты, не поддаваясь зависти и ее красноглазой дочери – ненависти, может лишь мудрый и сильный духом лидер.
– Но не более великий, чем конунг Эйрик Агнарсон! – взревел Эйвинд, и вовсе не для того, чтобы польстить своему конунгу. Парень действительно верил в то, что говорил. Как и каждый, кто пришел сегодня в бражный зал покоренного Скагеррака. Исключая разве что свеев, но те за звонкий брактеат готовы были поверить хоть в самого Вальравна.
– Скьель! – взревели хускарлы и крик их подхватили остальные хирдманы.
– Ладно, ладно, – улыбнулся Эйрик, явно польщенный. Затем улыбка медленно покинула его лицо. – Это будет страшный бой. Их больше, они умелые бойцы и к тому же – в обороне. Многие погибнут, но если мы не возьмем ворота до подхода основных сил, погибнут все. Ты знаешь, что с этим делать?
– Да, – кивнул Аудун, поймав взгляд конунга. – Эриль конунга Логи был… достойным человеком и ему, как оказалось, принадлежит немало любопытных изобретений. Одно из них – химическая бомба.
– Хими… бо… что? – Аудун не удивился, что вопрос задал именно Торбьорн, который, разумеется, таких слов не знал (их до вчерашнего дня не знал и сам Лейв) и даже не попытался подумать прежде, чем спрашивать.
– Не важно, как это назвать, – поспешил успокоить его Аудун. – Это оружие, которое в считанные мгновения превратит ворота Ставангера в щепу. Нужно лишь подойти к ним гейров на десять.
Лейв посмотрел на Аудуна и покивал.
– Можно и с большего расстояния, – уточнил он. – Но лучше не рисковать. Если я промахнусь при броске…
– Ты не промахнешься, – перебил его Аудун. – С такого расстояния – точно нет.
– С десяти гейров я броском секиры шлем пополам развалю! Вместе с головой вражьей! – хохотнул Торбьорн. – Коли надо – давайте мне вашу эту… химбическую омбу, я ее так запущу…
– Лейв сделает, не волнуйся, – спокойно проговорил Аудун. – Нужно лишь прикрыть его от ругаландских лучников. А потом путь в город будет открыт.
– Если все пройдет так, как ты говоришь, – Эйрик вновь внимательно посмотрел на своего знаменосца и в этот раз Аудун не нашел в его взгляде и тени сомнения. – Мы возьмем ворота раньше, чем к ним подоспеют основные силы. Мы успеем закрепиться. Двинемся вперед к бражному залу сразу по нескольким улицам. Тот, кто прорвется первым, поможет другим, атаковав врагов с тыла.
– Примерно так, – улыбнулся знаменосец. – Дальше будем смотреть по обстоятельствам, так как действия Асбьерна трудно предугадать. У него много людей и он, как говорят, хороший военачальник. В любом случае ты прав, конунг, бой будет страшный. Мы многих потеряем.
– Не сомневайся в нас, – покачал головой Торбьорн и в его взгляде Аудун увидел решимость, которая просто не могла родиться в душе по-настоящему глупого человека. – Каждый здесь готов отдать жизнь за Эйрика и его право власти!
Конунг протянул руку и тяжело положил ее на плечо своего хускарла, из которого, казалось, напрочь вышел весь хмель.
– Я благодарен тебе за эти слова, Торбьорн, – проговорил Эйрик. – Уверен, Снорри сказал бы то же. И я обещаю тебе. Я обещаю вам всем! – он поднялся с деревянного стула и посмотрел прямо перед собой, охватив взглядом весь бражный зал. Удивительно, но гомон тут же стих. – Я обещаю вам, мои воины, что сделаю все, возможное и невозможное, чтобы сохранить ваши жизни! Верно, каждого из вас ждет славная гибель, и в Вальхалле многих уже заждались. Но я тут подумал, – он на мгновение замолчал и под сводами бражного зала повисла почти осязаемая тишина, кажется – даже пламя в очагах и жаровнях перестало истово трещать. – Пусть Всеотец подождет нас еще немного! Ибо мы не испили славу Мидгарда до дна и после того, как наши кружки и рога будут подняты в медовом зале Ставангера, мы пойдем в другие земли! В земли данов и да, конечно, в земли свеев!
