— Просто шёл.

— Невозможно, но ты шёл, — Думающий вздохнул. — То, чего мы, Думающие, боимся. Неизвестность.

— Ты не понимаешь, как это работает?

— Предполагаю, — сказал Думающий. — Если я прав, то физически изолировать тебя будет невозможно, даже нам. Но есть и другой вариант.

Я ждал.

— Я могу попробовать захватить твой разум, — сказал Думающий. — Это сведёт с ума и меня, и тебя, не решит проблему окончательно, но даст всем время. Плохой вариант, если честно. И тоже без гарантий.

— Плохой, — согласился я.

Как он мог меня подчинить? Думающие делают это через споры, но споры не способны прижиться в организме Обращённого. Столь же бесполезный вариант, как яд или вирусы. Но похоже было, что он не врал.

— Просто оставьте нас в покое, — сказал я. — К чему были все эти нападения?

— Вот и я так говорил, — вздохнул Думающий. — Уверен, ты бы продолжил жить тихой спокойной жизнью… но Слаживающая была непреклонна.

— Что? — поразился я.

— Неужели ты думаешь, я одобрил бы всю эту беготню, взрывы и нападения? — Думающий вновь приподнял бровь и изобразил живейшее удивление. — Ну что ты, Никита. Когда она поняла, что обратила не того, она принялась тебя проверять. Через нас, через Контроль и Стерегущих. И в итоге убедилась, что не имеет над тобой власти.

— Почему ты говоришь о ней в единственном числе? — спросил я.

— Потому что она одна. Слаживающая — продукт слияния множество разумов, итог развития целой цивилизации. Если осроды сохранили индивидуальность, а мы её обрели, то Слаживающая от индивидуальности отказалась.

Я поморщился.

Та сияющая, восхитительная, похожая на фею из детской сказки женщина — соединившиеся разумы миллионов или миллиардов живых существ?

Какая гадость!

Пожалуй, по сравнению с ней грибы, забравшиеся в живые тела, и впрямь человечнее.

— Мы же не прячем свою природу, — сказал Думающий. — Не афишируем, но и не скрываем.

— Вы грибы, — сказал я. — Осроды… ну с ними понятно. Слаживающая это целая куча сознаний… они были похожи на людей?

— Ничуть. Скорее на тюленей. Но это было так давно, что не играет никакой роли.

— Тьфу, — сказал я. — Она мне однажды приснилась в эротическом сне…

И тут Думающий захохотал. Громко, хорошо, стукая себя по бокам ладонями.

— Сколько же проблем порождает у вас секс, землянин!

— Даже не говори, — пробормотал я. — Тюлень, значит… А Контроль?

— Неужели не догадываешься?

— Мне кажется, это искусственный интеллект, — предположил я.

— Верно. Породившая его цивилизация давно уже погибла. Она была большой проблемой, и едва не разрушила тройственный союз… Их покоренный вариант ты знаешь как «ани». Перешедший на нашу сторону искусственный разум стал Контролем.

Я вытаращил глаза.

— А вы мстительны!

Думающий не отреагировал.

— Вся эта информация доступна, землянин. Она лишь погребена в океане домыслов, фантазий, гипотез.

— Верно, — согласился я. — Так что же, меня преследует Слаживающая, которая меня и породила? А ты против меня ничего не имеешь?

Думающий кивнул.

— Зачем тогда ты захватил корабль?

— Ты ещё не понял? — поразился Думающий.

— Постой, — я помолчал, глядя на него. — Нет, не верю!

Седовласый осрод молча смотрел на меня.

— Планету? — спросил я. — Слаживающая была готова уничтожить Граа?

— Это стало бы решающей проверкой, — сказал осрод. — Я не мог этого позволить и захватил корабль.

Вот тебе и гриб!

— Взрыв? — уточнил я.

— Маленькая чёрная дыра. Линкоры оснащены микроколлапсарными генераторами.

— Спасибо, — сказал я. — Беру назад всё, что говорил о твоём чуждом разуме. Ты поступил… достойно.

Осрод с достоинством кивнул.

— Невозможно предсказать, как отреагировала бы на это реальность… Итак, теперь ты лучше представляешь себе ситуацию?

Я подумал и кивнул.

— Чем ты хочешь расплатиться за информацию? — поинтересовался осрод. — Не то, чтобы я ожидал услышать что-то неожиданное, но…

— Нас здесь услышит кто-то ещё? — спросил я. — Как ты понимаешь, речь о Большой Четверке…

— Нет! Но ты блефуешь, землянин. Что ты хотел мне сообщить?

Я махнул рукой.

— Да так, ерунда. Ты всё время упускаешь Павловых.

— Фабриканты вкусной земной еды? — удивился Думающий. — Девушка первой догадалась, в чём твоя особенность, но по большому счёту они не важны…

— Ещё как важны, — усмехнулся я. — Всё это крутят-вертят Елена Павлова и её муж Святослав.

— Елена Павлова доживает свой век на курортной планете, её муж Святослав давно уже мёртв.

— А! — сказал я. — Ну да, конечно.

Думающий стоял и пучил на меня глаза. Девушка-осрод вдруг оторвалась от стены, подошла к стоящему в углу отсека бидону. Подняла его, поднесла к Думающему и, с усилием приподняв бидон над головой, начала поливать.

Думающий запрокинул голову и принялся большими глотками пить воду. По белой рубахе потекли струйки, штаны намокли. Девушка приподнялась на цыпочки, запрокинув бидон.

— Достаточно, — сказал Думающий задумчиво. Глянул на меня. Глаза его блеснули. — Пожалуй, я переоценивал касамни, Никита. Пожалуй, я недооценивал землян.

Девушка с пустым бидоном вернулась к двери.

— Ты удовлетворён платой? — спросил я. — Знание имеет цену, я заплатил.

— Да, — признал Думающий.

Он казался неожиданно довольным.

— Тебе нравится открывшийся расклад? — спросил я.

Осрод кивнул.

— Слаживающая слажала, — ухмыльнулся я.

— Дважды, — он улыбнулся в ответ. — И я бы хотел довести счёт до трёх.

— Для этого тебе нужен я?

— Верно, — Думающий сдвинулся с места. Медленно, будто у него закостенели суставы. Хлюпая босыми ногами по луже, подошёл и протянул руку. — Заключим соглашение?

Чёртов гриб…

Но что поделать, если пронизавший тело осрода комок мицелия оказался самым человечным из Большой Четверки?

— Заключим, — кивнул я и мы обменялись рукопожатием.

— Я хочу, чтобы ты уничтожил Слаживающую, — сказал осрод. — Слаживание давно утратило для нас свою важность, но для неё остаётся сверхидеей. Очень опасной, как мы убедились.

— Зачем вы вообще его затеяли? — спросил я.

— Чтобы соединить все культуры галактики в единую цивилизацию.

— Ой, да брось, — поморщился я. — Если бы вы не уничтожали миры, поверил бы…

— Мы их…

— Да скажи правду! — потребовал я. — Расправляетесь с конкурентами?

— В этом больше нет необходимости, — пафосно сказал Думающий. — Мы соединяем сильные стороны каждой культуры, используем их потенциал для того, чтобы раскрыть все тайны Вселенной.

— Бла-бла-бла… — пробормотал я. — Сколько я такого на Земле-то наслушался… Зачем вам раскрывать тайны Вселенной?

— Мы убегаем от неизбежной гибели. Это наш путь, землянин. Удовлетворись тем, что, если уничтожить Слаживающую — цивилизации будут жить, даже не подозревая о нашем существовании.

— А ты станешь самым могучим членом Большой Четверки… то есть Тройки.

— По праву.

— Хорошо. Что получу в награду я?

— Землю, — невозмутимо ответил Думающий. — Ты получишь то, о чём мечтаешь пятьдесят лет. Свою родную планету, живущую своей жизнью. Ты получишь своё будущее. Хорошая цена?

Я кивнул.

— Учти, у тебя нет и не будет никакой гарантии, что это будущее станет хорошим. Вы не самые умные, не самые сильные, не самые адаптивные во Вселенной.

— Да уж понимаю, насмотрелся, — согласился я. — Остаётся маленький вопрос — как именно я убью сверхсущество, которое обладает божественной силой?

— Полагаю, Слаживающая сама придёт к тебе и попытается уничтожить. Но если я всё понял правильно, у тебя получится. Всё, что я скажу и посоветую, может лишь исказить твои действия.

Похоже было, что мне придётся довериться грибу.

— Замётано, — согласился я. — Ну так что? Я ухожу, ты отпускаешь осродов и уходишь?

— Я уже их отпустил.

Я оглянулся.