— Да уж… — пробормотал я. Девушка, которая меня привела, встала у дверей и уходить явно не собиралась. — Боишься меня?

— Осторожность всегда необходима, — туманно сказал Думающий. — Но я тебе не враг.

— Правда? — поразился я. — А остальным?

— Сопутствующие потери, — признал Думающий. — Давай поговорим без предвзятости?

— Очень трудно говорить с кем-то, настолько чуждым по своей природе, — откровенно ответил я.

Подтащил к себе ближайшее кресло, уселся.

— Ты о моей биологической форме? — уточнил Думающий.

— Разумеется. Ты же чертов гриб.

— Что с того? — Думающий искренне удивился. — На вашей планете множество грибов. Вы едите их, используете в биотехнологиях, вырабатываете лекарства…

— Ели, использовали, вырабатывали… — пробормотал я.

Думающий тихо рассмеялся. Я решил пока не придавать этому значения.

— Наш разум слишком различен, — сказал я. — Вы мыслите совсем иначе! Вы паразиты, прорастающие в чужих телах.

— Давно уже нет, — обиделся Думающий. — Сейчас особи, которых мы используем, пришли к нам добровольно. Наши сознания слились. Поверь, я гораздо лучше понимаю людей чем хро, рили или даже сами люди.

— Осрод, в чьём теле ты прячешься, сам выбрал эту участь? — недоверчиво спросил я.

— Конечно. Зачем нам конфликт со Стерегущими? Ты не представляешь, как много живых существ готовы объединить сознание с нами ради перспективы существовать тысячи и десятки тысяч лет.

— Они же при этом умирают как личность!

— Изменяются! Могу тебя уверить, — осрод усмехнулся, — в принуждении нет нужды.

— А эта девчонка? — я мотнул головой. — А остальные инфицированные?

— Здесь ты, к сожалению, прав, — признал Думающий. — Но все, кто выживет, будут отпущены и вернут себе личность. Всё, мы завершили перепалку? Можно говорить серьёзно?

— Давай, — согласился я. — Мне нужны знания. А отношения внутри Четверки… разбирайтесь с ними сами!

— Спрашивай, — Думающий кивнул.

— Прямо так? — удивился я. — Спрашиваю, ты отвечаешь?

— Да.

— А плата?

— Платой будет то, что ты расскажешь мне. Если сочту её достаточной, то ты отсюда уйдёшь. А если согласишься кое-что для меня сделать, то я дам тебе, о чём ты мечтаешь.

Меня вдруг накрыло волной страха. Тяжелой, мутной, давящей.

Опасность? Думающий способен со мной справиться?

Ну что ж, мы ведь всегда понимали, что Большая Четверка на это способна…

— Договорились, — сказал я. — Расскажи про касамни.

Думающий удивлённо приподнял бровь. Я подумал, что такие человеческие реакции он использует осознанно. У осродов, к примеру, мимика другая, удивление они выражают, выпячивая верхнюю губу.

— Хочешь начать издалека?

— Я бы начал ещё раньше, но времени мало. Так что с касамни? Зачем нас заставили убивать друг друга?

— Касамни были агрессивны, но очень умны, — медленно произнёс Думающий. — Редкий пример цивилизации, которая не использовала технологии, их родная планета крайне бедна металлами. Но они освоили селекцию своего вида и достигли огромных успехов в культуре и философии.

Я рассмеялся.

— Выбирая из людей и касамни, я выбрал бы касамни. К сожалению, — продолжал Думающий, никак не реагируя на мой смех, — их пищей изначально служили гуманоидные существа, почти разумные, но отсталые. Это ставило под удар все гуманоидные виды Слаживания. Уверен, со временем мы решили бы проблему, но кодекс поведения касамни требовал достойно проявить себя в опасной ситуации.

— Убить кого-то?

— Покорить. Подчинить. Подавить. Пожрать. Виды в Слаживании нельзя было подвергать опасности, поэтому и возникла идея ужесточить обычную проверку. Мы были уверены, что люди погибнут, не сумеют противостоять касамни. Стерегущие были согласны с тем, что касамни очень полезны в бою и верили в их победу. Контроль выступил в вашу поддержку, ему нравятся технические культуры. Слаживающая сомневалось в достойной адаптации касамни и тоже сделало ставку на людей. Ваше прямое столкновение должно было решить вопрос, и мы согласились.

— Вы были уверены, что нас сожрут.

— Да, — подтвердил Думающий.

— И при этом вы разрешили Обратить группу людей?

— Слаживающая использовали нечеткую формулировку, — в голосе Думающего послышалась обида. — Мы не оценили размах того, что они собираются сделать. И — вы победили. Я удовлетворил твоё любопытство?

Я кивнул. Сказал:

— Вполне. Одного лишь не понимаю… ну ладно осроды, они солдаты. Они мерят остальных боевым потенциалом. Но вы же мыслители! Учёные, философы, творцы! Элита!

— И что? — удивился Думающий.

— Как может разум позволять такую жестокость?

Думающий посмотрел на меня с иронией.

— Только разум на это и способен, Никита Самойлов. В природе нет жестокости, поскольку нет ни морали, ни этики.

— Ладно, — сказал я. — Значит, Слаживающая вас обманула.

— Плохо информировала. Обратила против нас наш третий постулат и прикрылись своими четырьмя.

— Тогда про нас, Обращённых. Что должно произойти с нами?

— Ты же и сам понимаешь, — мягко сказал Думающий. — Вы превратитесь в подростков, потом в детей, потом в младенцев, потом в уменьшающихся эмбрионов, медленно утрачивающих разум… а в итоге распадётесь на мужскую и женскую половые клетки. На этом всё, конец пути. Обращённая личность исчезнет.

— Должны, значит… И что не так со мной?

Вот теперь Думающий заколебался.

— Слаживающая… Она так привыкла к своему всемогуществу, что забыла простейшие хитрости отсталых цивилизаций. Она упустила возможность хранения генетического материала.

Я развёл руками.

— Да, верно, познакомился я перед армией с пробиркой. Так требовали в то время. Но как это может повлиять хоть на что-либо? Как? Или Алекс наврал? Ошибся? Стерегущие не уничтожили Землю?

— Стерегущие уничтожили Землю, согласно стандартному протоколу действий, — мне послышалось ехидство в голосе Думающего. — Сразу же после забора избранного населения.

— Но тогда…

— Твой ребёнок, к сожалению, родился и унаследовал твою основную особенность.

Он надо мной издевался!

— Вы грёбаные психопаты, — сказал я. — Высший разум? Ха! Вы подвергаете геноциду миллиарды разумных существ, спасая горстку избранных. Вы не лучше касамни.

— Мы никого не подвергаем геноциду.

— Но если вы уничтожаете целые миры…

— И да, и нет.

Точно издевается!

— Объясни, — потребовал я.

— Вы, люди, не понимаете природу времени. Некоторые из вас считают время непрерывным потоком, другие придумывают кванты времени, мельчайшие неделимые частицы — хрононы. Но на самом деле время похоже на свет.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы догадаться, о чём он говорит.

— Время дуально? — спросил я. — Как фотон? Сразу и волна, и частица?

Думающий улыбнулся.

— Да. Я уверен, что касамни поняли бы быстрее, но и вы не безнадёжны.

Я встал, зашагал по комнате. Девочка-осрод пустыми глазами следила за мной.

— Ладно. Кажется, я начинаю понимать…

— Сомневаюсь, — усмехнулся Думающий.

— То есть Земля… в какой-то мере существует… и у меня есть сын или дочь… кто, кстати?

— Ни малейшего понятия, — сказал Думающий. — Это и неважно.

— Допустим сын… и он неуязвим? Но как он может расти, если он такой же как я? И чем это вас пугает? Надаёт вам по щам? Наплодит таких же потомков?

— Дело не в этом.

Я нахмурился.

— А в чём тогда?

— Он твой спасательный круг. Твой потомок, которого не должно было существовать, создал парадокс. Тебя было очень трудно уничтожить, а теперь ты, возможно, абсолютно неуязвим. Мы всегда понимали, что никакой ядерный взрыв или плазменный луч вам не страшен, хоть поддерживали в вас эти опасения. На самом деле надёжным способом считалась лишь изоляция.

— Скинуть в звезду?

— Замуровать. Выбросить в дальний космос. Скинуть в звезду. Позволить вам прожить оставшийся срок без возможности на что-то влиять. Но в твоём случае это может не сработать. Как ты выбрался из котлована с расплавом?