Да и шанс на секс у меня оставался, уж сейчас-то, на фоне всех трагических и грандиозных событий, когда она напугана, возбуждена, кровь кипит от адреналина и прочих гормонов, мама-папа надолго выбыли из игры… и тут я! Опаньки, герой древности, неубиваемый Обращённый, крепкое надёжное плечо и приятное лицо, к тому же у нас всё было, она это знает, просто не помнит…

Тьфу. Может, мне жениться надо? Тридцать лет, достойный возраст, чтобы завести семью. Ха-ха-ха…

Вот в таком задумчиво-унылом состоянии я и услышал ровный тонкий гул с неба. Хорошо знакомый по четырём годам, проведённым когда-то в Шестом вспомогательном научном корпусе.

Корпус, конечно, был научным, вот только состоял он при Третьем секторальном соединении Стерегущих.

— Ну нет, — сказал я, не поднимая головы. — Да вашу ж мать!

Я уже понял по звуку, что десантировалась боевая тройка. Один опускался передо мной, двое сзади. Стандартное построение для захвата пленного. Я прекрасно помнил, как такими тройками выхватывали для допроса разумных с не вошедших ещё в Слаживание миров.

Убить их, что ли?

А потом скажу, что не разобрался. Пусть фигачат ядерным зарядом, если совсем с ума посходили.

В рассветном сумраке скользнула тёмная тень, полыхнул синим включенный на торможение двигатель, и громоздкая фигура в силовой броне приземлилась между двумя автомобилями. У одного замигали фары и запищал сигнал. Фигура повернулась на звук, взмахнула рукой, и бедный автомобильчик разлетелся на куски. Дело не в том, что машина чем-то мешала или отвлекала, разнести что-то при появлении — тоже стандартная рекомендованная процедура. Своего рода сигнал — «я опасный, веду себя нагло, не смей спорить».

Броня была чёрная, сплошная, очень устрашающая. Почти все разумные виды, даже ночные, не любят чёрный цвет. Может, потому что это цвет пожарищ?

В одной руке у десантника был дубинка гравитационного ударника, которой он так лихо разнёс автомобиль. В другой — похожий на пистолет стазис-генератор.

Десантник выглядел рослым, пропорции тела были человеческие. Впрочем, это нормально. Костяк Стерегущих составляют осроды, они и не скрывают, что являются основой Третьей силы. В городах Слаживания осродов не встретить, они живут на кораблях и станциях.

Но осроды на удивление дружелюбны — на свой, разумеется, манер. Любой разумный в Слаживании может пойти служить в Стражу. Сделать карьеру, занять серьёзную должность… наверное, в полной мере членом Стражи он не станет, но формально будет принадлежать к Большой Четвёрке.

Я покосился за спину — у входа в метро стояли ещё два десантника, но вот они точно были осродами — невысокие и очень широкоплечие. Муссы тоже такими бывают, но муссы тупые и какие-то рыхлые. А осроды словно из камня высечены.

— Чего надо? — спросил я первого десантника, не вставая.

— Никита Самойлов, у лидера корабля Стерегущих есть вопросы к тебе.

Голос у десантника, усиленный бронёй, звучал гулко и очень убедительно.

— У меня тоже их полно, — ответил я. — Как-нибудь подойду и задам.

— Разговор не терпит отлагательств, — сообщил десантник.

Вообще-то ситуация была даром небесным. Поговорить с лидером корабля? Да я же могу узнать, зачем они спустили на планету своего амёбного киллера! Вообще понять, кто тут главный интриган — Стерегущие или, чем чёрт не шутит, Думающие!

Но ужасно неприятно, когда тебя принуждают что-то делать.

— Обязательно приду, — пообещал я. — Схожу домой, приму душ, полистаю журнальчик с порнографией, снова душ приму, посплю…

— Хватит нести чушь, Никита, ты не можешь спать!

— Стазис на меня тоже не действует, — ответил я и встал со скамейки. — Ударником меня лупить ты бесконечно не сможешь, как рука устанет — я подойду и надеру твою железную задницу. Шарахнуть меня чем-то серьёзным вам запрещает третий постулат. Так что валите отсюда…

— Хамлом ты был, хамлом и остался, — сообщил десантник. — А дубасить тебя, Ник, у меня рука не устанет.

Мне потребовалась пара секунд, чтобы сообразить, что происходит.

— Ах ты ж сволота! — завопил я и кинулся на десантника.

Позади хлопнули включенные ударники, но мне было наплевать.

— Ты куда исчез, кусок идиота! — продолжал вопить я, как ненормальный.

Забрало на шлеме десантника поднялось, и я увидел смеющееся лицо Алекса.

— Ну ты в своём стиле, Никита! — заявил он уже нормальным, знакомым голосом. И добавил мою старую присказку, которую я уже и сам позабыл: — Чёткий, дерзкий, как пуля резкий…

— Мудила ты… — Я остановился в шаге от друга. Обнимать человека в силовой броне, только что десантировавшегося с орбиты, я не собирался — от брони шёл ощутимый жар. — Мы же тебя, считай, похоронили…

— И ты похоронил?

— Нет, я твою хитрую натуру знаю… — Я, не стесняясь, смахнул слезу. — Балда ты, Алекс.

— Так было надо, — вздохнул он без особого раскаяния. — Ну что, вытащить тебя из этой заварухи?

— Разве ж это заваруха… — я вздохнул. — Хотя спасибо Стерегущим, что убрали ракету.

— Пустое, — Алекс махнул рукой. — Я действительно рад тебя видеть. Ну что, ты согласен поговорить с лидером линкора?

— Да, конечно, согласен!

— Тогда можем здесь, — сказал Алекс. — Или, лучше, смотаемся на корабль?

3

На линкоре Стерегущих мне бывать не доводилось. Не того полёта я птица. Нет, наверное, если бы я захотел — дослужился бы.

Но мне такое и в голову не приходило. Линкоры по большей части работают на дальних рубежах, но порой их вызывают и к мирам, обладающим высоким уровнем развития. Родной мир Рили, если не ошибаюсь, привёл к Слаживанию линкор, прилетевшие первыми фрегаты были уничтожены.

Что я мог сказать о линкоре, после того как десантная капсула вошла в один из многочисленных шлюзов? Он был огромен. Не корабль, а плывущая в пустоте гора, размерами и массой с планетоид. Внутри линкора ходили скоростные лифты и миниатюрные поезда, там были огромные залы с полноценной иллюзией поверхности планеты. Там даже имелась своя биосфера — когда мы с Алексом вышли из вагончика на одной из станций (далеко не самой большой), я заметил ярко-оранжевых ящериц, бегающих по стенам и потолку.

— Гекконы? — спросил я.

— Вроде того. Но не земные, — уточнил Алекс.

— Синтеты?

— Нет, из какого-то мира, только прошедшие биосферное слаживание. Охотятся на вредителей, выискивают утечки. Удобнее и дешевле, чем микроботы, к тому же не требуют энергии… — Алекс помолчал и добавил: — А ещё вечерами они поют.

Алекс снял свою броню еще в капсуле, пока мы летели к кораблю. Остался в обычной полевой форме, лишь нашивка лидера подчеркивала статус. Мы шли коридорами линкора — просторными, будто городские проспекты, и попадающиеся навстречу военные салютовали моему другу.

— Ты удрал, чтобы сделать карьеру у Стерегущих? — не выдержал я.

— Нет, — Алекс замотал головой. — Ты будешь смеяться, но вначале я хотел добраться до Солнечной Системы.

— Зачем?

— Посмотреть на место, где была Земля. Может даже высадиться на Луну. Ходили слухи, что туда эвакуировали группу людей перед Слаживанием. Спрятали в пещеры где-то недалеко от русско-китайской базы. Они выстроили подземный город, развиваются, открывают новые технологии…

Я фыркнул. Как быстро земляне придумывают себе мифы о прошлом…

— И я бы добрался! — упрямо сказал Алекс. — Но не повезло, у корабля взорвался реактор.

— Знаю, — кивнул я. — Была авария, двигательный отсек разнесло, останки корабля фонили так, что после обследования их направили в звезду.

— В целом, верно. Но не просто разнесло, произошёл маломощный термоядерный взрыв.

— В ходовом реактора? — спросил я со скепсисом. — Это как?

Алекс пожал плечами:

— Диверсия, полагаю. Кому-то было очень интересно, что произойдёт с Обращённым, если его испарит термоядерным взрывом. На публику, конечно, выдали версию попроще.