В стороне от входа топтался гил-гилан, мужская особь. Может быть, молодой, может быть, старый, не умею я определять их возраст.

Моё чувство опасности молчало, хотя порой гил-гиланы занимались мелким воровством или грабежом. Но этот просто выбрал место для попрошайничества — при моём приближении он вышел в пятно света от стеклянных дверей и вытянул вперёд руку.

Я достал из кармана мелкую банкноту и вложил в четырёхпалую ладонь. Подумал, что большие глаза и четыре пальца хорошо дополняют мультяшность образа. И не удержался, произнёс.

— Доброго вечера вам. Можно ли задать вопрос?

Большие выпуклые глаза существа, привыкшего к совсем другому солнцу, внимательно осмотрели меня. И отдёрнувшаяся было рука протянула деньги обратно.

— Нет-нет, — вежливо сказал я. — Ответ не обязателен, и вопрос не обязателен. Деньги ваши в любом случае.

Гил-гилан убрал деньги в карман. На нём была одежда, такая же унылая, как и весь этот квартал — просторные серые штаны и тёмная рубаха.

— Спрашивай, — неожиданно сказал он.

— Вас кто-то обижает? — произнёс я осторожно. — Весь ваш народ.

— Нет. — Гил-гилан остался на месте. Значит, считал ответ незаконченным или заинтересовался разговором.

— Мне кажется, вы совсем не строите планов на будущее, — сказал я. — Живёте только сегодняшним днём. Почему?

— Потому что у нас нет завтра, — ответил он.

— Но…

— Наше завтра было другим. Может быть, это лучше, но оно чужое.

Гил-гилан развернулся и исчез в темноте.

Я вздохнул. Вот такой вот народ, такая вот неудача Большой Четвёрки…

Дверь передо мной открылась, и я вошёл в здание Контроля.

Всё здесь было таким же, как и снаружи: простые формы, скучные цвета, унылая мебель. Честное слово, отделение милиции где-нибудь в провинциальном городке на Земле смотрелось бы веселее. Там хоть чахлый кактус стоял бы на подоконнике, плакат «На страже закона, порядка и процветания» висел бы.

А здесь — квадратная коробка фойе, с одной стороны десяток одинаковых полукресел, ухитряющихся выглядеть одновременно безликими и потёртыми, с другой — невысокая металлическая стойка, за которой сидели двое: хоппер и то ли землянин, то ли хро. Под ногами плотный серый ковролин, нуждающийся в чистке, под потолком тусклые светильники слишком уж белого свечения, под которыми всё это казалось ещё более унылым.

Формы на сотрудниках не было. Те, кто служит Большой Четвёрке, форму не носят. Оба были молоды, ощутимо младше тридцати, и даже чем-то похожи.

Моё появление вызвало интерес. Хоппер уставился на меня с нескрываемым любопытством, а человек даже привстал. Контроль не занимается обычными нарушениями правопорядка, и, хоть какой-то процент сумасшедших является и к ним, с жалобами разного свойства, но таких всё же немного.

— Здравствуйте, товарищи, — сказал я.

Ну надо же что-то было сказать? Не «вечер в хату» же…

— Никита Самойлов! — воскликнул человек (теперь уж точно — землянин) с явным восторгом. — Подающий Надежду, это Обращённый!

Блин. Засветившись в новостях, я стал слишком узнаваем…

К моему удивлению, оба сотрудника выбрались из-за стойки. Землянин принялся жать мне руку, хоппер вежливо склонил голову. Похоже было, что они моему приходу искренне рады.

— Ваше появление из огня было впечатляющим деянием! — сказал хоппер. — И вы проявили героизм, спасая женщину и детей.

— Мой папа вас видел в ущелье! — заявил человек. — Алекс, моё имя Алекс! Всегда вами восхищался!

Мне показалось, что сейчас у меня попросят автограф.

— Чем можем помочь? — любезно спросил хоппер.

— Контроль рад вас приветствовать! — подхватил Алекс.

Они оба были словно на одной волне, как идеальные напарники из кино. Через несколько секунд Алекс не удержался, снова схватил меня за ладонь и стал её трясти обеими руками. Подающий Надежду явно огорчился, что у хопперов нет такого обычая, поэтому ограничился похлопыванием меня по плечу.

— Я бы хотел поговорить с кем-то из Контроля, — сказал я.

— Мы из Контроля! — радостно отозвался хоппер.

Я вздохнул. Сказал:

— Хотелось бы поговорить с представителем Большой Четвёрки. При всём уважении…

Хоппер и землянин принялись хохотать.

Смеющийся хоппер — вообще зрелище любопытное, смех у них собственный, не имитированный. Почти все разумные виды умеют смеяться, но порой это выглядит жутковато. Так вот хоппер прямо-таки ржал, закидывая назад голову.

— Пойдёмте, я всё вам объясню, — сказал Алекс и опять схватил меня за руку, будто потерявшегося ребёнка. — Подежуришь один, Подающий Надежду?

Хоппер заметно расстроился, но кивнул.

Алекс энергично потащил меня за собой вглубь здания. Я растерянно подумал, что в итоге всё явно кончится автографом или селфи.

— Сейчас ночь, сотрудников немного, — сказал Алекс, ставя передо мной большую кружку с кофе. — Днём, конечно, тоже… но всё-таки…

Сотрудник Контроля привёл меня в кафетерий или как он там у них назывался — помещение столь же неуютное, как и остальные, но здесь хотя бы пахло едой и кофе. Обслуживанием занимался синтет условно-гуманоидного вида — среднего роста кукла с ровным лицом, на котором не было ни рта, ни глаз, ни ушей. Бело-розовый пупс, одетый в светлые свободные одежды.

Контроль может себе позволить зарезервировать рабочее место за синтетом. Требования безопасности, всё такое прочее… на обычном производстве или в конторе это почти нереально. Существ много, все должны иметь возможность где-то работать, чтобы чувствовать себя полноценными участниками Слаживания.

Сейчас синтет, снабдив нас кружками с кофе, неподвижно стоял у входа на кухню.

Кофе был хороший. Возможно, даже от Павлова.

— Я бы хотел вам помочь, — продолжал Алекс. — Вы по поводу этого ужасного инцидента в ресторане? Контроль ведёт расследование, полиция тоже. Я не удивлюсь, если и Слаживание подключится!

Я подумал и решил, что темнить смысла нет.

— Алекс, этот инцидент — лишь часть событий. Пару дней назад в мой дом проникли.

— Что-то было похищено? — нахмурился Алекс. — Полиция работает?

— Э… не совсем, — уклонился я от ответа. — Меня волнует сам факт проникновения. Существо, очевидно, проникло через магистральную трубу подачи воды, отключило системы безопасности… и потом ушло через трубу…

— Это как? — заинтересовался Алекс. — Кто такое может?

— Ани. Разумный амёбовидный синтет.

Алекс задумался.

— Даже никогда не слышал…

— Они используются на кораблях Стерегущих. Короткоживущая форма жизни, для операций во влажных мирах.

— Хм. — Алекс почесал кончик носа. — Могу сделать запрос…

— Я кое-что уже выяснил, — признался я. — Единственный ани на планете прислан по запросу Контроля с линкора Стерегущих, который сейчас в системе.

Алекс явно смутился.

— Не знал.

— Мне бы лишь спросить у того уважаемого представителя Контроля, что посылал запрос… — сказал я с лёгким заискиванием. — Ну, для какой цели ани был затребован, почему его использовали против меня…

Алекс бросил на меня быстрый взгляд и отвёл глаза.

Ну понятно. До парня дошло — Контроль мог иметь ко мне какие-то претензии…

— Запрос Стерегущим… это мог сделать только сам Контроль… — пробормотал Алекс. — Это вопрос к Второму из Большой Четвёрки…

— Так я и прошу свести с кем-то из Контроля. Из самого-самого Контроля!

— Э… не так просто… я лишь сотрудник Контроля, обычный землянин… — Алекс на глазах утрачивал весь свой задор и уверенность. — Я работаю на Контроль, но…

— Понимаю, — сказал я. — Если сейчас кого-то из Большой Четвёрки нет здесь…

— Вы же никогда не общались с Контролем? — спросил Алекс, будто решившись.

— Общался сегодня.

Алекс нервно рассмеялся.

— Что… серьёзно? Где, как?

— Решил проверить свою давнюю догадку, что хопперы активно работают на Контроль.

— Ну, в общем, вы правы.

— Встретился с одним видным хоппером. И тот оказался Контролем.