Тогда я подумал, что так и сделаю. Предложение генерала было паскудством и самоубийственной глупостью. Сражаться — дело военных. Я своё отвоевал, на мою молодость всякое пришлось.

— Кто готов взять в руки оружие? — спросил генерал. И поднял из кузова древний «калашников» с деревянным прикладом. Меня чуть слеза от ностальгии не пробила. Генерал выглядел сейчас точь-в-точь как лидер повстанцев где-нибудь в африканской глубинке в конце двадцатого века. Пыльный, чёрный, автомат в поднятой руке…

— Вы музей ограбили или антиквара? — весело выкрикнула Вероника и захохотала.

Её смех подхватили. Никто не тронулся с места. Генерал стоял, смотрел на нас, и его рука с поднятым к небу старым советским автоматом медленно опускалась.

Тогда девочка и проковыляла к грузовику. У неё на правой ноге была лангета, а две тонкие косички смешно торчали в разные стороны. Я подумал, что она похожа на Пеппи Длинныйчулок из старой книжки.

— Дайте мне! — крикнула она.

— Дети эвакуируются, — сказал генерал. — Зачем ты сюда пришла? Детям — к грузовикам!

— Мне уже есть шестнадцать, — возразила девочка. — И я не дойду.

Генерал молчал, и мы все примолкли. Я попытался убедить себя, что девочка — внучка или дочка генерала. Что всё это отрепетировано. Обычная гнусная манипуляция…

— Я прикажу, тебя посадят в кузов, — сказал генерал.

Но девочка продолжала стоять, протягивая руку. Ей было тяжело, и другой рукой она взялась за кузов.

И тогда генерал чуть наклонился и спросил:

— Зачем, а? Ты не доживёшь до завтра.

— Чтобы для кого-то было завтра, — ответила девочка.

Генерал снова посмотрел на нас. Устало и беззлобно. Он был немолодой, измотанный, чёрно-серый, потный и уже смирившийся со смертью. У него даже укора во взгляде не возникло.

— Держи, — сказал он и протянул ей автомат. — Это очень простое и надёжное оружие, я объясню…

А дальше я просто не помню, как всё получилось. У стариков так бывает. Просто я оказался рядом и осторожно забрал автомат из рук девочки. Сказал:

— Девочка, тебе ещё влюбиться и вырасти надо. Оставь это нам.

К чёрту. Сто процентов, что это постановка и манипуляция. Но вся жизнь из этого и состоит.

— Это «калашников», старый русский автомат, — начал было генерал.

— Не надо объяснять, генерал, — сказал я. — Я стрелял из такого.

Я даже не стал добавлять «по вашим». Думаю, он и так понял.

— Только девочку посадите в грузовик. Пожалуйста, — попросил я.

Генерал кивнул.

Девочка ударила меня кулачком, когда крепкий солдат (кажется, китаец) потащил её к последним грузовикам, уходящим к Пунди. Потом попыталась поколотить морпеха. И ещё долго ругалась. Я смотрел ей вслед и улыбался — у неё будет завтра.

— Эй, козёл, дай мне такой же! — потребовала Вероника у генерала. И подмигнула мне.

— Автомат был один, — сказал генерал. Порылся в горе старого хлама под ногами. Вначале взял здоровенное помповое ружье, потом посмотрел на Веронику внимательнее и протянул ей небольшой пистолет.

— О, мой любимый диаметр! — поглаживая ствол, воскликнула та. — И, главное, твёрдый!

Я же говорил, что она всегда была озабоченной стервой с дурацкими шутками на тему секса?

— Не диаметр, а калибр, — поправил я.

Вероника глянула на меня с интересом. Пообещала:

— Обязательно обсудим.

И тут же уронила пистолет. Пальцы у неё были такие артритные, что едва держали оружие.

Третьим был, как ни странно, Алекс. Четвёртым Тянь.

Нас набралось двадцать шесть стариков и старух. Ещё несколько человек колебались, но оружие кончилось, и они пошли с остальными клиентами врачей-гериатров. Ушла почти сотня стариков, почти половина выжила. Насколько я знаю, они потом очень жалели, что ушли.

Нам оставили патроны, ещё несколько ружей, из которых генерал посоветовал «стрелять под конец, скорее всего, разорвёт ствол». А также ящик шампанского, припрятанный в генеральской машине, бокалы, несколько коробок сухих галет и золотую банку иранской белой икры — от белуг-альбиносов.

Я решил, что это прекрасный ужин для приговорённых к смерти.

Генерал и все армейские из множества уже несуществующих армий ушли к ущелью. Мы знали, что враг не заморачивается хитрыми манёврами и пойдёт напролом. Поэтому уселись вокруг костра, который развели из всякого мусора, неизбежно возникающего на месте привала, и стали пировать.

Шампанского нам досталось по бокалу, но много ли надо в нашем возрасте, с голодухи и усталости?

Мы хохотали, шутили, рассказывали анекдоты.

Потом кто-то предположил, что враг мог и бросить преследование. Все замолчали, потому что сказанное было глупостью и слабостью.

Минут через десять я заметил, что несколько человек, ушедших от костра, не возвращаются. Еще через полчаса две старухи, пошептавшись, встали и сообщили, что уйдут догонять машины. Их попросили оставить оружие, но та, что побойчее, угрожающе взвела курки.

В общем, через час нас осталось семнадцать.

Я сидел у догорающего костра, смотрел на яркие чужие звезды и думал о том, как же тяжело будет подняться. Правое колено последнее время вело себя совершенно по-скотски.

Потом из ущелья донёсся выстрел. Один. Потом громыхнуло орудие танка. Снова наступила тишина.

— Разведку засекли, — меланхолично сказал Тянь. — Первая волна пойдёт через полчаса.

Я не знал тогда, что он всю жизнь проработал в оружейной промышленности и в делах военных кое-что понимал. По крайней мере, внимательно анализировал предыдущие атаки. Подумал просто, что он умный.

— Ну что ж, значит, недолго, — рассудил Алекс. — Схожу отолью…

— Сбежит, — пробормотала Вероника.

Но он вернулся.

А ещё через десять минут появился Слаживающий.

Вначале возникло свечение — тёплое, мягкое, будто открылось окно в темноте. Потом из этого свечения вышла девушка. Красивая, молодая, с милым добрым лицом. Я даже дыхание затаил, глядя на неё.

При этом я совершенно отчётливо понимал, что существо выглядит совсем иначе. Что оно даже не похоже на человека. Что к нему неприменимо понятие пола, возраста, красоты. Но это не играло никакой роли — это была самая чудесная юная девушка, которую я когда-либо видел.

Я подумал, что ради этого стоило жить.

— Вы же знаете, что скоро умрёте, — сказал Слаживающий. Не спросил, а сообщил.

— Кто ты, красавчик? — спросила Вероника с любопытством. И я понял, что все мы видим существо по-разному, а Веронике, несмотря на прозвучавшие шуточки, нравятся мужчины.

— Я — Слаживающая, — сказала девушка.

Мы знали, кто такие Слаживающие. Примерно. Как и все остальные.

Мы и сейчас знаем о них примерно столько же.

— Помоги нам, — попросил Алекс. И пошурудил ботинком в костре, чтобы свет стал ярче. — Ну или не нам, воякам! В том ущелье.

— Не могу, — сказала Слаживающая. В её словах слышалась грусть, которой там не было. — Это Слаживание.

Как-то сразу всё стало понятно.

— Жалко, — вздохнула Вероника. И с вызовом добавила: — Ну и чего тогда пришёл? Понаблюдать?

— Для этого не нужно быть здесь, — сообщила Слаживающая. — Я хочу предложить вам любопытный эксперимент.

— Опасный? — поинтересовался Фридрих.

— Вероятность погибнуть в процессе эксперимента — около пятнадцати процентов.

— Мы можем отказаться? — спросил я. Просто чтобы вступить в разговор.

— Конечно. Вначале то, что я скажу, покажется вам удивительным даром. Потом проклятьем.

— А в конце? — спросил Алекс.

— Не знаю. Поэтому и пришла. Иначе эксперимент не имел бы смысла.

— Тогда озвучь, — попросила Мишель. У неё последней оставалось немного шампанского, она допила и бросила бокал в огонь. Мишель всегда любила театральные жесты, да и немудрено, она была довольно известной актрисой.

Слаживающая озвучила.

И мы замолчали.

Потом Вероника сказала:

— Да какого чёрта? Конечно же, я согласна! Только одно…

Слаживающая улыбнулась.