— А что это была за маска?

— Маска Кровавого Ворона. Именно из-за этой маски Антоновы и выбрали себе такой герб. Сам я никогда не видел господина Лазаря в действии, но ходили слухи, что он в одиночку может справиться с десятком таких отрядов, как наш. А если сражается против обычных людей, то вообще может считать себя непобедимым. До исчезновения маски, господин Лазарь по праву мог считать себя одним из сильнейших людей в империи. Людей, что могли противостоять ему на равных, можно пересчитать по пальцам. А тех, кто сильнее — и вовсе двое. Император и Судья.

— А за пределами империи?

Только сейчас до меня дошло, что мир масок вряд ли ограничивается только империей. У других государств наверняка есть свои маски. Правда, о наших соседях мы практически ничего не знали. Слишком скудной была эта информация. А право выезжать за пределы страны имел ограниченный круг лиц, в который входили лишь люди императорского дома.

— А что творится за пределами империи, нам знать не нужно. И тебе я посоветую забыть об этом. Но маски там определённо есть. Иначе просто и быть не может. Твой отец однажды обмолвился, что в империи слишком скудные шахты. В них мало хороших самоцветов.

Снова мой отец. И теперь я знаю, что он бывал за пределами империи. Вполне возможно, что и сейчас он находится где-то там: либо у Протектората Нефилимов, либо на землях Саксонского Ордена.

Именно с этими государствами и граничит империя. Ещё с одной стороны раскинулось Море спокойствия, а с другой — Великая пустыня. Место, которым пугают непослушных детей.

— А что ты ещё можешь рассказать об отце? Он исчез, когда мне было шесть лет. Матушка сказала, что отец отправился с экспедицией за Великую пустыню.

— Возможно, так оно и было. Тебе сейчас сколько лет?

— Двадцать.

— Значит, Александр ушёл от вас четырнадцать лет назад. Но у Антоновых он работал всего двенадцать. Два года где-то же он пропадал? Так что нельзя исключать и такую экспедицию. И хватит уже болтать, вставай. Я же вижу, что ты пришёл в норму.

Давид бросил мою ногу и тут же принялся стаскивать грязную перчатку, как ему это казалось.

До поместья оставалось буквально двадцать метров. Вон из окна второго этажа и Феликс выглядывает, качая головой. Он так делает каждый раз, когда видит, что мне достаётся на тренировках. С чего-то решил, что я буду схватывать всё с первого раза.

— Если ещё раз попытаешься выкинуть нечто подобное во время наших занятий, то даже не думай, что они продолжатся. Мне не нужен столь тупой и упёртый ученик. И тем более, мне не нужен труп мастера на руках. Мастера, что подаёт огромные надежды.

Не успел ничего ответить, как Давид бросился к поместью, пугая своим поведением охранников. Видимо, новички. Обычно они не обращают на него внимание.

Мне ничего не оставалось, кроме как подняться и плестись следом за стариком. Заскочить на кухню, привести себя в порядок и отправляться в мастерскую. На сегодня больше никаких тренировок не было предусмотрено. Оставалось только повышать уровень мастерства и думать над словами Давида.

Сам того не зная, каждый раз он давал мне новую пищу для размышлений. И зачастую удавалось извлечь из этого пользу. Не только во время ношения маски, но и во время работы над их созданием. Теперь я старался не просто вылепить форму, а наполнить её содержанием.

Если создавал маску хищного зверя, то сперва думал, какими качествами он может обладать. Кто-то имел неукротимую свирепость, никогда не отступая в бою и не щадя врагов. Кто-то был невероятно ловок и чувствовал любую опасность. Другие были быстрыми, сильными, умели без устали бежать, залезать на любые препятствия и так далее.

Мне даже показалось, что таким образом гораздо проще создавать маску. Когда представляешь качества, которые хочешь ей придать, то и очертания сами появляются в голове.

Теперь у меня получались гораздо более детальные маски. Не идущие ни в какое сравнение с тем, что я делал раньше. Правда, хуже, чем маска тигра. Фамильный герб Арсеньевых у меня получился выше всяких похвал. О чём говорили абсолютно все, кто видел маску.

Я даже сперва не верил, что она действительно так хороша, пока не столкнулся с другими масками в большем количестве. Каждый день ко мне приносили минимум по две маски, чтобы восстановить повреждения, или поменять камни.

Эта работа уже стала для меня обыденностью. Восстановить целостность маски быль легко, как и работать с самоцветами, что мне давали. В основном это были слабые камни, с чистотой не выше пятнадцати процентов.

Маски приносили только Феликс и Аверий. Похоже, что Антоновы не хотели, чтобы меня видели лишние люди. Отряд Феликса, Аверий и Лиса. Это все маски, что знали, кто именно стал новым мастером Антоновых.

Да и в том, что Лисе разрешили знакомиться со мной, сильно сомневаюсь. С того дня, как она рассказала мне о предупреждении отца, связанном с Горностаем, больше её не видел. Признаюсь, что хочу новой встречи. Даже порой жду её, перед тем, как заснуть.

Вот и сейчас, закончив с работой в мастерской, я отправился к себе, в надежде, что застану там Лису. Но, как всегда, в комнате оказалось пусто.

Завтра с утра мне предстоит тренировка с Антипом и Кешей, а это означало, что уже через полчаса я буду вымотан до предела. А если ещё и плохо высплюсь, то вообще можно сразу говорить, чтобы они меня просто избили и я не буду защищаться.

Тупо не смогу.

Подошёл к окну, выглянул в него, чтобы убедиться в отсутствии непрошеных гостей, а затем плотно закрыл и задёрнул шторы. Всё же я не мог отказать себе перед сном немного поупражняться с Теневым Шутом. С его способностями к изменению вида маски.

Через десять секунд уже сидел на кровати и держал в руках истинного Теневого Шута. Самую простую маску, что только могла быть сделана.

Небольшого усилия хватало, чтобы маска изменила вид. Теперь в руках у меня был тигр, за ним последовали медведь, баран и сойка. Но во всех масках я находил изъяны.

Даже сам не могу сказать, что именно мне не нравилось, но я видел, что это подделки. Не настоящие маски, а копия. Пусть и идеальная, но всё же.

Достал тетрадь отца и начал листать эскизы, каждый примеряя к маске шута.

Металл менял форму, принимая нужный мне образ. Но это были именно что образы. Все умения маски оставались прежними.

Сейчас маска Теневого Шута была четвёртого уровня и процесс её прокачки резко затормозился. Необходимы были уникальные маски не моего производства, чтобы продолжить её развитие. А с этим большие проблемы. Мне их просто негде взять.

Сомневаюсь, что могу попросить Антонова и тот сразу вывалит на меня кучу масок. Да ещё и с радостью разрешит уничтожить их все. Быстрее меня уничтожат. Так будет гораздо проще и дешевле.

Единственный выход, что я здесь видел — это самому отправляться на масочный промысел. И снова здесь мне нужна Лиса. Сам я точно не смогу выбраться из поместья не замеченным. Здесь не поможет даже сила Аметиста Теней. Пробовал уже. Герман всегда знал, когда я оказывался за территорией поместья. Да и Давид при необходимости сможет меня найти.

Так что я уверен, что никто меня не отпустит из поместья так просто.

Тем более, в охоте за другими масками.

Объяснить, для чего мне всё это нужно, я не смогу.

Вот и получается, что остаётся только надеяться на бескорыстную помощь Лисы. Хотя я прекрасно понимаю, что сильно себя обманываю в её отношении.

Я всего лишь очередной мастер масок, который должен заниматься починкой и сменой самоцветов. И относиться ко мне как-то по-особенному она точно не будет.

Мои размышления прервал едва различимый звук. Словно кто-то царапал стекло. Единственная, кто это мог быть — Лиса.

Маска исчезла, сердце начало стучать сильнее, и я поспешил к окну. Распахнул шторы, открыл створки и высунулся на улицу, чтобы разочарованно выругаться. За окном было совершенно пусто. Лишь прохладный ветер залетел в комнату. Видимо, это он и принёс что-то, что ударило в окно. А мне показалось, будто в него скребутся.