Зверь угрожающе возвышался надо мной, в нетерпении бил хвостом и рычал. Снег под его лапами с шипением таял. Спина, покрытая шипами вдоль острых позвонков. Морда – треугольная, с хищным оскалом. И горящие безумным огнем глаза.

Дракон.

По моей спине пробежали холодные мурашки. Тело оцепенело. Вдали раздался топот, и я увидела принца Альтаира со свитой.

Дракон развернулся к ним и широко расправил крылья.

Альтаир поднял копье.

Дракон сделал вдох, и под его чешуей зажглось пламя.

– Не убивай их, они не враги, – взмолилась я.

Дракон обернулся ко мне. И в этот момент Альтаир бросил копье. Зверь увернулся от оружия и взревел. Он взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и взлетел. И уже в воздухе выпустил в небо столп пламени.

Он мог бы сжечь заживо всех нас, но выбрал улететь.

– Ваше высочество, вы повергли дракона и спасли миледи! – закричала стража принцу Альтаиру.

Я встала со снега, а в голове пульсировало только одно: меня… спас… дракон.

Стук заставил приподняться в постели.

В дверях стоял принц Альтаир. Под его глазами залегли тени бессонной ночи, а руки плетьми висели вдоль тела.

– Что вы здесь делаете? – спросила я вместо приветствия.

Альтаир не стал ждать приглашения и сразу зашел в комнату.

– Как ты, Сиера? – спросила он.

– Вы компрометируете меня, ваше высочество, – ответила я. – Мужчина не должен заходить в комнаты к незамужней девушке.

– Ты моя невеста. И я – последний, кто испортит твою репутацию, – отрезал он и сел рядом с моей кроватью.

Я отодвинулась, как могла, и поддернула одеяло до подбородка.

– Я приказал вызвать магического целителя из столицы, он осмотрит тебя. – Альтаир положил ладонь на мой лоб. Она была жесткой прохладной.

– Это лишнее. Я в полном порядке, – ответила я и закашлялась. Тело билось в лихорадке.

– За конюшнями нашли настойку из ягод вороньего глаза. Кто-то отравил твоего коня, и он понесся сломя голову. Ты кого-то подозреваешь?

Я покачала головой. Никто из северян не поступил бы так. Перед глазами возник образ мага-преступника в черном плаще. Мог ли он сделать это после того, как я увидела его браслеты? И может ли он быть связан с нападением дракона?

– Я должен кое-что рассказать тебе, Сиера.

Лицо принца снова стало сосредоточенным и серьезным.

– Я приехал на север не ради рядовой охоты. Мой советник узнал по тайным каналам, что скоро здесь появится огненный дракон. Все были уверены, что монстров не осталось в живых. Драконы будут выжигать города и убивать людей. И то, что он напал на тебя, – яркое тому доказательство. Жаль, что я только ранил его копьем и не смог сразу убить…

Он дотронулся до моего лица – его руки были теплыми.

– Я упала в овраг и не могла выбраться из ущелья. Звала на помощь, но никто меня не услышал. Он прилетел, отнес меня к замку и отпустил…

– Ты бредишь, Сиера. У тебя жар. Ты осталась в живых только оттого, что я чудом оказался рядом и спас тебя от дракона. – Альтаир сжал кулаки и зажмурился, а потом широко открыл глаза цвета расплавленного серебра. – Я так испугался, что чуть не потерял тебя, – резко выдохнул он и обнял меня, и я замерла в этих объятиях. – Я хочу, чтобы ты не выходила за пределы замка. Скоро я заберу тебя в столицу, и ты будешь в безопасности.

Я все меньше понимала этого человека. То он приглашает меня на прогулку, то угрожает убить, если я расскажу его секрет. Делает мне предложение и сразу предупреждает о страшных последствиях для севера в случае отказа. А сейчас запрещает выходить из замка.

В академии я весь год мечтала еще хоть раз мельком увидеть принца. А теперь первая любовь дышала, вибрировала, хрустела в руках разбитыми осколками и никак не хотела заново склеиваться.

Я мягко высвободилась из его рук и отстранилась.

– Мне нужно побыть одной, ваше высочество. Мне все еще нездоровится. Простите меня.

Альтаир кивнул и покинул комнату. А я решила сделать то, ради чего была затеяна неудачная прогулка верхом: начертила в воздухе простую руну солнца. Призвала магию, но руна не зажглась.

В горле запершило, и от обиды я больше не могла сдержать слезы. Соленые и горькие, они катились по щекам неровными дорожками. Ни поездка верхом, ни встреча с драконом не смогли пробудить мою магию.

Все было бесполезно.

***

На следующий день я проснулась от яркого солнца, ласкающего север холодными лучами. Я выспалась и чувствовала себя гораздо лучше.

Я спешно спустилась по лестнице: нелюдимый замок де Сверре уже закружился в приготовлении к гуляниям в честь Дня зимнего солнцестояния.

Принц Альтаир приказал доставить в замок несколько повозок с едой. На кухне жарили оладьи, варили брусничные настойки и запекали мясо. По замку доносился запах клюквенных булочек. Я даже не помню, когда ела такую вкусноту в последний раз!

Весь день я провела за плетением венков, и уже ближе к ночи вышла во двор. Бледная луна освещала бархатное полотно неба. Я вскинула руки и потянулась к бриллиантовой россыпи звезд. Вот бы полететь высоко в небо и потрогать их! Там, высоко над землей, нет проблем, которые мучают и раздирают меня изнутри.

Деревенские уже ждали меня в лесу.

– Сегодня деревья в обильном инее, летом за границей герцогства будет хороший урожай зерновых, – произнесла Грейс, потирая переносицу.

– Но весь день дует северный ветер, а это к неурожаю в южных землях, – добавила Хильда.

Я вставила в венок пшеничный колос и стебель зверобоя и надела на голову. Девушки в этот вечер надевали венки и гадали на суженых. А молодые люди ходили в страшных масках, чтобы отпугнуть злых духов.

Вокруг раздавались песни и смех.

Сегодня Альтаир будет сражаться с магом-преступником. От этого я весь день была как на иголках, и все валилось из рук.

– Помните, леди Сиера, в эту ночь нельзя спать. Кто уснет в самую длинную ночь года, тот уже не проснется.

По коже пробежали мурашки. Север жил суевериями.

– Парни уже разожгли костры, пойдемте смотреть! – крикнул кто-то, и я побежала с деревенскими вглубь леса.

– Тише вы, как бы дракон ни проснулся…

– Да нет вашего дракона, сказки это все…

– Его видели… Он кого-то здесь ищет…

– Принцессу, что ли? – раздался смех. Горячее вино с корицей и брага придавали молодым людям храбрости.

– Снежного мага он ищет! – громко завопил кучер Гуди. – Только снежный может убить дракона.

– Побежали к кострам! Кто последний, того схватит дракон! – захохотали девушки и понеслись к поляне, где уже раздавались песни и начиналось веселье.

На поляне кружили молодые люди в масках змеев, драконов, медведей и волков. Один из парней оделся в баранью шубу с длинным ворсом, а второй в маске дракона прыгал вокруг костра.

– Ты слишком толстый и неповоротливый для дракона! – завопила баранья шуба.

– А ты слишком пьян для снежного мага, – ответил дракон.

– Я убью тебя снежной магией! – Баранья шуба загребла руками снег и вывалила россыпь снежинок на голову дракона.

– Я повержен, я повержен! – «Дракон» театрально упал в снег.

Все просто помешались на теме снежных магов и драконов, и это было невыносимо. Я закричала им:

– Парни, потешные бои еще не начались, давайте лучше танцевать!

У костра девушки уже танцевали без венков. Значит, я опоздала, все уже успели погадать на суженых.

С Грейс танцевал мужчина в маске волка, обнимая ее за талию, и я почувствовала себя лишней.

Я пошла вниз по тропинке, к быстрой речке на опушке леса, единственной, что никогда не замерзала, несмотря на зимнее проклятие. Там над водой склонилась Хильда, ее длинные рыжие волосы почти касались воды. Она сняла венок, и тот поплыл вниз по черной воде.

Хильда увидела меня и широко улыбнулась:

– Мой суженый не готов быть со мной, пока на севере не настанет весна. Хочу попросить темные воды, может, образумят его…