– Дракон – не повод отменять праздник в честь солнечных богов. Именно общие традиции и ценности объединяют империю.

Глаза дяди в ужасе округлились, и он закашлялся.

Принц остановился в центре гостиной и твердо сказал:

– Я дал слово защитить честь леди Сиеры и сразиться за ее сердце. Бродяга не смеет бросать мне вызов перед подданными. Праздник состоится, его отмена сделает меня трусом. Я прикажу воинам света охранять народ севера в самую темную ночь года.

Сиера

Чтобы успокоиться, всю ночь я провела за вышиванием. Перед глазами стоял пугающий образ дракона с гобеленов. Я сама не заметила, как черные стежки стали складываться в широкие острые крылья, когтистые лапы и мощную шею. Чудовище, способное за несколько мгновений испепелить деревню. В груди клокотал страх и предчувствие беды. Неизвестность давила, словно тяжелый камень.

Ситуация была безвыходной. Если я сбегу, Альтаир начнет угрожать герцогу и северу. Если останусь, принц рано или поздно узнает о том, что во мне нет магии, и обвинит нашу семью во лжи и измене.

А еще рядом ходит загадочный маг-преступник, и я до сих пор не знаю, что ему нужно. И связан ли он с появлением дракона, который охотится за снежным магом? А если маг-преступник и есть снежный маг? Ведь он смог потушить огонь в таверне!

Я укололась иголкой, и капля крови упала на вышивку. Альтаир был одним из лучших фехтовальщиков империи, и о мастерстве молодого принца ходили легенды. Он убьет мага-преступника одним ударом.

Огонь в камине догорал, и я подошла посмотреть, что осталось от медальона. Он был весь в саже, обугленный и грязный, но форма сохранилась. Огонь не взял ни металла, ни черного шнурка. Я забрала медальон и вернулась в свою комнату.

Если принцу так нужна моя магия, я найду способ ее пробудить. Сила может пробудиться при встрече с тайными страхами. И если магия не появилась от огня, значит, нужно что-то сильнее.

Мне было безумно страшно. Чтобы хоть немного успокоиться, я решила чем-то занять свои руки и стала отчищать от сажи медальон с драконом. Это всего лишь украшение, в бездну предрассудки.

Я снова надела его на грудь. Он был горячим и тяжелым, и это ощущение помогло прийти в себя и выровнять дыхание. Рассветное солнце еле пробивалась сквозь туманную дымку. Воздух был влажным и тяжелым. Окна в замке запотели, и на витражах искрились кристаллики льда.

Откинув одеяло, я надела новую шубку из белого меха и вышла наружу, пока все спят.

Я приказала Хильде подготовить для меня самого спокойного коня, потому что не ездила верхом с того момента, как в детстве моя лошадь понесла. Я не удержалась в седле и упала на мостовую. Несколько месяцев я не могла вставать и лежала в кровати со сломанной ногой. Столичные лекари убеждали дядю, что я больше не смогу ходить. Но кость срослась, и через слабость и боль я смогла научиться заново ходить. С тех пор остались боли в колене и холодный ужас перед верховой ездой.

Хильда ждала меня на конюшне и грела ладони горячим дыханием. Конь по кличке Бархат рядом с ней топал и вырывался из повода.

– С ним все в порядке? – неуверенно спросила я.

– Да, миледи. – Хильда опустила глаза.

Внутри меня клокотало волнение, но я взяла повод из ее рук. Бархат прижал уши, расставил передние ноги и уперся.

– Он просто ленивый. – Хильда ударила его по крупу.

Жеребец громко заржал и вышел на мороз.

Девушка подсадила меня на Бархата, и тот в нетерпении забил копытами.

– Тихо, тихо. – Я наклонилась к его теплой шее и успокаивающе погладила.

Он замер, и я облегченно выдохнула. Туман вокруг рассеивался. Рассветное солнце поднялось над заснеженным лесом и раскрасило небо желто-розовыми красками. Вдалеке проснулся петух и задорно заголосил на всю округу. Ему вторили звонким лаем собаки с псарни. Начинался новый день.

– Все в порядке, – улыбнулась я и выпрямилась. И в этот миг конь подо мной встал на дыбы, а я чуть не упала из седла. Еле удержалась и крепче схватилась за поводья.

А потом жеребец бросился вперед и поскакал галопом в сторону замковых ворот.

– Стой! – закричала я.

Я тянула на себя повод, но Бархат не останавливался и несся прочь от замка. Я в ужасе прижалась к его шее. Мимо проносились заснеженные кусты и деревья. Шапка слетела, ледяной ветер бил в лицо. Впереди замаячил отвесный овраг перед Лысой горой, и сердце ухнуло вниз.

Если он не свернет, мы умрем!

Мой крик разнесся над заснеженным оврагом. Я изо всех сил потянула повод на себя. Перед самым оврагом конь остановился как вкопанный, и опустил шею. Я полетела вперед и кубарем покатилась по заснеженному склону. Снег попал за шиворот, лицо и волосы промокли. Все тело болело. Но главное – я жива. Скоро я вернусь домой, сяду у камина и буду согреваться за чашкой травяного чая. И посмеиваться над неудачными попытками пробудить в себе магию.

Медленно выдохнув, я распахнула глаза. Надо мной раскинулась полоса розового неба в лучах холодного рассвета. Я встала и отряхнулась от липкого снега. Попробовала карабкаться по склону вверх, но ноги соскользнули, и я сорвалась вниз. Овраг был слишком глубоким, а спуск – обледенелым и отвесным.

Я пробовала залезть снова и снова, но каждый раз соскальзывала, а сил становилось меньше. Я закричала и позвала на помощь, но мой крик заглушил порыв шквалистого ветра.

Если меня не найдут, я замерзну здесь насмерть.

Медальон горел и обжигал грудь. Расстегнула ворот шубы, я вытащила его. На миг стало темнее и прохладнее. Тень закрыла рассветное солнце.

Я поперхнулась морозным воздухом, а спина покрылась холодным потом. Черный дракон летел с небес отвесно вниз. Он двигался в мою сторону.

Дракон

С каждым взмахом крыльев сопротивляться северу было сложнее. Здесь, в тысячах километров от дома, все было чужим. Крылья врезались в воздух, как ножи. Легкие вдыхали воздух с глухим шипением. Внутренности разгорались огнем. Хотелось сжечь, растопить лед и снег.

Найти снежного мага в этом захолустье оказалось непростой задачей. Я чувствовал отголоски магии, но каждый раз маг ускользал от меня.

Я сделал еще один взмах крыльями и увеличил скорость. Быстрее.

Инстинкт хищника пульсом бился внутри, и я по привычке осмотрел окрестности в поиске добычи. Подо мной сменялись деревья: они были черными, тонкими, как чернильные кляксы. Движение между этими кляксами мой драконий взгляд заметил моментально, и каждый мускул напрягся. Следы зверя вели в ущелье оврага.

Я был готов спикировать вниз и схватить добычу. Весь мир сжался до точки.

Развернул крылья под острым углом.

Взмах крыльями – и моя тень заскользила над оврагом.

Огонь внутри подобрался к горлу.

Когти на лапах были готовы схватить.

Зубы – впиться и перегрызть шею.

Я предвкушал вкус крови.

Волчица? Или белая лисица?

Я сделал резкий полукруг. Снизиться. Рассчитать траекторию, чтобы схватить хищника когтями и при этом не вляпаться лапами в промозглый снег.

Жертва замерла и встала на задние лапы. Встала в полный рост. Я слишком поздно увидел, что добыча – не зверь, а молодая девушка в белой шубе. Она поскользнулась и упала.

Какого огненного зверя! Почему она лежит в овраге? Остановиться или изменить наклон при такой скорости невозможно. Я убью ее.

Я схватил ее когтями и взлетел в небо.

Сиера

Острые когти на плечах и рывок вверх.

Заснеженный овраг и деревья остались внизу, а мы летели вперед на безумной скорости. Мокрый снег бил в лицо, я глотала ледяной воздух, и он обжигал морозом легкие.

Чудовище сделало круг над лесом. Мы летим в его логово, где он меня съест?

Он разжал когти, и я рухнула в огромный сугроб. Подняв голову, огляделась и облегченно выдохнула: мы были рядом с замком. Главные ворота возвышались надо мной, и если я позову на помощь, меня смогут услышать.