Я поперхнулась вином и чуть не испачкала платье. Проклятье.

Принц откусил кислое яблоко и ответил:

– Не сомневаюсь, что духи предков одобряют ваш выбор, герцог.

– Маргарет де Сверре была последним снежным магом, – не унимался дядя.

– Выпьем за ваших предков и силу рода, – вежливо улыбнулся принц, и все подняли кубки. – Расскажите про вашу магию, Сиера. Это солнечная или снежная магия?

– Право, здесь не о чем рассказывать, ваше высочество.

В нашем мире было пять видов магии: солнечная, снежная, темная, песчаная и огненная. Снежная магия давно забыта, ведь последним ее обладателем была Маргарет де Сверре. В столице, в академии, я изучала солнечную магию, но она так и не смогла пробудиться. Ни лекции, ни изучение рун, ни практика – не помогало решительно ничего.

Принц наклонился ко мне и тихо добавил:

– Мне было бы безмерно интересно услышать ваш рассказ. – Его серые глаза лучились теплом.

Громкий звук шагов из коридора прервал наш разговор. Двери распахнулись, и в парадную залу вошел дворецкий. Дядюшка с ножом в руках замер над кабаном в брусничном соусе.

– Прошу меня простить, хозяин. – Теобальд коротко склонил голову. И снова стал прямым как жердь. – У ворот замка путник, просит кров и ночлег.

Молчание.

– Настойчиво просит, – добавил дворецкий.

Странники были редкостью на севере. У меня возникло нехорошее предчувствие.

– Разве это безопасно, герцог? – спросил начальник императорской стражи.

– По закону севера мы не отказываем в ночлеге странникам. – Дядя извиняюще улыбнулся.

– Разве север не живет по законам империи Западного Солнца? – Советник наследного принца нахмурился.

– Это скорее примета, чем закон… Не хочется накликать гнев северных богов, – поправил себя герцог.

– Есть только светлые боги солнца! – Напряжение советника усилилось.

– Прошу вас, принц Альтаир, – вмешалась я. – Боги солнца тоже призывают нас быть милосердными, помогать немощным и странникам.

– Как скажет миледи. – В голосе принца впервые прозвучал холод, но он улыбнулся и коротко кивнул страже.

Дверь в залу открылась быстрее, чем дворецкий успел нам откланяться. И вошел тот, кого я не рассчитывала больше увидеть. Сегодня он был в черной рубашке с длинными рукавами и в черных перчатках, скрывающих браслеты преступника на запястьях.

– Тихого вам вечера, господа, – поприветствовал он присутствующих и посмотрел на меня. Взгляд его прожег меня насквозь.

– Дом де Сверре рад приветствовать гостей, – любезно произнес дядя и поднял кубок с вином. – Как я могу к вам обращаться?

– Никак, – хмуро ответил мой знакомый и сел за стол напротив хозяина замка.

– Прошу вас, господин, представьтесь перед наследным принцем, не гневите его высочество, – примирительно сказал дядя.

Молчание в ответ и звериный взгляд исподлобья сквозь рваную челку.

Принц отрезал кусок оленины и непринужденно сказал:

– Не стоит, герцог. Сегодня я узнал, что солнечные боги велят нам быть милосердными к дикарям и немощным.

– Кровь милосердных питает земли империи Западного Солнца, – безучастно ответил маг-преступник и поднял кубок. – Слава императору.

Присутствующие нахмурились, но не смогли не ответить на тост. Все дружно подняли кубки.

– С кем вы путешествуете? – спросил наследный принц. – На севере небезопасно передвигаться одному.

– Когда идешь один, не ждешь удара в спину.

На скулах Альтаира заиграли желваки.

– Я имел в виду хищного зверя. Мы со свитой встретили по дороге медведя. Да и метель так и норовит сбить с пути.

– Самое опасное животное – это человек. Сытый зверь не нападет первым, а сытые люди легко убьют за пару золотых.

«Светло-золотых», мысленно поправила я. Именно эти деньги были валютой империи Западного Солнца. Оговорка или нет? Откуда вы, маг-преступник?

Дядя привстал со стула и громко сказал:

– Так ешьте и пейте вдоволь, дорогие гости! И что за мрачные разговоры за столом! – Он подвинул тканевую салфетку, сложенную в форме лебедя. – У нас на севере большой праздник. Сиера спасла деревню от огня!

– Послушайте, я не маг…

Но меня уже в этом гуле никто не слышал.

– Леди Сиера сама бросилась в огонь. А потом произнесла заклинание – и магический вихрь потушил огонь! – активно вступила в беседу Грейс.

И она туда же!

– Там был не вихрь, а дождь!

– Какой дождь, зима ж на дворе! Сиера потушила пламя силой ветра!

– Как любопытно… – Маг-преступник улыбнулся уголками губ.

Я судорожно выпила несколько глотков вина, прячась за бокалом.

– Как давно вы открыли в себе магический дар? – произнес принц и повернулся ко мне.

Голоса замолкли.

Я пожала плечами и выдавила улыбку.

– Вы не испугались, миледи? – продолжил допрос принц. – Потушить огонь может только выдающийся маг.

Мой вчерашний знакомый откинулся на стуле и выразительно посмотрел на меня в ожидании ответа. По позвоночнику пробежала дрожь ужаса. Он до сих пор не выдал меня. Зачем он издевается надо мной?

– Северные женщины всегда отличались храбростью, – уверенно сказала Грейс.

– Как и мужчины, – добавила я. – Скоро у нас праздник зимнего солнцестояния. Нас ждет самая длинная ночь года. Девушки гадают на суженых, а мужчины устраивают потешные бои и бьются за даму сердца. Дерутся на подручных предметах, вы представляете! Вы хотите посмотреть, ваше высочество?

– Сочту за честь не только присоединиться, но и поучаствовать в битве за ваше сердце, – улыбнулся принц Альтаир, и его стальные глаза зажглись азартом. Он обернулся в сторону стены, где стояли его воины света. – Кто хочет выйти со мной на бой?

– Вызов принят, ваше высочество, – голос мага-преступника низким бархатом прокатился по зале.

Лицо принца скривилось, а дядя расплылся в улыбке и продолжил:

– Что ж, праздник должен стать зрелищным! Выпьем за самую темную ночь года! – произнес он громко и поднял кубок.

Ни Альтаир, ни маг-преступник к нему не присоединились.

Свеча в подсвечнике в центре стола надломилась и упала на скатерть. Сложенная салфетка в виде лебедя загорелась. Раздались крики. Люди стали вставать, стулья – падать.

В суматохе я не поняла, кто из присутствующих магией потушил огонь. В воздухе остался горький запах гари. Белая скатерть и салфетка-лебедь обуглились и почернели.

Праздник был окончательно испорчен.

Сиера

Утром я узнала, что маг-преступник скоропалительно покинул замок. Я спустилась в гостиную, там меня ждал принц Альтаир в белом камзоле. Он стоял возле камина у почерневшего от времени зеркала.

– Вы не составите мне сегодня компанию на верховой прогулке до центральной площади?

– Я не умею ездить верхом, ваше высочество. Однажды моя лошадь понесла. Я не удержалась, упала и сломала ногу. С тех пор не езжу верхом…

– Тогда я сделаю все, чтобы прогулка вас не огорчила, – мягко ответил Альтаир.

Конь принца был белоснежным мерином по кличке Подвиг.

– Он может идти галопом и не сбавлять темп аж четыре часа кряду. – Альтаир похлопал его по шее.

Грустно улыбнувшись, я покачала головой. Я так и не смогла преодолеть свой детский страх и старалась обходить лошадей стороной.

Мы пошли в сторону центральной площади мимо лесного массива.

– Почему вы постоянно оглядываетесь по сторонам, леди Сиера? За нами следует моя охрана, со мной вы в полной безопасности.

– Я просто…

Я просто как огня боялась встречи с магом-преступником. И вместе с тем внутри появилось непонятное чувство. Сначала он спас меня и котенка от огня. А затем пришел на ужин в замок де Сверре, но не съел ни крошки. Он был единственным, кто знал, что я не смогла потушить огонь.

Почему он не разоблачил меня?