Дворецкий выпрямился и поднял подбородок.

– Драконы – заклятые враги севера. Они нападали на наш край и воровали молодых девушек. Но Харольд Светловолосый был могущественным снежным магом. Он мог превратить сердце дракона в кусок льда. Чудища падали перед ним на колени и молили о пощаде.

– Так уж и на колени? – спросила я.

Из ныне живущих никто не встречал снежного мага. Но сказания о них обычно начинались после третьей кружки браги.

– Чем страшнее была опасность вокруг, тем сильнее становилась магия. Снежные маги пошли на битву и победили драконов. Загнали их в Нижний мир! В живых не осталось ни одного чудища. А теперь уже ни снежных магов, ни драконов, ни Северного Королевства. Вступили в состав империи Западного Солнца за защитой, а сами все растеряли: и магию, и силу, и власть… Только на вас теперь и надежда, миледи. Давно в роду де Сверре не рождалось сильных магов, да простит меня хозяин.

– У меня нет магии, Теобальд, – мягко сказала я дворецкому.

– Я своими глазами видел, как вы потушили огонь на банкете с наследным принцем. Салфетка вспыхнула и погасла.

Я прикрыла глаза. Спорить с северянами было бесполезно. Слишком долгожданной для них была надежда на то, что проклятье спало.

– Вот войдете вы в полную силу, а там и весна не за горами. И мы перестанем быть дойной коровой для империи Западного Солнца.

– Прошу, не говорите так. Это опасно. У нас в гостях наследный принц.

Теобальд повернулся ко мне и склонил голову.

– Не слушайте старика.

Я встала с гобеленом и направилась к гостиной, а дворецкий продолжал бормотать себе под нос:

– Покровительство! И где же было его покровительство в лютые холода? Только налоги да поборы…

Я возвращалась в комнату, а в голове крутилась фраза дворецкого: «Чем страшнее была опасность, тем сильнее становилась снежная магия». Моя сила не пробудилась во время пожара в таверне. Что, если пожар – недостаточный импульс для ее пробуждения? И если я попаду в действительно страшную ситуацию, то магия всколыхнется. И я смогу вернуть северу весну.

Север готовился к празднованию Дня зимнего солнцестояния. Я плела с деревенскими девушками венки из сухоцветов и украшала дорожки ельником. Считалось, что это отпугнет злых духов в самую темную ночь года.

В один из таких вечеров к нам во двор прибежали мальчишки из дальнего села Ходунки:

– Помогите! У нас загорелся амбар с зерном! – закричал он. Его шарф и шуба были расстегнуты. Щеки раскраснелись от бега и холода.

На крик стали подтягиваться люди:

– Накликали беду! Как же мы зиму переживем!

Раздались крики и плач.

– Это все дракон! – бормотала какая-то бабка. – Я его видела! Сначала решил нас голодом сморить, потом за скот возьмется… А затем и людей есть начнет! Не видать нам больше спокойной жизни!

Герцог спешно велел подготовить коня и ускакал с мужиками в Ходунки, а я осталась в замке. Прижала ладонь к груди, где был медальон с драконом: неужели это я накликала беду?

Я пошла в гостиную замка и бросила медальон в камин. Огненные языки пламени быстро схватили его в своем танце.

Мы ждали возвращения герцога до поздней ночи. И когда я уже задремала на кресле, то сквозь сон услышала шаги. Дверь захлопнулась с громким звуком, и тяжелый шаг хозяина замка раздался в помещении. Потом наступила тишина – тревожная, глухая.

Дядя быстрыми движениями рук стряхнул хлопья мокрого снега с дорожного плаща. Теобальд подхватил его плащ и удалился, тихо прикрыв дверь.

В малой гостиной собрались стражники, земледельцы и кузнецы. И конечно, это было не место для юной девушки. Я поднялась чуть выше по лестнице и затаила дыхание.

– Слава северным богам, в Ходунках никто из людей не пострадал. Но урожай сгорел, и там теперь нечем кормить зимой скот. Но есть кое-что похуже…

Все замерли в ожидании, был слышен только треск огня в камине да вой ветра за окном.

– Сегодня ночью наш отряд видел дракона, – сухо произнес герцог. – Он полетел в сторону Лысой горы.

Кто-то ахнул, раздалась брань. Лысая гора была местом, куда местные побаивались ходить. Летом там не паслась живность и не росла трава. Даже птицы облетали ее стороной.

– Будь они прокляты. В последний раз драконов видели больше века назад!

– У нас есть Сиера, великий маг!

Я впилась ногтями в ладони, к горлу подкатила тошнота.

– Надо отправить прошение императору, нам нужна армия для защиты.

– А поверит ли нам император? Он уверен, что ни одного дракона нет в живых.

– Я уже писал и получил отказ. Секретарь императора не нашел оснований для прошения. Птицы и звери не являются врагами империи. Нас подняли на смех, – горько произнес дядя.

– Какой толк тогда в этом императоре, только налоги, да поборы… Да и сын его не лучше! Уехал на охоту развлекаться, когда наш край на грани гибели.

Я спустилась по лестнице и выпалила:

– Мы найдем выход! Не дадим северу погибнуть!

– Дорогая, поднимайся к себе, это мужские разговоры, – устало произнес дядя, потирая переносицу.

В дверь осторожно постучали, и вошел Теобальд.

– Доставили письма, хозяин.

Мы с дядей переглянулись, и он спешно направился к дворецкому. Все ждали хороших новостей.

Герцог громко зачитал послание:

«Я устал играть в прятки. Дракон начнет сжигать деревню за деревней, пока вы не выдадите мне снежного мага».

Подписи не было.

Снежный маг. Про снежных магов мы знали немного. Говорили, что только снежные могли убивать взглядом, превращая живых в кусок льда. Поговаривали, что они были так сильны, что их боялся сам огонь. И только снежный маг мог убить дракона. Превратить огонь в пепел. А пепел – в крошку льда.

Я взяла записку из рук дяди и еще раз перечитала ее. Буквы были неровными, будто их писал кто-то, кто редко пользуется пером и чернилами.

Дядя приказал всем выйти и мягко обратился ко мне, когда все ушли:

– В нашем краю последними снежными магами были Харольд Второй Светловолосый и Маргарет де Сверре. Харольд погиб от пламени дракона, а Маргарет так и не смогли найти. После той битвы не осталось ни снежных магов, ни драконов. Расскажи про свою магию… Как ты смогла погасить огонь в таверне?

– Я вынуждена кое в чем признаться, дядя. Мне давно нужно было это сделать, но приезд принца не дал нам спокойно поговорить. – Я собралась, набрала воздух в грудь и призналась: – Меня отчислили из академии Сентромундуса. У меня нет магии.

Я ожидала скандала. Крика. Истерики. Чего угодно! Но только не того, что герцог… улыбнется. Он оживился, глаза его заблестели, и он заговорил:

– Да, ты можешь не быть солнечным магом, но ты погасила огонь! Ты смогла! И если ты снежный маг, то я буду защищать тебя от дракона любой ценой.

– Дядя, я не тушила огонь. Он погас сам, там, в сущности, нечему было гореть. Люди склонны преувеличивать.

Дядя провел рукой по седеющим волосам и нахмурился.

– Может быть, кто-то помог тебе потушить огонь? – Он поднес перстень к губам.

Я покачала головой.

– Девочка моя, если там кто-то был – опиши его, прошу. Мы должны найти снежного мага. Дракон явно дал понять, за кем он ведет охоту.

– Там никого больше не было, дядя. Простите меня.

Дядя достал носовой платок, вытер на лбу испарину и медленно сел в кресло.

– Сиера, если принц Альтаир узнает, что его обманули и магии в тебе нет…

– Он расторгнет помолвку. Я знаю. И объявит войну северу. – В отчаянии я обхватила себя руками.

Двери в гостиную открылись, и в залу вошел Альтаир в сопровождении свиты из воинов света.

– Ваше высочество, мы вынуждены отменить праздник зимнего солнцестояния, – произнес дядя и поклонился принцу. – В деревне видели дракона, он сжег амбар с зерном.

Серые глаза принца загорелись азартом, а губы расплылись в улыбке.