Вулкан сделал вдох. Воздух сгустился, небо померкло. Мне стало холодно. От предчувствия беды сжалось горло.

Лицо Альтаира не изменилось, но он все-таки остановился. Взгляд был злым и решительным. Я не могла понять, что прячется за его маской.

Настало время все расставить на свои места:

– Я не могу быть вашей невестой! Я обычная человечка без силы и дара. А дракон спас мою жизнь, хоть вы и не верите мне.

– Сиера, ты бредишь. – Альтаир потряс головой, и его волосы разметались по плечам камзола. – Он околдовал тебя?

Я перевела взгляд на преступника. Он усмехнулся, и в его ладони зажегся огонь. Вулкан сделал выдох. Над выжженной поляной стал подниматься черный дым.

– Нет! Улетайте, пока не поздно. Вы ранены! – крикнула я.

Нога поскользнулась, и я неуклюже взмахнула руками. Сердце ухнуло. Я вскрикнула. Страх окутал ледяным облаком и сдавил грудь. Земля разверзлась под ногами, и я полетела вниз.

Я приземлилась на мужские руки. Меня крепче сжали, и я уткнулась в твердую, как скала, грудь преступника. Дернулась, но его сильные пальцы даже не дрогнули.

– Не трогайте меня, – сказала я. Голос прозвучал не твердо, как я хотела, а испуганно и жалобно, словно писк. Вокруг было темно, и я не видела его лица.

– Ты пришла ко мне. Бросилась вниз. Чуть не свернула себе шею. – Злой шепот пугал сильнее громкого голоса.

– Я просто хотела предупредить вас о том, что за вами идут воины света…

От его усмешки по позвоночнику прокатилась волна ужаса.

– Хотела спасти меня? Серьезно? – низкий бархатный голос. Обманчиво спокойный. – Я отнесу тебя в безопасное место.

– Почему мы не можем вернуться?! – выпалила я.

– Проход наверх закрылся. Нам не выбраться, пока огненная гора снова не откроется. – В его голосе злое раздражение. – Лысая гора давно спит и не откликается мне. Не понимаю, почему она открылась сейчас. – Его голос стал задумчивым. – В любом случае нам нужно идти по лавовым коридорам до другой огненной горы.

– Вы держите меня слишком сильно, мне больно, – солгала я.

Захват на предплечье разжался, и я облегченно выдохнула. Страх темноты давил, но страшнее было остаться наедине с монстром. Я сделала шаг назад, еще один… и бросилась прочь.

Далеко убежать не успела. Меня догнали, и преступник поднял меня на руки.

– Вокруг разломы и острые камни. Жить надоело? Обхвати меня за шею.

Злое шипение вызвало мурашки страха.

Одной рукой прикоснулась к его напряженному плечу – под кожаной курткой перекатывались стальные мышцы. Я сжалась от напряжения и страха. Только бы не злить монстра еще больше. Принц Альтаир остался наверху, а я тут одна с драконом. В кромешной тьме.

Он уверенно шел вперед и нес меня на руках. Его дыхание даже не сбилось. А я теряла в темноте ощущение времени и пространства. Мы то поднимались, то резко поворачивали и спускались.

Яркая вспышка света, и я зажмурилась. Мужчина зажег факел на стене и опустил меня на шкуры, лежавшие на каменном полу. Я следила за его темным силуэтом: он подходил к стенам и один за другим зажигал факелы. Тени от них плясали на острых каменных выступах.

– Где мы? – спросила я.

Он даже не удосужился обернуться в мою сторону, но ответил:

– Огненная клетка.

Вулкан Огненная клетка находился на юге, в тысяче миль от севера. Только как мы смогли попасть сюда так быстро? Я едва дышала от ужаса и удивления.

Он обернулся, закатил глаза и выдавил сквозь зубы:

– Пространственный переход был в одном из туннелей.

На уроках мироустройства мы проходили лавовые туннели. Они огненными артериями связывают вулканы в разных точках земли. Ходят легенды, что в туннелях есть пространственные переходы, позволяющие быстро перемещаться из одной огненной горы в другую. Но решиться проверить эту легенду мог только безумец. Или дракон в браслетах преступника.

И я до сих пор не знаю его имени.

– Как вас зовут? – вежливо спросила я.

– Никак, – мрачно отрезал он.

– Господин Никто, вы сможете перенести нас в замок де Сверре?

Мужчина обернулся и пристально посмотрел на меня.

– Нет. Снежных магов и драконов всегда сводит судьба. Ты слишком часто попадаешься на моем пути, чтобы не заподозрить в тебе магию.

– У меня нет магии! И из-за этого меня отчислили из академии Сентромундуса!

Молчание. Он мне не верил.

– Вы отпустите меня, если убедитесь в этом? – с надеждой спросила я.

Он подошел ко мне и взял меня за подбородок, будто я для него – забавный зверек.

– Драконы пробуждают силу в снежных магах.

Сердце забилось быстрее. Я сглотнула и спрятала руки за спину, чтобы не выдать дрожь.

Он провел пальцем по моей щеке и ровно продолжил:

– Если она не проснется, я отпущу тебя. Драконы не вмешиваются в судьбы людей. Ты будешь жить, как жила до этого.

Маг встал и пошел к выходу.

– А если магия проснется? То, что тогда? – бросила я вслед.

Пауза и приговор:

– Мне придется тебя убить.

Лязганье металла. Поворот ключа в замке. Я подбежала, когда железная решетка уже закрылась.

Он ушел. Проклятье.

Я всю жизнь мечтала обрести магию. Вернуть северу независимость, богатство и весну. Но судьба сыграла со мной злую шутку. И теперь дракон выжидает, когда моя магия проснется, чтобы убить меня.

Я подняла тяжелые шкуры, но ничего под ними не обнаружила. Затем взгляд упал на угол пещеры, где были сложены вещи дракона. Я подошла и осторожно стала перебирать склянки, сухие травы и лоскуты ткани. Бесполезно. Ничто из этого не поможет сбежать или защититься.

В отчаянии я схватилась за голову и нащупала в волосах заколку. И рассмеялась. Не буду же я защищаться заколкой от монстра!

Мой смех затих, и в пещере стало снова пугающе одиноко.

Я медленно подошла к дверному замку и вытащила заколку из прически. А ведь она может оказаться не столь бесполезной.

Выгнув металлический наконечник, я вставила его в скважину замка. Провернула внутри под острым углом.

– Ну поддайся, пожалуйста, – взмолилась я, и замок… щелкнул.

Я облегченно выдохнула и улыбнулась. У меня получилось! Дернула дверь, но она не открылась. Проклятье. Попыталась вытащить заколку, но ее край обломился и остался в замке.

В туннеле раздался глухой звук шагов, и из темноты медленно вышел он. Дракон в ипостаси человека, чье имя мне до сих пор было неизвестно.

– Я уеду по делам, и меня не будет несколько дней. Я принес тебе еды и воды, – ровный голос.

Он медленно достал ключ, поднес его к скважине и замер. Дверь не открывалась. Глаза вспыхнули огнем. Он еще раз дернул за дверь.

Я медленно сглотнула.

– Отойди дальше, – гулко сказал он.

Я отбежала в противоположную сторону пещеры. Удар. Вспышка огня – и решетчатая дверь повисла на петлях.

– Решила сбежать? – Дракон надвигался на меня с кривой усмешкой, и от его тяжелой ауры пространства в пещере становилось все меньше.

Я прижалась к стене и обняла себя руками. Пальцы нащупали шнурок с медальоном на шее. Он был горячим, хотелось скорее снять его.

– Что там у тебя? – хмуро спросил он.

Мне не хотелось показывать медальон, но если я промедлю, останется ожог.

Я сняла шнурок с шеи.

Дракон молча проследил за моими руками. Черные глаза зло вспыхнули.

– Откуда у тебя это? – прорычал он и вырвал медальон из моих рук.

– Купила на ярмарке, – ответила я. – Это просто ничего не значащая побрякушка. Иногда он нагревается…

Дракон с шумом выдохнул и процедил сквозь зубы, еле сдерживая ярость:

– Если купила, значит, он твой. Он больше не будет нагреваться на тебе.

Металл вспыхнул огнем. Дракон отдал мне медальон, и я спешно забрала его.

– Но если ты еще раз попытаешься сбежать… Момент с возвращением тебе не понравится, – прорычал он.