Я вскочила и стала озираться. Что делать – бежать прочь или тушить пожар?

– Несите ведра с водой! – громко крикнула Грейс.

– Так колодец в версте отсюда! Будем тушить снегом! – наперебой раздались голоса.

Кухарка подбежала ко мне и схватила меня за руку.

– Неужто все сгорит! Миледи, прошу вас! У меня там Саймон на кухне, а он совсем маленький. – Она сильнее сжала мою руку. – Умоляю, вы же ученый маг! – воскликнула она.

Я видела только ее испуганные глаза и была готова провалиться сквозь землю. Ведь магом я не была.

С самого рождения все ждали, когда у меня появится сила. Меня отправили в магическую академию в надежде, что там пробудится дар, но этого не случилось. И приехала я не на каникулы. Меня отчислили за неуспеваемость и отсутствие магии.

В нашем герцогстве не рождалось одаренных силой уже более века. Без северных магов не наступала весна. Только вечная мерзлота, вьюга и метель. И краткие несколько недель оттепели, не превращающейся в полноценную весну. Проклятье севера. А сейчас мы не можем потушить магией огонь, и Саймон из-за этого погибнет.

Я рвано выдохнула. Перед глазами возник образ крошечного малыша. К нему неистово подбирается пламя, он кричит и перебирает в воздухе ручками. А я ничего не могу сделать.

Мужчины бросились на выход за водой, кухарка махнула на меня рукой и побежала с Грейс набирать снега в ведра, а я…

От отчаяния я была готова рвать на себе волосы.

Слезы в горле.

Едкий дым.

Резь в глазах.

Маг! Только маг может мгновенно потушить огонь! Странник с кинжалом в черном капюшоне.

Я стала озираться по сторонам. Слава северным богам, долго искать его не пришлось. Таверна опустела – он остался сидеть на месте. Хмурился и равнодушно наблюдал за развитием событий, словно он – в театре, и все вокруг – представление.

Я вмиг забыла о столичных манерах и о том, что мы не представлены друг другу.

– Прошу вас, сделайте что-нибудь. Там пожар, ребенок… – От волнения голос сбился и засипел.

– Я не вмешиваюсь в судьбы людей, – ответ – как приговор.

Сжав края юбки, я шагнула ближе.

– Я видела, как вы потушили свечу! Вы ее не касались – это была магия.

– Разве не вас здесь называли столичным магом? – Голос мужчины оставался слишком спокойным.

Дыма становилось все больше, а времени – все меньше.

– У меня совсем нет магии. Я не смогу ничего сделать! Прошу вас…

Я хрипло закашлялась, и меня скрутило от горечи в легких. Пришлось облокотиться на стол.

Он с любопытством посмотрел на меня, будто я – забавный зверек.

Обхватив себя руками, я до боли впилась ногтями. Я должна спасти маленького Саймона! Как же мне зажечь эту проклятую магию!

Я стала метаться по таверне. Да, я много читала про то, как в жизненно-опасных ситуациях у магов могла открыться сила. Если я кинусь в огонь, то магия должна пробудиться!

Я бросилась в сторону кухни. Густой дым пробирался черными щупальцами сквозь щели в дверном проеме.

Быстрый взгляд через плечо – странник выжидательно смотрел на меня, скрестив руки на груди.

Удар сердца и шаг вперед. Рука обожглась о металлическую ручку, и я отдернула ладонь. Распахнула дверь и отшатнулась от волны жара. Огонь полыхал на шторах.

Я кинулась вперед, но из-за дыма ничего не было видно…

Где же малыш?

Глоток горького воздуха. Голова закружилась. Рукав плеча зацепился за гвоздь. Я с силой дернула руку, и ткань платья порвалась. Глаза слезились, вокруг все меркло.

Я начертила в воздухе корявую руну тушения огня. Осталось самое сложное – то, что у меня никогда не получалось. Зажечь в груди солнце и разлить светлую силу по венам. А потом напитать ей руну.

Представив солнце внутри груди, я не почувствовала ни магии, ни силы. Меня скрутило в приступе кашля. Я зажмурилась и закрыла рот локтем.

– Выходите! Огонь я остановил, но дым еще остался на кухне, – раздался мужской голос.

Я оступилась и, врезавшись в высокий силуэт, распахнула слезящиеся глаза. Рядом со мной стоял маг в черном плаще, и сейчас он держал в руках громко мяукающего котенка.

Он сунул мне в руки пушистый комок и мягко подтолкнул меня к выходу.

– Там остался Саймон, маленький ребенок. Мы должны его найти! – Ноги заплетались, но я четко помнила, зачем я здесь. Котенок в моих руках недовольно шипел.

– Я сказал – на выход. Здесь больше никого нет, – рыкнул он, и я подчинилась.

Я вышла на улицу. Глаза слезились, а ноги дрожали. К таверне стянулась толпа северян. Я пыталась найти Грейс и Уэйна, но не могла.

Голова кружилась. Сделав жадный глоток морозного воздуха, я скрутилась в приступе кашля.

– Где ваше пальто? – спросил маг.

Я пожала плечами, не в силах ответить. Мое порванное платье пропахло дымом, а руки почернели от гари.

– Надевайте. – Мужчина накинул мне на плечи свой плащ. Ткань была тяжелой и плотной, а низ плаща доходил до снежной земли.

Маг остался в тонкой черной рубашке, плотно облегавшей его широкую мускулистую грудь, но даже не поежился от холода.

– Спасибо, – сказала я и прижала котенка ближе к груди. Зверек наконец успокоился и громко замурлыкал.

Мужчина не ответил и только небрежно махнул рукой. А я заметила то, что явно не предназначалось для моих глаз. На его запястьях были широкие браслеты – магические кандалы, которые надевали опасным преступникам. Тюремным заключенным.

Как он здесь оказался?

– Уходите, – бросил он.

Морозный воздух привел меня в чувство. Толпа зевак стала расходиться, и передо мной открылся привычный вид северной деревни: зеленые деревянные домики с низкими желтыми заборами. Северяне призывали весну яркими красками и задорным нравом. Пройдет пара дней, и жизнь снова вернется в прежнее русло. Мужчины уйдут на рыбалку и охоту, а женщины будут топить дома печь и готовить наваристый суп.

Ко мне бросилась кухарка и забрала у меня из рук котенка.

– Миледи Сиера, вы спасли Саймона! – Ее голос сбился от волнения. – Саймон, маленький мой, ты чуть не погиб, – приговаривала она, гладя животное.

– Так это был не ребенок? – выдохнула я.

В гуле толпы я услышала гордый голос Грейс:

– Я же говорила, что племянница нашего герцога – сильный маг. Не перевелись еще северяне! Глядишь, а там и весна наступит. Сиера, милая, иди скорее в карету.

Грейс улыбнулась, и ее суровое лицо преобразилось и осветилось солнцем.

Стоп, надо ответить, что все это ошибка и я не маг! Я открыла рот, но слова застряли в сухом горле. Я не смогла стереть улыбку с ее лица. Пусть на нем побудет солнце хотя бы до конца дня. Север так долго ждет весны.

А завтра утром я во всем признаюсь… И ведь это не ложь, а легкая недосказанность.

Знала бы я тогда, к какой чудовищной череде событий это приведет.

– Сиера, сними этот черный балахон, твой дядя будет в ужасе от него. Где ты его взяла?

Я стала озираться по сторонам и искать молодого мужчину, который меня спас.

Но его уже не было. Он исчез так же загадочно, как и появился.

Запрягли отдохнувших лошадей, и мы сели в карету. Грейс быстро задремала, а я… Я все никак не могла справиться с внутренней дрожью. Сегодня я на один миг поверила, что во мне проснулась магия, и я смогла потушить огонь! Крошечная надежда, что проклятье севера спало, и лед начнет таять.

Я посмотрела на Грейс: на ее расслабленном лице уголки губ впервые застыли в улыбке.

Я закуталась в черный плащ мага-преступника, и тот тепло окутал и согрел меня. От него шел еле уловимый шлейф пряных трав и костра. Прижавшись щекой к мягкой ткани плаща, я прикрыла глаза.

Таинственный незнакомец сначала наотрез отказался помогать мне. А потом прошел сквозь пламя, потушил магией огонь и спас меня и котенка.

Кем был этот человек – преступником или героем?

Мы приехали, когда начало смеркаться. Замок де Сверре был мрачным и угрюмым, покрытым морщинами от плесени и сырости. Он уже забыл, когда весеннее солнце последний раз согревало каменные башни.