Я подошла ближе. Сердце громко стучало внутри и отдавалось шумом в ушах. Мне так важно было знать, является ли принц Альтаир моим суженым.

Я вцепилась в свой венок, зажгла свечу и зашептала слова гадания:

– Суженый мой, нареченный небесами и землей, водой и огнем, полем и ветром, тьмою и светом. Хочу родить тебе и сына, и дочь. Найди меня в самую темную ночь.

Венок с дрожащим пламенем поплыл по серебристой лунной дорожке в темной воде. Огонь вспыхнул ярче и поглотил венок своим пламенем.

Я дождалась, когда он полностью сгорит, и стала подниматься по дороже к поляне.

– Хватит гадать, дурынды! – завопила какая-то бабка нам вслед. – Всю судьбу прогадаете! Сольвейг в прошлом году загадала у реки суженого красавца – Тора. Увела женатого, а летом девку на границе пчелы покусали. Так и ходит в волдырях. Темные воды всегда приходят за расплатой.

Спину покрыли холодные мурашки.

– Да глупости все! – закричала рыжая. – У меня самое ценное – девичья честь. С ней и расплачусь с суженым. И то ж лучше, чем в девицах остаться до старости.

– А Ханна загадала выйти замуж за рыбака, – раздался хриплый голос. – Так поплыла за ним да утопилась в темных водах. Видать, жизнь любила, вот и поплатилась ею…

Я поспешила на поляну. Там стоял хохот, парни хватали девушек за руки, и те прыгали через костер.

Кто-то схватил меня за руку, и мы побежали вперед. Его ладонь была большой, сухой и горячей. Прыжок – и мы перепрыгнули костер. Я даже не успела испугаться, а потом рассмеялась от облегчения.

Я подняла глаза. За руку меня держал мужчина в маске шакала. Темные глаза его блестели и отражали мерцание тысячи звезд.

– Это вы? – спросила я. – Вы пришли?

Вместо ответа он крепче сжал мою ладонь. Его пальцы не мерзли на морозе, и у меня не осталось сомнений, кто передо мной.

– Вы думаете, в маске шакала вас не узнают?.. – быстро начала я.

Он не успел ответить. Раздались звуки барабанов, и герольд закричал на поляне:

– Да начнутся потешные бои!

Мою ладонь отпустили, и он двинулся вперед.

– Подождите, вы же не собираетесь драться с принцем Альтаиром? У его высочества еще не было поражений в дуэлях…

Я еле успевала идти следом.

– Это ведь потешные бои, не так ли? Почему вы так серьезны? – обернулся ко мне шакал.

– Просто не хочу, чтобы вас убили на потеху толпе, – ответила я.

– Не сожалейте о смерти того, чье имя вам неизвестно.

Альтаир

Северяне приготовили поляну к потешным боям и очертили круг.

– Правила просты! – закричал герольд. – Битва подручными предметами. Кто вышел из круга или упал, тот проиграл! Победитель получает поцелуй леди Сиеры.

Принц Альтаир раздраженно поправил горжет золотых доспехов. Кожа вспотела, а движения под тяжелым металлом были медленными и неуклюжими.

– Я выгляжу, как золотое посмешище, – тихо сказал советнику принц. – Нужно было надевать латные доспехи, они прочнее и легче.

– Северяне должны лицезреть величие будущего императора, – осторожно произнес советник. – Ничто не подчиняет сильнее, чем золото и сила. Убейте бродягу, и вы завоюете уважение дикарей.

Советник надел на Альтаира золотой шлем, и принц сел на белоснежного коня. Пронизывающий ветер враждебно ударил в грудь, и алый плащ всколыхнулся за спиной.

Толпа приветственно загалдела.

Подвиг в нетерпении взбивал копытом снег.

– Ваше высочество. – Герольд сделал низкий поклон, и с его головы чуть не упали приделанные оленьи рога. – Какое оружие и маску выбираете? Могу отдать вам свои оленьи рога, они острые и крепкие.

Толпа засмеялась.

В центр круга вышел бродяга в черном плаще и маске шакала. Он даже не удосужился взять для битвы оружие и щит! В его руках был только зажженный факел, который полыхал, раздирая ночной воздух красными искрами.

– Выдайте ему доспехи, коня и копье! – приказал Альтаир. – Мне нужен равный бой!

– Не тратьте блага империи на бродягу, – насмешливо ответил шакал. – Или наследный принц боится простого факела?

Альтаир развернул коня и подъехал к советнику.

– Тогда я тоже буду биться без щита и доспехов. Я воин, а не охотник. И передо мной человек, а не зверь на убой.

Советник побелел и, запинаясь, проговорил:

– Вы единственный наследник! Вы не можете рисковать будущим империи из-за простолюдина. Если ваш отец узнает…

Альтаир раздраженно взял копье. Раздался скрежет железа о металлические перчатки.

– Объявляйте о начале битвы. За леди Сиеру.

Толпа ахнула. Прокатился шепот. Раздались звуки рога, взвились знамена с солнцем и ястребами.

Альтаир глубоко дышал. В доспехах было душно, как в склепе. Он пришпорил Подвига. Тот зачерпнул снег копытом, фыркнул и понесся на соперника. Принц наклонил корпус вперед и слился с конем в единое целое.

Альтаир отсчитывал секунды до удара. Бродяга не шелохнулся. «Наглец!» – мелькнула мысль.

Миг до столкновения.

Бросок для победы.

Альтаир замахнулся и вложил всю силу в удар. Шакал взметнул факел.

Подвиг дернулся, громко заржал и встал на дыбы. Копье соскочило и вонзилось в снег.

Солнце повернулось черной стороной к Альтаиру. Шакал обернулся к толпе и приветственно поднял руки. Северяне торжественно зааплодировали.

Альтаир спешился и в порыве ярости ударил Подвига по крупу. Тот с диким ржанием бросился прочь.

– Дайте меч! – крикнул принц и протянул руку оруженосцу.

Шакал развернулся к нему.

Золотые доспехи Альтаира гремели и тянули вниз. Он неуклюже шел вперед, широко расставляя ноги и с каждым шагом презирая себя за слабость. Доспехи не предназначались для ближнего боя. А просить время на переодевание сродни поражению.

Его соперник занял боевую стойку и провел факелом в сторону – пламя колыхнулось и стало ярче. Шакал играл с огнем, как с лентой.

– Возьмите у моего оруженосца меч. Это приказ, я ваш наследный принц! – громко сказал Альтаир.

– Я не ваш подданный.

«Удар разгневанного солнца», и Альтаир наотмашь занес сплеча меч. Соперник ловко увернулся. Альтаир продолжил атаку. Меч – продолжение руки. Шаг – направление атаки.

Противник ушел вниз. Вспышка – и пламя факела опалило доспехи принца. Одежды вспыхнули. Огонь опалил кожу.

Альтаир разжал пальцы. Меч упал на снег.

Бродяга повернулся к нему спиной и пошел прочь. Толпа взревела и стала чествовать победителя.

Принц достал из сапога охотничий клинок. Подавленный гнев напитал лезвие, и он бросил оружие в плечо сопернику. Шакал пошатнулся и замер. Потом потянулся за спину и дернул клинок, но лезвие застряло в плотных мышцах. Он выругался сквозь зубы и, пошатываясь, побрел прочь.

Толпа повернулась к Альтаиру спиной и пошла чествовать победителя. Шакала.

В смехе, песнях и криках никто не обратил на принца внимание. Под доспехами плавилась и горела кожа, но его научили с детства: мужчины не плачут.

Колени подогнулись, и он упал. Алый плащ покрыл белоснежную поляну.

Под доспехами не видно боли.

Каждый вдох чудовищно разрывал грудь. Он снял шлем и отбросил в сторону, но это не помогло. Черное небо опускалось на него, веки тяжелели от слабости. Сердце с каждым ударом билось медленнее. Что-то новое и холодное зародилось внутри, и он подумал, что это смерть. И эта мысль принесла утешение.

Прохлада заструилась по венам, а кожа под доспехами покрылась инеем. Лед приносил облегчение и был сильнее огня.

Новая, незнакомая ему сила раскрывала легкие и заставляла сердце снова стучать. У этой силы был белый цвет, она была холодной как лед и большой, как снежное облако.

Альтаир открыл глаза. Цвета и звуки возвращались к нему. А снежная магия пульсировала на кончиках пальцев.

Сиера

Бой закончился.

Я подбежала к Альтаиру, который неподвижно лежал на снегу. Он был закован в доспехи, будто в панцирь. Шлем валялся в отдалении, как отрубленная голова.